LES SCRUTINS PRÉPARATOIRES

mienne. Au Sénat, du reste, M. Antonin Dubost avait renchéri. J’étais presque dénoncé comme un futur dictateur. Pendant une année, j’avais été épargné, même par des adversaires. Depuis que j’avais accepté la candidature, j’étais attaqué, même par des amis. Le soir, était publiée une note annonçant qu’à l’issue de la séance de la Chambre, un grand nombre de députés avaient demandé à M. Deschanel de les laisser voter pour lui et qu’il s’était mis à leur disposition. D’après une autre note, M. Dubost avait également cédé aux sollicitations dont il avait été l’objet.

Le lendemain, mercredi 15, un scrutin préparatoire avait lieu au palais du Luxembourg, dans l’ancienne chapelle des pairs, aujourd’hui désaffectée. Il était ouvert aux sénateurs et aux députés qui appartenaient aux groupes de gauche. C’était, parmi les électeurs, une agitation fébrile. Ils s’interpellaient violemment les uns les autres. On entendait des éclats de voix qui perçaient au-dessus de clameurs confuses. Un vent de haine soufflait autour des urnes. Au premier tour, sur 634 votants, les suffrages s’étaient répartis comme il suit. J’arrivais en tête avec 180 voix ; M. Pams, qui n’avait ni donné sa démission de ministre de l’Agriculture, ni fait ouvertement acte de candidat, arrivait le second avec 174 voix. M. Dubost en obtenait 107 et M. Deschanel 83, M. Ribot 52 seulement, grande injustice que je n’avais que trop prévue. Il y avait en outre 38 voix diverses, dont 22 à M. Jean Dupuy et 7 à M. Delcassé.

En bonne règle, ce résultat aurait dû, semblet-il, faire jouer sur mon nom la discipline républicaine ; mais, tout au contraire, un petit noyau

d’irréconciliables et, parmi eux, M. G. Clemenceau, essayèrent de faire contre moi, sous la houlette de M. Pams, le cartel des opposants. Si bien qu’au second tour, qui eut lieu dans l’après-midi, l’honorable ministre de l’Agriculture, persévérant collaborateur de son concurrent, obtint 283 voix, tandis que je n’en avais que 272. M. Ribot était tombé à 25 et M. Deschanel à 22. M. Maurice Faure, sénateur, qui présidait le bureau de vote, annonça un troisième tour pour le lendemain.

Aussitôt après le dépouillement du deuxième, tous les ministres, à l’exception de MM. Pams et Delcassé, se réunirent autour de moi, au Luxembourg, dans le cabinet réservé au gouvernement. Je fis auprès de M. Léon Bourgeois de nouveaux efforts et lui répétai que sa candidature arrangerait tout. Il ne se laissa pas convaincre et insista, comme tous nos collègues présents, pour que je maintinsse expressément ma candidature.

Le jeudi, au troisième tour, la lutte acheva de se circonscrire entre les partisans de M. Pams et les miens. Le ministre de l’Agriculture, toujours resté en fonctions, obtenait 323 suffrages ; j’en comptais 309 à mon nom ; il en restait 11 à M. Ribot, 20 à M. Delcassé, 10 à M. Deschanel : si bien que la majorité absolue, qui était de 324, n’était atteinte par personne et que M. Maurice Faure, qui présidait toujours le bureau, s’abstint de proclamer M. Pams candidat unique des gauches. A la vérité, d’ailleurs, plus de cent députés ou sénateurs républicains convoqués aux réunions préparatoires n’avaient pu venir et étaient cependant appelés à voter le lendemain à Versailles. La désignation du Luxembourg ne pouvait donc rien avoir d’impératif.