TENTATIVE DE M. RIBOT

croit que l’homme qui arriverait le plus aisément à dénouer la crise est M. Alexandre Ribot.

Après ces consultations de parlementaires désignés par leurs fonctions, j’ai fait venir M. Caillaux, qui avait joué, dans le débat, un rôle prépondérant. On pouvait le considérer comme un de ceux qui étaient, par le fait même, appelés à faire partie du nouveau cabinet. Mais de la discussion, restée purement financière, ne se dégageait pas en sa faveur une indication précise pour la présidence du Conseil. Je redoutais d’ailleurs quelque peu, je l’avoue, qu’en Angleterre, en Russie, en Espagne, les souvenirs de 1911 ne fussent pas complètement effacés. Surtout, je ne pouvais oublier que tout récemment M. Caillaux venait de voter contre le service de trois ans et que c’était même lui qui s’était chargé de lire à la tribune la déclaration de la minorité de la Chambre. Après la lettre de M. Jules Cambon, après la recommandation qu’il nous avait faite de « tenir notre poudre sèche », je n’avais assurément pas le droit de laisser ébranler le statut que la grande majorité des deux Chambres venait de donner à l’armée. J’étais résolu à ne pas céder sur ce point. M. Caillaux m’a tenu, du reste, le langage le plus réservé et le plus correct. Il m’a, en outre, spontanément donné l’assurance qu’il était prêt à soutenir tout ministère de gauche.

J’ai vu enfin M. Ribot et, après avoir amicalement causé avec lui, je lui ai offert la présidence du Conseil. Nul ne semblait avoir plus d’expérience, de finesse et d’autorité que ce grand parlementaire. Nul non plus, depuis le commencement de la crise balkanique, n’en avait mieux compris l’exceptionnelle gravité. Dès le 25 octobre 1912,

il m’avait écrit : « Mon cher ami, je n’ai pas besoin de vous dire quelle part je prends à tous les soucis que vous cause l’affaire des Balkans. Nous n avons pas eu, depuis quarante ans, une crise plus grave à traverser. Bien affectueusement. — A. Ribot. » Mais, hélas ! après le vote de l’Assemblée nationale, M. Ribot, comme M. Paul Deschanel, n’avait pas de raisons péremptoires pour chercher à me tirer d’embarras. Il s’est dévoué, quelques mois plus tard, au pays sans réserve ni arrière-pensée. En octobre 1913, la blessure n’était pas encore tout à fait fermée. J’avais été élu en janvier : à moi maintenant de courir mes chances. Humain, trop humain. M. Ribot m’a donc immédiatement objecté son état de santé. Il a eu cependant la gracieuseté d’ajouter qu’il allait consulter quelques amis, dont MM. Briand et Clemenceau. Je lui ai dit que M. Caillaux s’était déclaré favorable à un cabinet d’union et je l’ai engagé à tâcher également de le rencontrer. Il est revenu le vendredi matin m’affirmer que ses sondages n’avaient pas donné de résultats satisfaisants, que les exigences du parti radical étaient excessives et qu’il était décidément obligé de refuser la mission que je voulais lui confier. Sur cette réponse, je me suis adressé à M. Jean Dupuy, que je savais estimé et aimé de tous les partis et qui, avant d’être, en 1912, mon fidèle collaborateur, avait été autrefois celui de Waldeck-Rousseau.

Pendant que je portais, une fois de plus, la chaîne du cérémonial et que j’inaugurais, au Grand Palais, le Salon de l’aéronautique, M. Jean Dupuy poursuivait ses démarches, avec cette bonne humeur qui ne le quittait point. Il voyait, avec un louable éclectisme, MM. Gaston Doumergue, René