LES CONVENTIONS MILITAIRES

ment dans le secret qu’au conseil supérieur de la guerre, périodiquement réuni à l’Élysée, ou dans des conférences tenues à mon cabinet, avec la participation du ministre de la Marine et des chefs d’état-major des armées de terre et de mer, le gouvernement étudiait toutes les questions techniques dont la défense nationale pouvait exiger la solution. En Allemagne et même ailleurs, on a feint de s’indigner à propos d’une de ces conférences, celle du 21 février 1912, dont M. Paléologue avait parlé dans un passage de ses Souvenirs, et on a affecté de voir dans cette réunion la preuve d’intentions belliqueuses, parce que je m’y étais renseigné sur le concours éventuel que pourraient nous donner, si nous étions attaqués, la Russie et l’Angleterre. Des ministres qui eussent négligé d’étudier ces problèmes avec leurs collaborateurs techniques, ce sont eux qui eussent mérité d’être traités de criminels par M. Victor Margueritte. Non seulement nous nous sommes réunis le 21 février, mais beaucoup d’autres fois encore et tout autre cabinet français en eût fait autant. D’autre part, les chefs d’état-major de l’armée russe et de l’armée française, comme les chefs d’étatmajor de l’armée française et de l’armée britannique, se sont rencontrés en 1912, de même que les années précédentes, pour coordonner et mettre au point leurs préparatifs de défense. Le Livre noir et Stieve ont reproduit les procès-verbaux franco-russes (1) et la propagande allemande a bien vainement cherché à tirer parti de cette publication. La conférence du 31 août 1911 était la septième ; celle du 13 juillet 1912 était la hui-

(1) Livre noir, t. II, p. 419 et suiv.

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tième, et personne ne soutiendra, je pense, que, de 1904 à 1911, la France et la Russie aient constamment voulu la guerre. Ce qui ressort, en tout cas, du procès-verbal de la réunion tenue le 13 juillet 1912 entre le général Joffre, le général de Castelnau, le colonel Matton, le général Gilinsky et le colonel Ignatief, c’est que l’état-major français avait, pour le cas où la guerre éclaterait, des préoccupations de plusieurs sortes. Le général Joffre craignait qu’en cas de conflagration générale, la Russie ne tournât une trop grande partie de ses armées contre l’Autriche et ne nous prêtât pas assez largement son concours contre l’Allemagne. « C’est, disait-il, l’anéantissement des forces de l’Allemagne qu’il faut poursuivre à tout prix. Dans ce but, il convient de réduire au minimum les délais de mobilisation et de concentration des armées alliées. Le développement du réseau ferré constitue évidemment un des facteurs essentiels de ce résultat. A ce sujet, le général Joffre fait remarquer que les lignes ferrées utilisées par les troupes russes transportées vers la frontière occidentale de l’Empire ne sont pas toutes à double voie. La concentration des forces en est fatalement ralentie. » Après cette observation, le général Joffre indiquait lui-même les lignes russes qu’il jugeait utile de doubler et de quadrupler ; et lorsque je partis, le mois suivant, pour Saint-Pétersbourg, M. Millerand et le général Joffre me prièrent d’insister auprès du gouvernement russe pour l’exécution de ces travaux. « Vous voyez bien que vous vouliez la guerre ! » s’écrient à l’envi tous les « historiens » allemands, et même dans d’autres pays, les quelques romanciers qui trouvent original de leur faire

LA CONVENTION NAVALE

écho. Eh ! non, nous ne voulions pas la guerre, mais, en attendant l’époque incertaine où les progrès de l’humanité permettraient de conserver la paix sans en assurer la défense, nous n’entendions pas commettre le crime de laisser la Triple- Entente désarmée, en face d’une Triple-Alliance armée jusqu’aux dents.

Aussi tâchions-nous de veiller sur la marine comme sur l’armée. M. Delcassé était, s’il est possible, encore plus silencieux et plus concentré que M. Millerand. Quand il parlait, on percevait bien un peu sur ses lèvres l’accent du Midi, mais il parlait si rarement qu’il semblait s’être approprié, pour la transporter au ministère de la rue Royale, la devise de Bar-le-Duc : « Plus penser que dire. » En conseil même, il ne se livrait guère. Il paraissait ne plus vouloir ici-bas d’autre tâche que l’administration de la Marine. Il allait visiter les ports et les escadres. La catastrophe du sous-marin Vendémiaire , abordé par le cuirassé Saint-Louis, à cinq milles du cap de la Hague, et coulé avec deux officiers et vingt-cinq hommes d’équipage, lui avait causé une douleur profonde, et il ne se consolait pas de n’avoir pu conjurer ce malheur, dans lequel il n’avait certes aucune part de responsabilité.

C’est sous ses auspices que s’est négociée et conclue la convention navale entre la France et la Russie. Le 6 février 1912, l’amiral Grigorovitch, ministre russe de la marine, avait dit à M. Georges Louis qu’il était autorisé à nous faire savoir officiellement que l’Empereur verrait avec satisfaction s’établir entre les états-majors de la marine française et de la marine russe des rapports directs semblables à ceux qui existaient, depuis vingt ans, entre les états-majors de la guerre des cfeux

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pays. J’avais fait officiellement part de cette nouvelle, le même jour, à M. Delcassé, et j’avais ajouté : « En ce qui me concerne, je ne vois que des avantages à l’innovation qui nous est proposée. Je vous serais obligé de me faire connaître d’urgence votre sentiment à cet égard. » M. Delcassé m’avait répondu, le 10 février, qu’il était de mon avis ; il avait continué en ces termes : « J’avais, d’ailleurs, été pressenti à ce sujet, il y a quelques mois, par l’attaché naval de Russie, et j’avais fait entendre au capitaine de vaisseau Kartzow qu’il serait bon que le gouvernement impérial prît l’initiative : c’est ce qu’il vient de faire (1). » Je transmis cette acceptation à M. Georges Louis, et, le 8 avril, il me répondit que l’amiral Grigorovitch lui avait annoncé que le principe des communications périodiques entre les deux états-majors de la marine était adopté par le gouvernement russe. L’amiral ajoutait que le prince de Lieven, chef d’état-major de la marine russe, se rendrait prochainement en France. Le prince de Lieven vint, en effet, à Paris, dans la première quinzaine de juillet. Il se rencontra plusieurs fois avec l’amiral Aubert, chef d’état major général de la marine, et tous deux, après avoir examiné ensemble les diverses hypothèses qui pourraient se présenter en cas de guerre, et déterminé les mouvements des flottes alliées, signèrent, le 16 juillet, une convention ainsi conçue : « Article premier : Les forces navales de la France

(1) Livre jaune, sur l’Alliance franco-russe, 1918, n08 96, 97, 98. M. Judet a donc une fois de plus altéré la vérité, lorsque, dans une lettre au Petit Journal , il a voulu attribuer à M. Georges Louis le mérite d’avoir conçu et fait aboutir la convention navale. M. Georges Louis n’a été, en cette affaire, qu’un simple intermédiaire.

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et de la Russie coopéreront dans toutes les éventualités où l’alliance prévoit et stipule l’action combinée des armées de terre. — Article 2 : La coopération des forces navales sera préparée dès le temps de paix. A cet effet, les chefs d’état-major de l’une et de l’autre marines sont, dès maintenant, autorisés à correspondre directement, à échanger tous renseignements, à étudier toutes hypothèses de guerre, à concerter tous programmes stratégiques. »

Le 27 juillet, M. Georges Louis me télégraphiait fidèlement : « M. Sazonofï m’a dit que l’Empereur s’était montré très satisfait du rapport de l’amiral Lieven. Le ministre m’a exprimé les mêmes sentiments en son nom personnel. » Mais les auteurs allemands, hormis Grelling, Fœrster, Maximilien Harden et quelques autres, de crier encore : « Voilà bien, cette fois, la preuve de la guerre préméditée ! » Comme si nous relevions nous-mêmes à la charge de l’Allemagne et de l’Autriche les relations de leurs états-majors et l’exercice normal de leur alliance ! Nous savions bien qu’entre les Empires Centraux, l’accord était complet sur la mobilisation, sur la concentration et sur l’action des armées de terre et de mer. Ici encore, ce qui eût été, de notre part, un crime inexplicable, c’eût été de négliger ces avertissements et de nous croiser les bras.

A suivre l’ordre protocolaire, c’est le ministre de l’Instruction publique qui vient après le ministre de la Marine. M. Guist’hau s’acquittait avec intelligence et avec zèle de ses fonctions délicates. Jusqu’à la clôture de la session, il n’avait pas eu à soutenir dans les Chambres de discussions bien importantes. Mais déjà, pour

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la rentrée, s’annonçaient à lui quelques difficultés, formation illégale de syndicats d’instituteurs, intervention de plusieurs de ces groupements dans la propagande antimilitariste du Sou du soldat. Totalement dépourvu d’ambition, ne cherchant jamais le succès, ne consultant que son devoir et ses amitiés, M. Guist’hau n’éprouvait aucune crainte des débats qu’il allait être forcé d’affronter.

M. Jean Dupuy, ministre des Travaux publics, avait réglé, avec beaucoup de finesse et de tact, une question embarrassante, qui s’était présentée à propos des nouvelles mines du Calvados, surlesquelles un industriel allemand, M. Thyssen, avait essayé de mettre la main. Du grand escalier qu’il commençait à gravir, M. Thyssen avait été délicatement conduit à l’escalier de service. En conseil, M. Jean Dupuy n’était pas très loquace ; mais ses moindres observations avaient leur utilité. On lui savait gré de sa réserve habituelle et on l’écoutait toujours avec intérêt. Il suivait avec attention la politique étrangère et ne donnait jamais que de sages conseils.

J’en dirai autant de M. Fernand David, ministre du Commerce, à qui les campagnes de M. Judet et de V Eclair avaient plusieurs fois paru singulières et qui allait bientôt approuver M. Aubry, rédacteur parlementaire de ce journal, de donner sa démission avec éclat. Durant tout notre ministère, M. Fernand David a été pour moi un ami sûr et un collaborateur dévoué.

Jamais M. Pams, ministre de l’Agriculture, ne m’a causé nulle peine, même légère. Il s’est présenté, plus tard, contre moi, entre deux poignées de main, et lorsque nous nous rappelons aujourd’hui cette aventure, il ne s’étonne pas que j’envie