IV INTRODUCTION

blique. Un lecteur bien avisé pourrait suspecter, à juste titre, les renseignements d'un Fricasse ou d'un Gabriel Noël, juger leurs sentiments trop personnels et trop particuliers. On ne saurait adresser la même critique à une masse de lettres écrites, à la même époque, par des soldats qui s'ignoraient complètement. Si les assertions et les impressions qu'elles renlerment concordent, on devra reconnaître leur bonne foi et les déclarer dignes de créance, car elles constitueront un miroir fidèle des sentiments qui régnaient aux armées. C'est le souci de la vérité historique qui nous a donc invité à grouper ainsi ces documents vivants et éloquents, dont on nous permettra d'analyser à grands traits le rare intérêt.

Ecrites par des soldats et consacrées à des récits de batailles ou de campagnes, ces lettres devraient constituer de remarquables matériaux d'histoire militaire, mais, par une suite de motifs fort compréhensibles, elles ne tiendront pas, de ce point de vue, leurs promesses. On trouvera, sans doute, au cours de ce volume, de nombreux documents qui constituent des relations fidèles de quelques épisodes militaires, mais on constatera aussi qu'il n'était pas inutile, pour la majorité de ces lettres, de vérifier les indications des volontaires, trop souvent sujettes à caution.

Il n'est point surprenant que ces soldats des armées révolutionnaires aient été d'assez médiocres observateurs des combats auxquels ils prenaient part. Beaucoup d'entre eux, après avoir assisté pour la première fois de leur vie à une importante bataille, se hâtaient d'en envoyer à leur famille un récit détaillé. Complète-