M. LÉON BOURGEOIS

quelques heures. Après avoir accepté de siéger dans le cabinet de 1912, il n’était pas plus homme à me refuser ses avis que je n’étais homme à les négliger. Dès qu’il y avait quelque décision à prendre, nous en causions en toute amitié, et je n’ai pas souvenir qu’un seul problème de politique étrangère nous ait un instant divisés. Radical et démocrate, très attaché à l’idée d’arbitrage international, il était ardemment patriote. Il n’était pas partisan de la représentation proportionnelle, dont la Chambre avait voté le principe et que nous avions promis de soutenir ; et s’il avait néanmoins consenti à être des nôtres, c’est que, dans des circonstances où était en jeu l’avenir du pays, il entendait tout subordonner et, au besoin, tout sacrifier à l’intérêt public.

Dès que j’ai su que M. le président Fallières était opposé au renouvellement de sa magistrature, je me suis dit, comme beaucoup d’autres, que nul n’était plus digne de lui succéder que M. Léon Bourgeois. Personne ne me semblait pouvoir exercer les fonctions présidentielles avec autant de tact et d’autorité que lui. Un jour d’avril, le mercredi 17, nous étions partis ensemble pour Saint-Germain-en-Laye. Il devait y avoir, à midi dix minutes, une éclipse totale de soleil, et ce n’étaient, sur la route, que véhicules de- toutes sortes, automobiles, tapissières, chars à bancs et bicyclettes. Nous devisions au hasard. Je confiai à Bourgeois mon opinion et mon souhait. Il me fit la même objection que pour la présidence du Conseil et allégua les ménagements qu’exigeait sa santé. Je lui répondis que les occupations d’un président de la République n’étaient pas à comparer à celles d’un président du Conseil. « Sans doute, me dit -il,

LES BALKANS EN FEU

mais il y a les obligations officielles et ce sont celles que je supporterais le moins facilement. Non, sincèrement, je ne crois pas que, le moment venu, je puisse accepter la candidature. C’est vous, mon cher ami, qui devriez envisager la nécessité de laisser poser le vôtre. » Et avec une grande cordialité, il me donna ses raisons. Profondément surpris de cette suggestion, à laquelle rien ne m’avait préparé, je la repoussai très vivement. Rien ne me semblait moins fait pour ma nature d’esprit qu’une fonction dont je né méconnaissais pas la haute autorité morale, mais qui comportait, de la part du titulaire, un perpétuel renoncement à ses propres idées et lui faisait, le plus souvent, un devoir de l’inaction. J’objectai à M. Bourgeois ma jeunesse relative, les inimitiés sans doute passagères, mais forcément nombreuses, que devait m’attirer l’exercice du gouvernement, mon goût pour la lecture et pour la liberté ; je lui répétai que rien n’était plus éloigné de ma pensée que son projet ; mais j’insistai sur le mien et lui dis que je ne me lasserais pas de lui en reparler. J’y suis, en effet, revenu jusqu’à la veille de l’élection et si j’ai finalement accepté la candidature, c’est à la prière réitérée de M. Léon Bourgeois. Pendant plusieurs mois, il avait été mon témoin, mon collaborateur, mon juge, dans la direction de la politique extérieure, et c’est parce qu’il m’avait toujours approuvé qu’il me faisait, disait-il, une obligation de céder à ses instances.

M. Steeg, ministre de l’Intérieur, vivait avec moi dans la même intimité. Pendant son passage au ministère de l’Instruction publique, il avait eu mon frère Lucien comme directeur. Ils avaient travaillé en parfaite harmonie et avaient grande