AUDIENCE DE L’EMPEREUR

la ravissante galerie de tableaux, où Levitski a représenté, avec une si ingénieuse variété d’attitudes, les jeunes filles de l’Institut Smolny. En attendant l’arrivée de l’Empereur, je m’approchai aussi de fenêtres qui donnaient sur la terrasse du château, et je regardai les cascades, le Samson de Kozlovski, tenant, d’une main ferme, au milieu d’un grand bassin, la gueule d’un lion formidable, et la belle allée d’eau, bordée par le jaillissement des fontaines et par l’ombre des épicéas, qui allait, en ligne droite, se perdre dans la mer de Finlande. J’étais absorbé dans la contemplation de ce spectacle, lorsqu’une victoria attelée de deux chevaux fringants s’arrêta devant la grande porte du palais. L’Empereur et l’Impératrice en descendirent. Tous deux venaient de la villa Alexandria, où ils résidaient modestement, à deux kilomètres du palais. Nicolas II avait le visage bronzé par cette croisière de Finlande, au cours de laquelle il avait rencontré le Kaiser ; il portait l’uniforme de colonel du régiment Preobrajensky. L’Impératrice était vêtue d’une toilette de couleur sombre ; un grand chapeau garni de tulle et relevé d’une plume d’autruche noire ombrageait sa figure un peu sèche. Le maître des cérémonies vint me chercher et me mena de salon en salon jusqu’aux appartements particuliers de l’Empereur. Nicolas II et l’Impératrice m’y attendaient debout, l’un à côté de l’autre. Pendant toute l’audience, qui a duré près d’une demi-heure, ils ne m’invitèrent pas à prendre un siège et eux-mêmes demeurèrent immobiles, sans s’asseoir. Je devais être reçu tout autrement deux ans après, comme président de la République ; mais, en 1912, le protocole avait ses rigueurs. L’Empereur m’ac-

LES BALKANS EN FEU

cueillit, du reste, avec une parfaite bonne grâce. Il fixa tout de suite sur moi son regard clair et, avec une grande douceur dans la voix, m’adressa quelques mots de bienvenue. Il me demanda aimablement des nouvelles de M. Fallières, pour qui il manifesta des sentiments de sympathie, et me dit qu’il serait très heureux de connaître par moi, sur les grandes questions du jour, l’opinion et les désirs du gouvernement de la République. Auprès de lui l’Impératrice était d’abord restée impassible comme une statue. Après quelques minutes, elle se mit à confirmer les propos de l’Empereur d’un signe de tête ou d’une remarque discrète. De temps en temps, une brusque rougeur lui montait au visage, et il semblait qu’elle éprouvât subitement une souffrance au cœur ou une gêne dans la respiration.

J’ai également noté, à l’intention du président de la République et des ministres, les points essentiels de cette conversation (1).

« Entretien avec l’Empereur. — Question chinoise. — L’Empereur me remercie d’avoir fait en sorte que la Russie pût entrer dans le consortium : « C’était, me dit-il, une affaire très importante pour nous. » — « Convention navale. — L’Empereur accepte très volontiers l’idée d’un échange de lettres entre M. Sazonoff et moi ; il faut que la convention soit approuvée par les deux gouvernements et constitue, comme l’alliance et la convention militaire, un accord diplomatique. L’Empereur parle de l’alliance sur un ton très catégorique, comme d’une chose indiscutée et indiscutable. » — «Chemins de fer stratégiques. — Je lui signale

(1) Original classé au dossier France-Russie. R. A. 252, II.