QUELQUES GRÈVES

concilier, jusqu’à demander au Conseil municipal de Paris un droit d’octroi sur les benzols, j’avais eu grand’peine à faire aboutir mon arbitrage. Puis, une autre grève nous avait donné, au ministre de l’ Intérieur et à moi, une plus chaude alerte. A Marseille, à Dunkerque, à Bordeaux, les inscrits maritimes avaient tout à coup cessé le travail. Il avait fallu assurer par contre -torpilleurs les communications postales avec l’Algérie, la Corse et la Tunisie. J’avais proposé l’arbitrage aux compagnies et aux inscrits. Ceux-ci avaient accepté sous conditions. La Compagnie des Messageries Maritimes en avait fait autant. Les autres armateurs avaient refusé. Le 2 juillet, après de longues journées de grèves et des menaces de désordres, la Chambre, par un ordre du jour voté à l’unanimité, nous avait demandé de renouveler nos tentatives. Nous les avions patiemment renouvelées. Elles avaient encore échoué. Nous les avions reprises. Mais, pendant des semaines, qui nous semblaient interminables, la grève avait duré, et bien que ces difficultés intérieures ne fussent pas, en général, compliquées par les interventions du Parlement, qui nous maintenait un très large crédit, nous ne pouvions nous défendre de trouver que nous étions forcés de dérober bien du temps à la politique extérieure.

Pas plus que MM. Briand et Léon Bourgeois, M. Steeg ne se désintéressait d’elle. Il était, lui aussi, un des participants les plus actifs de notre œuvre commune. Il a tenu, d’ailleurs, à me donner un témoignage public dans un article qu’a publié V Action nationale du 25 mars 1921. Il y a reproduit un propos que m’ont un jour, devant lui, en conseil, inspiré des menaces de guerre,

LES BALKANS EN FEU

et que j’ai prononcé avec un accent qu’il a dit n’avoir jamais oublié. « Même avec la certitude de la victoire, je n’assumerais pas la responsabilité de la catastrophe. » Je dédierais volontiers ce simple mot à un auteur comme M. Mathias Morhardt, qui, sans rien connaître de mes sentiments, a cru voir en moi une sorte de Napoléon civil, avide de conquêtes et affamé de gloire, ou un Lorrain tenace et obstiné, résolu, dès son plus jeune âge, à libérer, fût-ce au prix d’une guerre meurtrière, ses frères des provinces perdues.

Tous les autres ministres de 1912 ont été, de même, associés à mon action, comme j’ai été associé à la leur. Nous avions fait de la solidarité constitutionnelle une réalité de tous les instants. M. Klotz, ministre des Finances, qui avait à juger avec moi les demandes d’admission à la cote formées par les gouvernements ou les établissements étrangers, a toujours présenté au Conseil des conclusions identiques aux miennes, et le Conseil s’est constamment trouvé d’accord avec nous. M. Klotz a, d’autre part, réalisé en 1912 un prodige financier. Il a fait commencer au mois de juin la discussion du budget de 1913. Dès le 16 mai, je m’étais rendu en sa compagnie à la Commission du budget, et nous avions demandé l’ouverture rapide du débat. La Commission s’était rangée à notre avis, et, quelques semaines après, la Chambre nous suivait. Heureux temps, où nos recettes et nos dépenses flottaient doucement aux environs de quatre milliards !

M. Millerand, ministre de la Guerre, volontiers taciturne et renfermé, se consacrait, avec une persévérance et une force de travail qui faisaient l’admiration de tous ses collègues, à la prépara-