VI INTRODUCTION

exploits. Leur bonne foi est innocente de leur ignorance absolue des moindres opérations des armées. Faute de renseignements précis, des soldats de l'armée du Rhin, quelque peu éloignés du gros de l'armée, ignoraient l'importance des engagements heureu.x ou malheureux auxquels ils avaient pris part; trompés par les perpétuelles fausses nouvelles qui circulaient à travers les camps, ils croyaient leur victoire plus complète ou leurs échecs plus désastreux. Bien plus, beaucoup de volontaires pratiquaient mal l'usage de la chronologie révolutionnaire, cofnondaient les mois, mélangeaient les années et attribuaient à maints faits d'armes des dates entièrement erronées.

On ne cherchera donc point dans ces lettres une relation scientifique et suivie des campagnes de la Révolution Française : on n'y trouvera que des renseignements de détail, parfois d'une authenticité indiscutable, parfois très sujets à caution. Trop neufs dans la carrière militaire, les soldats des armées révolutionnaires étaient hors d'état d'apprécier équitablement les événements auxquels ils prenaient part. Laissant libre cours à leurs impressions, ils exagéraient inconsciemment l'importance des moindres combats : pour eux, un engagement devenait une grande bataille, et un mouvement heureux une victoire sans précédents. Mais l'insuffisance de cette correspondance, du point de vue des choses de la guerre, en fait la valeur et le charme intimes, car c'est l'âme tout entière des volontaires qui revit dans ces lettres, spontanées, sincères et toutes vibrantes de l'enthousiasme patriotique de la Révolution.