APRÈS LE DÉPART DU ZEPPELIN

cédé, le même matin, dès la première heure, à une enquête rapide, dont il avait télégraphiquement rendu compte à Paris ; et le gouvernement, après avoir pris connaissance de son rapport, avait décidé que le dirigeable serait autorisé à regagner l’Allemagne par la voie de l’air et que les officiers seraient conduits à Deutsch-Avricourt par la voie de terre. Dès 11 heures, cette décision était notifiée aux intéressés.

A midi quarante-cinq, le dirigeable reprenait son vol et s’éloignait tranquillement de France en suivant le cours de la Seille. Quelques minutes plus tard, les officiers allemands, accompagnés du commissaire spécial d’Avricourt, partaient en automobile pour la frontière.

En moins de vingt-quatre heures, une affaire particulièrement délicate avait donc été réglée par le gouvernement français, dans des conditions plus que satisfaisantes pour l’Allemagne, avec un esprit de courtoisie et même de benveillance que personne ne pouvait méconnaître. Le gouvernement allemand parut, d’abord, le comprendre. Il chargea M. de Schœn d’exprimer par écrit à M. Pichon, « sa vive reconnaissance pour la manière dont le gouvernement français avait bien voulu terminer ce regrettable incident. » Mais à peine le dirigeable avait-il gagné Metz, à peine les officiers qui le montaient étaient-ils arrivés à Strasbourg, que le ton changea. Non seulement ce fut, dans toute la presse allemande, un concert d’imprécations contre la France, mais le gouvernement de Berlin lui-même, mis sans doute en mouvement par l’audacieuse ingratitude de ses officiers, crut devoir renvoyer M. de Schœn au quai d’Orsay pour se plaindre de l’attitude des auto-

rites civiles françaises, des entraves apportées aux communications télégraphiques du capitaine et du pilote, des démonstrations hostiles de la population, des inscriptions blessantes qui auraient été crayonnées sur la nacelle. Bien mieux, ayant appris que le sous-préfet de Lunéville était promu préfet par MM. Barthou et Klotz, le gouvernement allemand ne recula point devant une démarche aussi insolite qu’inconvenante : il demanda qu’il fût sursis à cette promotion et, pour donner plus de poids à cette demande, il la fit en double, à Paris auprès de M. Pichon, à Berlin auprès de M. Jules Cambon ; si bien que d’un incident que la France avait mis une parfaite bonne grâce à régler, l’opinion allemande, trompée par une presse remarquablement orchestrée et par la conduite même du gouvernement impérial, tira contre nous les conclusions les plus injustes.

Trois jours après, commençaient au Reichstag les débats de la nouvelle loi militaire, et il était visible qu’on avait voulu préparer et faciliter le vote par une savante présentation de l’affaire du zeppelin. Le chancelier, M. de Bethmann-Hollweg, prononça d’une voix claire et ferme un long discours, dans lequel il essaya de justifier l’augmentation des effectifs. Il rendit justice aux efforts pacifiques que l’Europe n’avait cessé de déployer au cours de la guerre balkanique. Il se défendit de considérer comme inévitable un choc entre les Slaves et les Germains. Il se félicita des bons rapports qui existaient entre l’Allemagne et la Russie. Mais il se plaignit que les victoires balkaniques eussent été célébrées comme des succès de la pensée slave. Il ajouta, sur un ton de menace : « Nous nous sommes efforcés, dans la mesure du

possible, d’atténuer cette tension ; mais nous n’avons pas le droit de cacher, comme l’autruche, notre tête dans le sable. Il est évident, en effet, que notre fidélité d’alliance s’étend au delà des ressources de notre diplomatie. La vigueur nouvelle de l’opposition des races a accru l’importance des modifications politiques et militaires apportées par la guerre balkanique. Nous sommes contraints, dans nos calculs d’avenir, d’en tenir compte. » Il déclara ensuite que les rapports de l’Allemagne avec la France étaient bons et qu’il avait toutes raisons de croire que le gouvernement français actuel désirait vivre en paix avec l’Empire. Mais, comme cette assurance si justifiée ne s’accordait guère avec le projet de loi, il se hâta de la corriger. « Personne, dit-il, ne sait quels changements l’avenir nous réserve. » Et il dénonça non seulement ceux qu’il appelait les chauvins, mais aussi, disait-il, les gens calmes et réfléchis de France qui avaient, suivant lui, le tort de croire trop souvent à la supériorité de leur pays et qu’une confiance si téméraire pouvait pousser à des aventures. Il osa même prononcer ces paroles ironiques et hautaines, qui n étaient ni pour calmer les esprits en Allemagne, ni pour être agréables à la France : « Les Français, avec leur tempérament vif, ont vu dans les défaites turques de Kirkilissé et de Bourgas des défaites allemandes, des victoires des instructeurs français sur les instructeurs allemands. D’avance, on escompte l’appui des États balkaniques, celui des Alsaciens-Lorreins. Dans son illusion, la France a déjà gagné la guerre. »

Ainsi, le chancelier raillait un peuple pacifique et, en revanche, approuvait l’Autriche lorsqu’elle

cherchait à entraver le développement des États balkaniques, lorsqu’elle tâchait de les affaiblir et de les diviser.

Après lui, le vieux comte Kanitz soutint les trois thèses suivantes, un peu contradictoires. Premièrement, la France est un pays fini, dont la population décroît chaque jour. Deuxièmement, la France est un pays agressif, qui crie du matin au soir : «A Berlin !» Troisièmement, la France ne cesse d’augmenter ses armements, ce qui oblige l’Allemagne à augmenteras siens. A quoi M. Scheidemann, socialiste, avait assez justement répondu : « Si vous votez le projet, ne vous étonnez pas d’une réplique française. » Après trois séances de discours, presque tous favorables à l’accroissement des effectifs, la discussion en première lecture fut close et le projet fut soumis à la commission. Il était désormais certain qu’il serait voté avant la Pentecôte.

C’est au lendemain de ce débat qu’éclata à Nancy, dans la journée du dimanche 13 avril, un nouvel incident, que le langage agressif de M de Bethmann-Flollweg avait peut-être contribué à provoquer. Sept Allemands, partagés en deux groupes distincts, étaient venus de Metz à Nancy pour visiter la ville. Deux de ces voyageurs, M. Teichmann et M. Heyne, s’étaient rendus le soir au Casino, où un vendeur de journaux, appelé Cholet, avait échangé avec eux des propos sans aménité. Cholet était allé, quelques semaines auparavant en Lorraine annexée, à Moyeuvre-la- Grande ; il y avait été maltraité par des Allemands immigrés et n’avait échappé que par la fuite à leurs sévices. Il avait gardé de cette mésaventure un sourd ressentiment, et, retrouvant à Nancy