M. BRIAND EN ÉCHEC AU SÉNAT

la réforme électorale votée par la Chambre. Une discussion très vive s’était engagée et avait rempli de longues séances. Le mardi 18 mars, M. Briand avait prononcé, à l’appui du projet, un de ses plus beaux discours. Rarement il avait montré tant de puissance oratoire et tant de vie frémissante. Mais, dès le début, il avait senti à l’extrême gauche une grande froideur, presque de l’hostilité. Il avait cité les textes décisifs qui prouvaient que successivement tous les chefs du parti républicain, MM. Clemenceau, Monis, Caillaux, s’étaient engagés en faveur de la représentation des minorités, que tous l’avaient promise, avant de la répudier. Il avait fait ensuite une critique acerbe du projet de la commission sénatoriale, qui concluait au scrutin de liste pur et simple. M. Clemenceau avait répondu avec la verve de ses meilleurs jours et avait remporté, une fois de plus, un de ces succès auxquels son passé l’avait accoutumé : il avait renversé le cabinet. Un amendement déposé par M. Pevtral et repoussé par le gouvernement avait été voté par 161 voix contre 128.

M. Briand était immédiatement venu à l’Élysée et m’avait remis sa démission. J’avais vainement insisté pour qu’il conservât le pouvoir. Il avait, m’avait-il répondu, expressément posé la question de confiance et ne se croyait plus qualifié pour chercher, sur le régime électoral, une entente entre les deux Assemblées. J’inaugurais donc mes fonctions présidentielles par une crise embarrassante, qui survenait dans des circonstances délicates et menaçait de laisser en suspens les projets qui intéressaient la défense nationale.

Au même moment, M. Delcassé, qui était sur

le point de partir pour Saint-Pétersbourg, venait prendre congé de moi. Je lui remettais pour l’Empereur une lettre, que j’avais préparée d’accord avec M. Jonnart, et qui a été publiée au Livre noir (1). Elle eût été faite pour la publicité que je n’aurais eu ni un mot à y ajouter, ni une virgule à en retrancher. Je parlais à l’Empereur du « grand effort militaire que le gouvernement français se proposait de faire pour soutenir l’équilibre des forces européennes », et cette phrase suffirait à montrer que l’ancien Kaiser a altéré la vérité, lorsqu’il a prétendu, dans ses Tableaux d'histoire , que j’avais promis le service de trois ans au tsar pendant mon voyage en Russie. J’ajoutais que M. Delcassé entretiendrait Nicolas II de toutes les questions qui intéressaient le fonctionnement de l’Alliance et pouvaient nous permettre de veiller plus sûrement à la conservation de la paix.

J’eus l’impression que M. Delcassé ne prolongerait guère son séjour en Russie et qu’il ne partait que pour peu de mois. Mais il n’était visiblement pas fâché de s’éloigner des débats parlementaires pour lesquels il avait toujours eu un goût très mitigé. Il compatissait, avec un sourire discret, aux ennuis que me procurait la formation d’un nouveau cabinet.

Après avoir inauguré le samedi 19 mars, dans le grand amphithéâtre des cours, le nouvel hôpital de la Pitié, je procédai aux consultations traditionnelles. M. Rriand m’engagea à lui donner comme successeur M. Barthou, qui était son garde des Sceaux et qui, n’ayant pas voté la réforme électorale à la Chambre et ayant néanmoins

(1) Livre noir, t. II, p. 52.