XVI INTRODUCTION

On a dit beaucoup de mal de la valeur militaire des volontaires. M. Rousset s'est efTorcé de démontrer que ces jeunes recrues, hâtivement incorporées et hâtivement instruites, avaient jeté le trouble dans les rangs de l'armée révolutionnaire. A en croire l'auteur de l'Histoire de Louvois, persuadé que « rien ne supplée même pour la guerre défensive une armée permanente et régulière » S la présence des volontaires nationaux à l'armée avait brisé la tradition militaire que la Royauté avait léguée à la Révolution. On ne saurait oublier, cependant, que les enrôlements des volontaires n'ont point empêché les premières victoires des armées républicaines. Sans doute, on peut accuser les volontaires de maints actes de grave indiscipline : des désertions en masse se sont produites dans leurs rangs ; des bataillons entiers, pris de panique, se sont affolés et ont battu en retraite avant d'avoir vu l'ennemi, en semant la terreur dans l'armée qui les entourait. Nulle excuse ne saurait être invoquée en faveur des déserteurs, et cependant, on conçoit que parmi ceux qui marchèrent au secours de la Patrie en danger ou qui furent enrégimentés lors de la levée en masse, il y eut beaucoup d'individus mal préparés, physiquement ou moralement, à leur vie nouvelle et avides de reconquérir leur liberté. 11 était malaisé, en 1793, d'imposer brusquement à toute une nation le principe d'un enrôlement obligatoire, car les esprits ■n'étaient pas préparés à cette nécessité par les antécécents militaires de la monarchie. On s'explique aisé-