INTRODUCTION V

ment ignorants des choses de la guerre, ne connaissant rien de la conliguration du pays où ils se trouvaient ni de la situation des armées qui les entouraient, ils avaient pris part au combat, en acteurs inconscients et étonnés, tel le héros de Stendhal durant la mêlée de Waterloo. Pendant toute une journée, ils avaient entendu le « brutal » tonner; ils avaient tiré, chargé à la baïonnette, avancé, reculé, sans rien savoir des intentions de leurs chefs ou de l'ennemi. Au coucher du soleil, on leur avait annoncé qu'ils étaient victorieux et que beaucoup d'ennemis avaient été faits prisonniers. Ils n'avaient pas eu besoin de longues explications pour donner libre cours à leur enthousiasme et pour envoyer à leurs familles un récit dithyrambique, mais inexact, de cette victoire. Au pays natal sont seuls demeurés des hommes mûrs et des femmes : il faut que la lettre venue des armées leur apporte un récit des hauts faits du volontaire qui les a quittés. Fiers de leur courage et de leurs peines, jeunes coqs de village un peu farauds, les volontaires grossiront inconsciemment leurs exploits, augmenteront, sans penser à mal, le chiffre des prisonniers faits à l'ennemi et célébreront à l'excès les victoires républicaines pour exciter l'admiration des mères et l'amour des « cousines » qui liront leur prose. Avec complaisance, certains narreront longuement leurs prouesses pour qu'elles ne demeurent ignorées d'aucun compatriote. « Jugez voir à propos si nous nous sommes battus comme il faut », écrit un défenseur de Mayence.

Au demeurant, ce n'est point seulement le très humain désir d'impressionner favorablement les imaginations des parents ou des amis qui entraîne les olontaires à déformer la réalité et à exagérer leurs