VOYAGE A NANCY

au moment où le conseil et les professeurs de l’Université, groupés autour de M. le recteur Adam, nous recevaient, M. Lebrun et moi, dans la maison où nous étions venus jadis subir des examens et recevoir des diplômes. Mais, devant des maîtres dont le visage m’était familier, je tenais à dire aussi quelle était la gratitude du gouvernement pour tout le corps enseignant, pour les trois ordres qui collaboraient à la même œuvre et qui représentaient, sous un triple aspect, le grand effort d’éducation publique accompli par la France. Au banquet de deux mille cinq cents couverts qui nous était offert au parc Sainte-Marie, je répondais, après le ministre des Colonies, aux toasts du maire M. Laurent, et des élus républicains de la région, et je mettais, une fois de plus, en lumière l’unité de notre action gouvernementale. J’insistais sur le devoir qu’avait le gouvernement de s’expliquer sur toutes les grandes questions avec franchise et avec clarté et de remplir courageusement devant l’opinion, comme devant le Parlement, son rôle de conseiller, de guide et d'éclaireur ; et je terminais par ces mots qui, dans le voisinage de la frontière, n’avaient assurément pas un accent guerrier : « Notre politique, messieurs, est, au dehors comme au dedans, une politique de plein jour. Elle tient en deux mots : le progrès démocratique dans la paix et dans la dignité. » Une visite au musée Lorrain me fournit l’occasion de revoir de vieux modèles de céramique ; des chefs-d’œuvre de serrurerie et de ferronnerie ; des gravures de Callot, où se montrait dans sa fleur le génie nancéien ; des estampes jaunies qui représentaient les anciens édifices de la ville, les fêtes de jadis, les céré-

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monies oubliées ; des toiles qui évoquaient les figures pâlies des princes et des princesses de Lorraine ; des médailles, des emblèmes, des devises ; la somptueuse cheminée de l’auditoire de Joinville, avec ses rinceaux et ses cariatides ; les taques modestes et vénérables qu’avait léchées la flamme au foyer de nos aïeux ; et, dans cette galerie des cerfs qui était autrefois ornée des trophées de chasse rapportés de nos forêts par les ducs de Lorraine, je me laissais aller à respirer un instant le parfum des siècles évanouis. Après quelques heures charmantes passées avec les enfants des écoles, sous les ombrages de la Pépinière, j’étais allé saluer à sa caserne le 26e régiment d’infanterie, où j’avais autrefois servi comme soldat et comme caporal, et j’avais eu soin de dépouiller cette démarche de tout apparat. Le soir, à l’hôtel de ville, j’avais remercié la ville de Nancy de son accueil, et j’avais dit à mon vénéré collègue, Alfred Mézières, combien j’étais sensible aux marques de sa prévenante et infatigable amitié. Puis, j’avais attendu la dernière fusée du feu d’artifice pour prendre congé et rentrer à Sampigny, où les vacances parlementaires m’avaient permis de venir passer quelques instants. Aux manœuvres militaires que Guillaume II avait récemment suivies dans la campagne messine, le gouvernement n’avait voulu répondre, de ce côté de la frontière, que par des réjouissances pacifiques.

Si inquiets que nous fussions, à certains moments, des lueurs sombres qui s’apercevaient à l’horizon, qui de nous eût alors prévu que, deux ans plus tard, Nancy serait assailli et bombardé par l’empereur d’Allemagne, que les environs se-

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raient envahis et dévastés, et que le pauvre cher Mézières mourrait en pays occupé, dans les privations et dans les tristesses de l’exil, sans avoir rien perdu pourtant de sa foi dans les destinées de cette France dont il n’entendait et ne savait plus rien?

11 était, au Sénat, président de la Commission de l’armée. Ce mandat, dont il était fier, absorbait une grande partie de son temps, mais ne l’arrachait cependant ni à ses relations lorraines, ni à ses occupations académiques. Le double attachement de Mézières à notre province et à notre compagnie s’était encore révélé tout récemment dans l’intérêt qu’il avait pris à la candidature du général Lyautey. Comme je craignais de ne pouvoir assister à la séance où devaient être discutés les titres, il m’avait prié de lui donner dans une lettre mon témoignage en faveur de l’organisateur du Maroc, et je m’étais permis d’exprimer à l’Académie toute l’admiration que j’avais, moi aussi, pour notre compatriote de l’Est. Une autre fois, dans le cours de l’été, nous avions uni nos efforts à ceux de quelques amis pour faire décerner un prix académique à un écrivain qui brûlait d’en obtenir un. Il s’appelait Victor Margueritte. Son père, le glorieux général, qui était né dans la Meuse, avait sa statue à Fresnes en Woëvre. Personne ne pouvait supposer qu’un jour un des fils de ce brave soldat chercherait à atténuer les responsabilités de l’Allemagne et prendrait contre la France la défense d’Abd-El- Krim. Depuis de longues années, M. Victor Margueritte avait l’habitude de me rappeler périodiquement que la reconnaissance est l’art de demander de nouveaux services. Il n’avait pas fait

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un pas dans la vie sans s’adresser à mon amitié. Pour conquérir plus vite ses grades dans la Légion d’honneur, il prenait un détour qui n’était pas sans habileté. Il me recommandait son frère Paul, qui avait un délicieux talent, mais qui se serait gardé de rien solliciter pour lui-même. « La rosette de Paul, la cravate de Paul ! Songez-y ! m’écrivait Victor. Avez-vous vu le ministre? » Je recevais dix lettres de ce style. Je voyais et revoyais le ministre. Paul obtenait la promotion dont il était, d’ailleurs, plus digne que personne, et alors, très attentif pour le frère avec lequel il a eu plus tard la tristesse de se brouiller, il m’écrivait : « La rosette de Victor, la cravate de Victor ! Je vous en prie, n’oubliez pas. » Je retournais alors chez le ministre, et bientôt après, Victor m’adressait des lettres comme celle-ci :

« Cher monsieur et ami,

« Merci des belles étrennes que je dois à votre si constante et précieuse amitié ! Croyez que de sentir vous le devoir beaucoup, ajoute à leur prix et souflrez qu’à mes remerciements je joigne du fond du cœur, avec mes respectueux hommages pour Mme Poincaré, tout l’élan de mes vœux affectueux et dévoués. »

Prenait -il à Victor Margueritte la fantaisie de se présenter à la députation, non pas dans la Meuse, avec laquelle il avait déjà rompu toute attache, mais dans les Ardennes, où son père avait été blessé? Il se flattait, m’écrivait -il, d’avoir l’appui de M. Clemenceau, alors ministre de l’Intérieur, « la sympathie de l’Élysée, celle de M. Combes et celle des Loges », mais tout cela

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ne lui suffisait point encore, croyait-il, pour réussir, et il me suppliait d’intervenir auprès de mon collègue, M. Gérard, sénateur des Ardennes.

Victor Margueritte avait-il l’ambition de faire jouer une pièce au Théâtre-Français? Il m’envoyait aussitôt un billet pressant : « Nous voudrions vous demander un service d’ami, — et qui pis (ou mieux) est, — un service d’ami des lettres... Mais c’est grave, parce qu’il nous faudrait pour cela vous importuner, c’est-à-dire vous dérober un peu de temps... et nous savons à quel point le vôtre est précieux. Voilà. Nous venons de terminer trois gros actes, que nous allons donner à M. Claretie vendredi. Nous savons et quelle est votre autorité près de lui, et combien, en tout cas, tnous serait précieux votre conseil. » Et si Claretie, après avoir lu la pièce, hésitait, Victor Margueritte revenait à la charge : « Nous sommes surs que votre avis, si vous aviez l’occasion d’ici octobre de le donner à Claretie, serait d’un grand poids dans la balance. Il n’est pas besoin d’ajouter que nous vous en serions infiniment reconnaissants, l’heure étant grave, en ceei, dans notre carrière, avec cette si grande importance de l’entrée ou de la non-entrée au Français !... Les hésitations de M. Claretie ne nous semblent pas, d’ailleurs, le moins du monde irréductibles, au contraire. Et c’est pour cela que nous nous permettons de venir vous demander, encore une fois, le cas échéant, de nous servir de caution, littéraire, cette fois ! Et ce sera pour nous la meilleure, Claretie, encore une fois, ayant manifesté que vous étiez aussi bon juge qu’avocat. »

Victor Margueritte désirait-il recevoir un prix de l’Académie? Il n’attendait même pas que je

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fusse admis dans la compagnie, et m’écrivait : « Il faut que vous sachiez que l’an dernier il fut vaguement question, pour U autre, du prix Doriac. Mais, sans parler des redoutables concurrences, certaines difficultés empêchèrent que cette idée (qui venait de Claretie) n’aboutît. L’Académie Goncourt gêna. Sur quoi, je songeai qu’évincé par celle-ci, et, pour la seconde fois, devant renoncer, à cause d’elle, à l’agrément d’un prix (car déjà, il y a dix ans, une combinaison analogue, un prix Née, auquel avait songé pour nous Brunetière, après Le Désastre, avait dû être abandonné), je songeai, dis-je, à la possibihté pour moi seul d’un de ces prix que l’Académie spontanément décerne. » Et pour donner à cet adverbe « spontanément » tout son prix, il ajoutait : « Mais, voici où perce l’impudeur (c’est lui qui le dit), si Raymond Poincaré n’a point encore voix au chapitre, il y a sous la coupole Henri Poincaré, que je n’ai point l’honneur de connaître et qui, prévenu par vous, me serait peut-être favorable. »

En 1912, à peine avais-je été nommé président du Conseil, que Victor Margueritte m’avait envoyé de chaudes félicitations :

« Chfh président et ami,

« Je me réjouis de voir réaliser le souhait qu’après votre élection à l’Académie je formulais à la fin de mon étude de la grande Revue. Et tous les vrais Français s’en réjouissent aujourd’hui avec moi. Avec tous mes compliments affectueux. »

Bientôt après, Victor Margueritte s’était opportunément rappelé que, comme ministre des Affaires étrangères, j’avais sous mes ordres un de

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ses beaux-frères, et il m’avait tourmenté pour qu’il fût donné à cet agent un poste plus avantageux. Puis, lorsque était revenue l’époque des prix académiques, il avait eu, de nouveau, recours à moi : « Irez-vous à l’Académie voter?... Si oui, et que vous entendiez parler prix, d’avance merci de ce que vous voudrez et pourrez dire, à propos des Frontières du cœur. Il semble qu’il y ait deux courants, l’un pour le prix de consécration, et l’autre pour le pi’ix d’encouragement... Plervieu présente Francis Jammes. Je serais bien heureux si vous penchiez pour la première conception et jugiez mon livre digne du choix. Mais voilà de bien petits sujets, et vous allez penser que lorsque ce n’est pas l’homme d’Ëtat que j’ennuie, c’est son alter ego. »

M. Victor Margueritte ne m’ennuyait nullement. Parfoi^ seulement il lui arrivait de m’amuser. Il a continué par la suite à mêler harmonieusement dans sa correspondance les félicitations sans mesure, les assurances de gratitude et les demandes de nouveaux services. Cela a duré ainsi avant, pendant et après la guerre. Mais nous ne sommes qu’en 1912, et chaque chose viendra en son temps.

Eh ! remarque un quidam, quels puissants motifs un écrivain comme celui-là n’a-t-il pas dû trouver dans les publications germano-soviétiques pour secouer une chaîne de reconnaissance aussi ancienne et aussi lourde et pour traiter de criminel l’homme dont il avait léché les mains !

Oui, peut-être ce quidam aurait -il raison si, dans l’intervalle, le conseil de l’ordre de la Légion d’honneur, statuant en toute indépendance, sous

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un gouvernement que je présidais, n’avait cru devoir priver l’auteur de la Garçonne de la décoration dont il m’avait autrefois si chaleureusement remercié. Que l’ombre de cette cravate soit légère à la terre où dort notre ancienne amitié !