DÉPART DE RUSSIE

ral Soukhomlinoff, ministre de la Guerre, dont l’Empereur m’avait dit : « Il ne paie pas de mine ; mais il est très bien. » IL ne payait pas de mine, en effet ; et qu’il fût bien ou mal, c’est ce que je n’avais pu découvrir. M. Georges Louis, le personnel de l’ambassade, M. Isvolsky, partirent avec moi sur le yacht, et m’accompagnèrent jusqu’au bâtiment français, à bord duquel je les avais conviés à déjeuner avec les ministres russes. Je quittai la Neva le premier, pour regagner le Condé, y faire hisser les couleurs russes, et y attendre mes invités. Ils vinrent successivement en vedettes ou en canots. M. Kokovtzolï arriva le dernier, de Peterhof, où il était allé faire son rapport hebdomadaire à l’Empereur, et d’où l’avait amené le yacht particulier du président du Conseil. Il m’exprima courtoisement les vœux de Nicolas II pour le président de la République et pour le gouvernement français.

Les marins du Condé s’étaient piqués d’honneur. Avec des soins délicats, ils avaient dressé une grande tente sur le gaillard d’arrière du croiseur, et l’avaient merveilleusement décorée. Entre les canons et les faisceaux d’armes étaient disposées des draperies blanches, traversées de bandes tricolores. Des roses rouges et blanches fleurissaient les tables. Amarré dans la rade, le Condé ne bougeait pas sur ses ancres. Le temps était beau, plus agréable et moins chaud qu’à l’arrivée ; le cuirassé russe Aurora était toujours à quelques brasses du navire français. Je pus éviter les discours et les toasts. Je portai seulement, sans un mot de commentaire, la santé de l’Empereur et de la famille impériale. Avec la même simplicité, M. Kokovtzoff nous de-

LES BALKANS EN FEU

manda de lever nos verres en l’honneur du Président de la République et à la prospérité de la France. Hymne russe, Marseillaise, et tout prit fin. A l’issue du déjeuner, je fis visiter le Condé en détail à mes invités. Tous, y compris M. Georges Louis et M. Isvolsky, se retirèrent vers quatre heures de l’après-midi, en me renouvelant leurs souhaits de bonne traversée. Le yacht Neva hissa le pavillon français et la flamme du signal :

« Bon voyage ! » Puis, dans la brume qui se levait, il s’éloigna vers Saint-Pétersbourg. Le Condé salua de dix-neuf coups de canon ; Y Aurora répondit et notre croiseur, après avoir appareillé pour le départ, prit la direction de la France. Le soleil s’était caché. Il tombait une pluie violente.

A peine avions-nous parcouru quelques milles sur le golfe de Finlande que Cronstadt était mis en état de siège. On craignait, paraît -il, une mutinerie des équipages de la flotte. Notre navigation tranquille recommença sur une mer d’un vert pâle, où étaient assez rares les rencontres d’autres vaisseaux. Tantôt, je reprenais mes lectures sur ma plage d’arrière, tantôt je me promenais sur le pont avec M. Dœscliner. Je m’instruisais auprès des officiers et des matelots. Je tâchais de m’initier à cette vie de bord, si passionnante dans sa rudesse, si pleine dans sa monotonie. Le dimanche, à l’entrée du grand Belt, devant l’île de Langeland, à la hauteur du château Trauckœr, nous rencontrâmes par tribord, à deux milles de distance environ, un cuirassé allemand, que le commandant Carré me dit être du type Braurtschweig . Comme à l’aller, des saluts furent échangés. Toute la journée du lundi se passa dans l’enchantement d’une belle traversée et le mardi, 20 août.