INTRODUCTION XI

éclatent car les hommes sont sales, couverts de poux, et la gale ravage leurs corps. « Quand j'aurai le plaisir de vous embrasser, dit en 1795 un lieutenant de l'armée du Rhin, je ne sentirai ni la pipe ni le vin ; mais pour la gale, il ne faut jurer de rien. La mienne n'est pas encore guérie, quoique j'aie fait et que je fasse toujours des remèdes ». Joliclcrc n'est donc point seul parmi les volontaires à vivre dans la saleté et la crasse ; maints de ses compagnons pourraient, à ce sujet, tenir le même langage que lui et ils parleraient, sans nul doute, de ces maux avec autant de courage alerte et de résignation souriante.

Ce qui donne, en effet, tant de prix à ces lettres, c'est d'y constater la philosophie enjouée de ces jeunes soldats. Ils content à leurs parents toutes leurs peines physiques, par le menu, car en paysans sincères et tout d'une pièce, ils sont incapables de parler d'autre chose que de leur vie quotidienne. Mais jamais lénumération de leurs souffrances n'est accompagnée de plaintes ou de protestations. Puisqu'il faut défendre la République contre ses ennemis du dehors, il est naturel de souffrir pour elle de multiples tourments. Les plus épuisés souhaitent une paix prochaine, mais ils n'osent la souhaiter que si les victoires de nos armées sont complètes. Leur courage physique se double d'un profond courage moral : nulle crainte du danger ou de la mort ne se devine dans ces lettres écrites durant des sièges ou entre deux combats meurtriers. Ceux qui occupent les postes les plus dangereux ont à cœur do plaisanter sur leur sort et de rassurer leur famille. « Que le mot de poste avancé ne vous effraye point : nous sommes ici dans la plus profonde sécurité et aussi en sûreté qu'à Riom. » Le volontaire qui écrivait ces mois à sa mère se trouvait en 1794 à l'armée