XVIII INTRODUCTION

« Le zèle avec lequel nous servons la Patrie nous fait tout braver, et aucun d'entre nous, à quelque prix que ce fût, ne voudrait ne pas avoir quitté son foyer », écrivent deux volontaires de l'armée du Nord. Ils acceptent avec une philosophie enjouée, mais énergique, toutes les transformations de leur vie : s'ils réclament, c'est pour avoir l'occasion d'accomplir de plus grandes actions et de se battre plus souvent, « On donnera un autre nom au bataillon, écrit l'un d'eux de Landau en 1794. Je vous le dirai : cela m'est égal. Je m'accoutume avec tout le monde. 11 n'y a que l'armée du Rhin qui ne me plaise pas. Il doit faire meilleur et plus chaud en Espagne. Cela m'ennuie d'être toujours dans le même endroit. » En vérité, ce mot d'une jeune recrue n'est-il point digne de ces soldats de la Grande Armée qui traversaient l'Europe, joyeux de visiter des pays nouveaux et qui ne protestaient jamais que contre la paix et les suspensions d'armes? Par leur courage intrépide, les blancs-becs de la Révolution annoncent déjà les grognards de l'Empire, mais les vainqueurs d'Austerlitz auront une foi absolue dans le génie de Napoléon, tandis que les triomphateurs de Jemappes ou de Fleurus sont des républicains sincères et convaincus.

L'enthousiasme révolutionnaire souffle d'un bout à l'autre de ces lettres. Les devises républicaines : « Vivre libre ou mourir », « La liberté ou la dernière goutte de sang », qui les précèdent, ne sont point de vains échos de la phraséologie jacobine : elles attestent des sentiments profonds et sincères. Ces volontaires sont fiers de travailler pour la Nation et la République, de rester attachés au drapeau qui leur a été confié. «Oui, citoyen, déclare un soldat de l'armée du Nord, en 1798, j'ai été fidèle à rester courageuse-