AVANT LE CONGRÈS

chaînées. A mesure qu’approchait la date du scrutin, l’effervescence augmentait dans les vestibules des deux édifices parlementaires. Au dehors, quelques grands électeurs prenaient déjà position. Je recevais des visites de toutes sortes. Ceuxci venaient spontanément me promettre leurs voix, ceux-là me les offrir sous condition. Aux premiers, je répondais par un remerciement courtois, qui n’avait rien d'un encouragement ; aux derniers, par une rebuffade, et je perdais certainement, dans ces brèves entrevues, plus de suffrages que je n’en gagnais. Mais M. Briand, qui se promenait volontiers dans les couloirs, les antennes au vent, mobilisait les amis, échauffait les tièdes, convertissait les hésitants, neutralisait les partisans de M. Pams ou de M. Deschanel, de M. Rihot ou de M. Dubost.

Le dimanche 12, M. Vallé, sénateur, ancien garde des sceaux, qui avait longtemps présidé le comité exécutif du parti radical-socialiste, prenait la parole dans la Marne, à Hautvillers, et, après avoir expliqué les motifs qui empêchaient son ami Léon Bourgeois d’accepter la candidature, soutenait ardemment la mienne. « Certes, disait-il, s’il s’agissait d’un plébiscite, la question politique serait déjà résolue ; mais ce n’est pas le corps électoral qui désigne le premier magistrat de la République ; c’est à ses mandataires qu’il appartient de le choisir. Ceux-ci doivent cependant s’inspirer de la volonté populaire, lorsqu’elle tend à porter à la tête de notre nation un vrai républicain, un homme qui a rendu des services à son pays et qui jette sur lui un lustre impressionnant pour le monde entier. »

Deux jours après, les Chambres rentraient et

renouvelaient leurs bureaux. Au Palais-Bourbon, M. Paul Deschanel était brillamment réélu par 345 voix, alors qu’à la mort de M. Brisson il n’en avait obtenu que 292. Il prononçait immédiatement un discours où il défendait, avec fougue, le régime parlementaire contre le pouvoir personnel, et ses auditeurs, convaincus pour la plupart qu’il visait ma candidature, accueillaient, les uns avec des mouvements divers, les autres avec un enthousiasme affecté, cette agression assez imprévue. Pour moi, je me rappelais, avec quelque mélancolie, le billet que m’avait adressé M. Paul Deschanel, le 28 mai 1898, lorsque, sachant son désir de se présenter, pour la première fois, à la présidence de la Chambre, j’avais repoussé les offres qui m’étaient faites par nos amis communs : « On me dit ce qui vient de se passer. Je vous embrasse. A vous de cœur. — Paul Deschanel. » Et je me rappelais aussi la lettre que, deux jours plus tard, après l’élection, m’adressait son admirable mère : « Dans notre joie, monsieur, je tiens à vous dire merci pour votre noble amitié qui a si puissamment aidé et assuré le succès de notre fils. Je fais un rêve qui se réalisera, — car c’est à tous deux votre destinée — que vous marchiez quelque jour la main dans la main pour faire rentrer la France dans la voie de ses gloires. Encore merci, monsieur, du fond du cœur. — Adèle Deschanel.» Près de quinze ans avaient passé. M. Paul Deschanel avait exercé avec élégance et autorité les fonctions présidentielles. Il avait assurément le droit d’aspirer, en 1913, à la première magistrature. Je ne pouvais cependant me défendre de quelque peine à l’entendre opposer, en des termes aussi inattendus, sa candidature à la