UN ZEPPELIN A LUNÉVILLE

met en deuil la marine impériale. Je tiens à exprimer à Votre Majesté mes profondes condoléances et à l’assurer de ma compassion pour les familles de ceux qui viennent de périr dans l’accomplissement de leur devoir. » L’Empereur m’avait répondu : « Très sensible à la sympathie que vous avez bien voulu me témoigner à l’occasion de la terrible catastrophe de Héligoland, je vous prie, monsieur le Président, de recevoir mes très sincères remerciements, ainsi que ceux de la marine allemande. — Guillaume. I. R. »

Un peu moins d’un mois plus tard, le 3 avril 1913, à six heures du matin, un dirigeable de la maison Zeppelin, le L-Z-16, partait de Friedrichshafen, en voyage d’essai, emmenant trois officiers allemands qui composaient la commission de réception. Deux ou trois heures après, le dirigeable pénétrait au-dessus du territoire français, dans les environs de Belfort. Il était successivement signalé à Xertigny, à Passavant, à Épinal, à Baccarat, à Manonviller. 11 volait à des hauteurs variables et se livrait, pendant environ six heures, à des allées et venues étranges au-dessus des départements de la Haute-Saône, des Vosges et de Meurthe-et-Moselle, et cela tout le long d’une frontière française bordée de fortifications. Enfin, vers quatorze heures, il descendait sur le champ de manœuvres de Lunéville, n’ayant plus que peu de lest et d’essence, et s’infligeant à lui-même de légères avaries par la maladresse et la lourdeur de son atterrissage.

C’était là un voyage bien suspect, qui constituait, d’ailleurs, une violation flagrante du décret du 21 novembre 1911 sur la navigation aérienne. Aussitôt posé sur le sol, le dirigeable, qui mesurait

cent quarante mètres de long, fut entouré par les militaires qui manœuvraient sur le terrain d’exercice. Ils le protégèrent contre toute détérioration et l’isolèrent jusqu’à l’arrivée des autorités responsables. A 15 h. 15, le gouvernement fut avisé de cet incident par un télégramme qu’envoyait le commandant d’armes de Lunéville et qui me fut immédiatement communiqué. Le général Hirschauer, inspecteur général de l’aéronautique, partit le soir même pour Lunéville.

Entre temps, après une enquête sommaire dirigée par les autorités civiles et militaires locales, le capitaine Georg, qui commandait la commission de réception, et le pilote de la maison Zeppelin furent autorisés à télégraphier à la société allemande pour faire connaître leur situation. Cent cinquante hommes de la garnison de Lunéville furent mis à la disposition du pilote pour assurer l’arrimage du dirigeable. L’équipage, sur sa demande, passa la nuit auprès de l’appareil et répara les avaries.

Dans la matinée du 4, un train spécial, venu d’Oosbaden, amenait à Deutsch-Avricourt un wagon contenant les tubes d’hydrogène nécessaires au regonflement des ballonnets. Dans le même wagon arrivaient treize ouvriers spécialistes avec les outils et les pièces réclamées la veille à sa maison par le pilote. Cette voiture, attachée à l’express français, parvenait à Lunéville assez tôt pour que toutes les réparations fussent terminées à midi. Telle avait été, sur les instructions du gouvernement, la complaisance des autorités administratives et militaires, ainsi que de la Compagnie de l’Est.

De son côté, le général Hirschauer avait pro-