UNE DÉLÉGATION AU QUAI D’ORSAY

Mais les anciens amis qui s’étaient promis de m’écarter ne l’entendaient pas ainsi. Beaucoup d’électeurs s’étant attardés à discuter dans les salles du Sénat, M. Clemenceau proposa qu’une délégation fût nommée pour me prier de renoncer à la candidature. M. Sarrien, ancien président du Conseil, M. Ratier, président de l’Union républicaine, un grand nombre d’autres sénateurs ou députés, eurent beau protester : l’idée de M. Clemenceau l’emporta.

J’étais rentré au ministère et j’y conférais avec la plupart des ministres lorsque, un peu avant 6 heures et demie du soir, ceux que l’ironie parisienne a immédiatement appelés les bonnets à poil arrivèrent en corps au quai d’Orsay. Nous venions d’être, mes collègues et moi, avertis de la démarche. Nous l’attendions, et M. Léon Bourgeois m’avait, de nouveau, répété qu’il ne pouvait être candidat, qu’il me suppliait de ne pas me retirer et qu’il me soutiendrait jusqu’au bout auprès de ses amis. Je laissai les ministres dans mon cabinet pour aller recevoir à côté, dans la salle de la Rotonde, les ambassadeurs d’un nouveau genre qui venaient m’apporter leur ultimatum. Les huissiers annoncèrent M. Combes, M. Clemenceau, M. Caillaux, M. René Renoult, M. Augagneur, M. Clémentel, M. Maurice Reynaud, M. Monis et M. d’Iriart d’Etcheparre.

Aucun d’eux, sans doute, ne supposait alors que tous, sauf le dernier, deviendraient ou redeviendraient ministres au cours de ma présidence. Ils avaient pris leur air le plus solennel et semblaient déjà conduire mes obsèques. M. Combes, qui souffrait d’une extinction de voix, pria M. Clemenceau de prendre la parole. « La majorité répu-

blicaine, dit l’ancien président du Conseil, a choisi un candidat. Vous ne pouvez plus être élu demain qu’avec le concours des voix de la droite. Nous venons vous demander de vous soumettre à la discipline républicaine et de vous désister en faveur de M. Paras. — Je regrette, répondis-je, de ne pouvoir déférer à votre désir. J’ai été prié par de nombreux républicains de poser ma candidature. A l’instant même, beaucoup viennent encore de m’engager à la maintenir. J’ai eu la majorité au premier tour. M. Paras n’a, au troisième, que quelques voix de plus que moi. Il n’a pas la majorité absolue ; une centaine de sénateurs et de députés républicains convoqués n’ont pas pris part au vote ; il n’y a donc aucune indication sérieuse. M. Pams, d’ailleurs, fait partie de mon cabinet ; il n’a jamais été en dissentiment politique avec moi ; je n’accepte pas qu’on le considère comme plus fermement républicain que moi.

— Notre démarche, reprit M. Clemenceau, n’a rien de comminatoire. Votre réponse laisse subsister mon argumentation. Veuillez, je vous prie, y réfléchir. — J’ai réfléchi et mon parti est pris. » A ce moment, intervint M. Monis : « Mais si M. Pams se retirait en même temps que vous, monsieur le président du Conseil, et si on vous laissait le soin de choisir un troisième candidat?

— Non, interrompit M. Clemenceau, je n’accepterais pas, quant à moi, que le candidat fût désigné par M. le président du Conseil. — C’est, dis-je, une mission dont je ne puis moi-même me charger. Qui me garantirait que mon candidat serait agréé par tous les républicains? J’ai, hier et aujourd’hui, tenté de déterminer M. Léon Bourgeois. Il a persisté dans son refus. A son défaut, je ne vois per-