CHAPITRE V

Audience de l’Empereur et de l’Impératrice. — Réception et cérémonies. — Visite de Moscou, — La joie delà colonie française. — Retour au Condé. — Débarquement à Dunkerque.

C’était le lendemain dimanche, 11 août, à Peterhof, que l’Empereur devait me donner audience. Je quittai Pétersbourg un peu avant onze heures du matin par train spécial, avec M. Georges Louis, M. Doulcet, conseiller de l’ambassade, et M. Dæschner. Je n’avais vu l’Empereur qu’une fois, lorsqu’il était venu à Paris en 1896 et que je lui avais été présenté comme vice-prési* dent de la Chambre. Il m’avait paru simple et timide. Je n’avais, du reste, échangé avec lui que des paroles insignifiantes et, à vrai dire, je ne le connaissais point. J’interrogeais M. Georges Louis et M. Doulcet sur lui et sur l’Impératrice. Tous deux me le représentaient comme intelligent et loyal. L’Impératrice leur paraissait plus énigmatique. Il commençait à courir sur elle et sur son entourage des bruits singuliers. Le 14/27 janvier 1912, M. Menchikofï avait publié, dans le Novoïe Vremia , un article qui avait fait scandale. A propos de la déposition et de l’exil de Mgr Hermogène, évêque de Saratofî, ce publiciste avait mis en cause un personnage dont on parlait à mots couverts, un moujick sibérien, un moujicot, écri-

LES BALKANS EN FEU

vait M. Menchikoff, « unmoujicot de quarante ans, noueux et laid, traits menus, visage aviné, regard apeuré et fuyant, voix basse ». Bref, le rédacteur du Novoïe Vremia avait attribué la disgrâce de Mgr Hermogène à la rancune de Gryscha Raspoutine, que l’évêque avait empêché de devenir pope et qui avait utilisé, pour se venger, les plus hautes relations. Et M. Menchikoff, qui habitait Tsarskoïe-Selo, la résidence de la cour, n’avait pas craint de préciser ses accusations. La campagne s’était étendue à plusieurs journaux ; une interpellation avait été déposée à la Douma ; M. Goutchkoff, l’ancien confident de feu Stolypine, le leader des octobristes, avait pris la parole et demandé au Saint-Synode « de défendre contre un aventurier le sanctuaire de l’autel et celui du trône ». Un bruit de craquement s’était fait entendre dans l’empire. L’édifice pourtant restait debout, majestueux et imposant. Quels étaient les souverains qui en avaient la garde? A me le demander, je sentais en moi, avec beaucoup de curiosité, un peu d’appréhension.

Arrivés en trois quarts d’heure à la gare de Peterhof, nous y trouvâmes un maître des cérémonies qui, à travers le parc du haut, régulièrement planté à la française et décoré d’une monumentale fontaine de Neptune, nous conduisit à un palais qui cherchait à imiter le château de Versailles et qui avait un peu les allures ostentatoires et le ton présomptueux d’un parvenu.

On m’introduisit dans ce vaste bâtiment, décoré et meublé avec un luxe désordonné, où cependant j’admirai, dans le Cabinet des modes et des grâces, les jolis portraits de femmes de Pietro Rotari, et, dans le salon de réception,