L’ÉLECTION PRÉSIDENTIELLE

M. Deschanel 18, M. Ribot 16. Il y avait 6 bulletins blancs et nuis. Il m’avait manqué 8 voix pour atteindre la majorité absolue. Un second tour était nécessaire.

Dans l’intervalle, redoublèrent les intrigues. Les plus chauds partisans de M. Pams s’en prenaient aux socialistes qui avaient présenté la candidature de M. Vaillant et qui n’ayant aucun désir d’aider mon concurrent, se déclaraient décidés à la maintenir jusqu’au bout. M. Briand conseillait à ceux des radicaux qui avaient soutenu M. Pams de faire l’union républicaine sur mon nom. Mais il y en avait quelques-uns qui ne l’entendaient pas ainsi et, bon gré mal gré, M. Pams resta sur la brèche. Cette fois, sur 870 votants et sur 859 suffrages exprimés, j’en obtins 483, c’est-à-dire 54 voix de plus qu’au premier tour et M. Pams 296, c’est-à-dire 31 voix de moins ; 69 bulletins portaient le nom de M. Vaillant. J’avais 187 voix de plus que M. Pams ; j’avais donc . incontestablement pour moi une majorité républicaine.

La proclamation du scrutin donna lieu dans la salle et jusque dans les tribunes à des manifestations enthousiastes. Nombre de sénateurs et de députés se précipitèrent dans le cabinet des ministres pour me complimenter. M. Pams fut des premiers à m’apporter ses félicitations. Il était visible qu’il avait sur le cœur sa lettre du matin. Entre temps, M. F. Buisson avait envoyé un mot à M. Clemenceau pour démentir le propos que celui-ci avait cru entendre et qui l’avait irrité contre moi. A la suite de cette rectification, qui ne fut pas contredite, MM. Briand et Klotz m’écrivirent qu’ils estimaient clos un incident

pour lequel, à aucun moment, je n’aurais dû être mis en cause. Mais M. G. Clemenceau ne fut pas de ceux qui, m’ayant combattu à la veille de l’élection, désarmèrent le soir même.

La séance levée, M. Dubost et les autres membres du bureau de l’Assemblée nationale se rendirent dans le cabinet de la présidence. Les huissiers vinrent me chercher et me conduisirent auprès d’eux, au milieu des acclamations. J’avais quelque mal à dissimuler mon émotion. Je sentais que l’irresponsabilité présidentielle était grosse de responsabilités morales et j’étais si effrayé du fardeau qui allait peser sur mes épaules que tout sentiment de satisfaction se glaçait en moi. J’étais entièrement dominé par la crainte d’être inférieur à la tâche nouvelle qui m’était dévolue. Au nom de l’Assemblée, M. Antonin Dubost me présenta, en très bons termes, des vœux dont l'expression ne semblait pas lui coûter. Puis M. Briand m’adressa quelques paroles cordiales : « Mon émotion, me dit-il, ne me permettrait pas de vous exprimer aussi complètement que je le voudrais notre amitié profonde et la fierté qu’éprouvent, en ce moment, vos collaborateurs. Depuis un an, étroitement unis à vos efforts et, je puis le dire, dans les moments difficiles, à vos angoisses, nous vous avons vu à l’œuvre. Nous avons éprouvé la beauté et la noblesse de votre caractère, et c’est ainsi que ceux d’entre nous qui ne vous connaissaient pas encore parfaitement ont grossi le nombre de vos amis. »

D’une voix que je sentais trembler, j’ai répondu : « Monsieur le Président de l’Assemblée nationale, monsieur le garde des Sceaux et cher ami, vos paroles si affectueuses me sont allées droit au