A SAINT-PÉTERSBOURG

que, même loin de la France, je n’avais jamais éprouvée.

A l’ambassade, M. Georges Louis m’avait aimablement réservé les appartements du rez-dechaussée, donnant sur le quai de la Néva, et j’avais en face de moi l’immense nappe d’eau bleuâtre et frémissante, où ma pensée flottait, incertaine et déconcertée. Mon installation terminée, je me suis mis tout de suite à exécuter le programme qu’avait établi M. Georges Louis et qu’il m’avait communiqué dans une série de télégrammes. Suivant son conseil, je me suis d’abord rendu avec lui et M. Dæschner, à la forteresse Pierre -et -Paul, berceau de Saint-Pétersbourg. C’était là que s’élevait le mausolée des tsars. Surmontée d’une haute flèche dorée, la cathédrale, qui était le Saint-Denis de la dynastie russe, n’avait rien de russe. Elle n’avait même rien d’oriental. C’était une église banale et froide, chargée de décorations italiennes. Mais, depuis Pierre le Grand jusqu’à Alexandre III, cinquante-trois souverains ou membres de la famille impériale dormaient là, dans des sarcophages de marbre blanc, et ces tombeaux très simples n’étaient pas sans grandeur. J’ai été reçu par le général Staal. Il m’a donné quelques rapides indications et m’a conduit à la tombe de celui qui avait été l’auteur de l’alliance franco-russe. J’y ai déposé, au nom du président de la République et du gouvernement français, une couronne de fleurs naturelles, commandée par les soins de M. Georges Louis.

Sorti de la cathédrale et salué sur mon parcours par les élèves de l’école Alexandre III, j’ai gagné, derrière le canal du Kronwerk, la maison du peuple construite en 1901 par l’empereur Nicolas II et

LES BALKANS EN FEU

destinée à protéger la jeunesse contre le danger de l’alcoolisme. J’ai vu plusieurs milliers de convives déjeuner sobrement dans ce vaste restaurant de tempérance, mais il m’a semblé que cette institution philanthropique, pavée de bonnes intentions, retardait un peu dans une ville où avait grondé la révolution de 1905.

En m’éloignant, j’ai été respectueusement salué par des passants, auxquels avait été signalée la présence d’un ministre français, mais je n’avais pas grand’peine à remarquer qu’en général la politesse des habitants n’ajoutait guère aux réceptions officielles. Je passais partout à peu près inaperçu. Il semblait y avoir dans la population pétersbourgeoise, à l’égard de l’alliance, beaucoup plus d’indifférence que dans la plus froide de nos villes de province.

Après avoir visité l’hôpital français, admirablement tenu par le docteur Cresson, et y avoir laissé une offrande, je me suis acquitté de quelques obligations protocolaires, dont M. Georges Louis m’avait consciencieusement remis la liste et qu’il a eu d’ailleurs la gracieuseté de me rendre plus légères par sa compagnie. J’ai scrupuleusement déposé des cartes cornées chez les grands-ducs, chez les membres du gouvernement et chez les ambassadeurs étrangers.

J’avais pris rendez-vous avec M. Sazonoff pour trois heures de l’après-midi. Ma visite au ministère des Affaires étrangères m’a procuré l’occasion de jeter de rapides coups d’œil sur la place du Sénat, sur la perspective Nevski et sur l’Amirauté. Le Pierre le Grand de Falconet m’a valu quelques heureuses minutes de fierté française ; mais, en arrivant sur la place du Palais, j’ai