APRÈS LES SCRUTINS PRÉPARATOIRES

sonne sur qui l’accord puisse se faire d’ici à demain. Je reste donc candidat. ■ — C’est votre dernier mot? — Certainement. » M. Combes s’était tu, M. Clémentel s’était tu, M. Caillaux s’était tu, mais n’avait cessé de sourire, comme à un spectacle amusant. Tous sortirent, M. Clemenceau en tête, pâle et mécontent, MM. Maurice Raynaud, Monis et autres formant le gros, M. Combes à l’arrière-garde. Ce dernier, de charmante humeur, malgré son rhume, s’arrêta quelques instants auprès de la porte, échangea quelques mots aimables avec moi et me laissa parfaitement entendre qu’il n’était pas dupe de la démarche à laquelle on l’avait associé. A peine, du reste, étais-je élu qu’il me donnait des témoignages d’un loyalisme déférent et délicat.

Dans les salons du ministère, la délégation se dispersa au milieu des journalistes et rencontra un grand nombre d’excellents républicains qui venaient me demander de rester candidat. Tels, par exemple, M. Ferdinand Buisson et M. Henry Bérenger. De son côté, M. Herriot n’avait pas caché qu’il se proposait de voter pour moi. Mais les esprits ne se calmaient pas. Dans la soirée, eut lieu au Luxembourg une réunion composée d’environ deux cents électeurs, pour la plupart déjà hostiles à ma candidature, et surchauffés par la brûlante éloquence de M. G. Clemenceau. M. Ferdinand Buisson fut, bien involontairement, la cause de l’incident le plus imprévu. L’éminent député de la Seine avait dit : « Le président du Conseil, à qui j’ai suggéré de tenter une dernière démarche auprès de M. Léon Bourgeois, m a répondu qu’il avait fait cette démarche plusieurs fois hier et aujourd’hui sans réussir à décider

le ministre du Travail. » Au milieu du tumulte, M. Clemenceau crut entendre M. Buisson ajouter : « M. Poincaré m’a indiqué, du reste, que M. Clemenceau n’était pas partisan de cette candidature. » M. Buisson m’a déclaré, le lendemain, qu’il ne m’avait nullement prêté ce propos, que je n’avais pas tenu ; il a confirmé sa dénégation par lettre à M. Clemenceau et son impeccable loyauté ne permettait à personne de mettre sa parole en doute. Il avait simplement rapporté, d’une part, que je désirais toujours la candidature de M. Bourgeois, d’autre part, que M. Clemenceau n’avait pas été d’avis de s’en rapporter à mon arbitrage. Dans le bruit, les deux phrases rapprochées avaient dû être mal entendues par M. Clemenceau, dont la bonne foi n’était pas moins certaine que celle de M. Buisson. Toujours est-il que le lendemain, avant l’heure du Congrès, je reçus de M. Clemenceau un poulet très sec, où il m’accusait tout crûment d’avoir chargé, la veille, M. F. Buisson d’une « manœuvre de mensonge ». Où étaient les lettres aimables que nous échangions encore quelques mois auparavant? Avec quelque vivacité que M. G. Clemenceau eût pris parti contre ma candidature, je ne lui avais rien retiré de mon admiration ni de mon respect ; et je ne m’attendais pas à cet outrage. Je priai M. Briand et M. Klotz d’aller demander immédiatement des explications à l’ancien président du Conseil. Singulier lever de rideau, pour la représentation de l’aprèsmidi !

Il m’arriva, dans la matinée, un autre billet, dont la forme ne me parut pas moins surprenante. Il était ainsi conçu : « Paris, 17 janvier. Monsieur le Président du Conseil, ayant accepté la candida-