I. Origine, Principes et But de la Société

Monseigneur, (2)

La fondation de la Société de Saint- Vincent de Paul restera comme le premier titre de gloire d'Ozanam, dont nous célébrons ce soir le centième anniversaire de naissance. Après quatre-vingts* ans d'existence, cette modeste société nous étonne par sa merveilleuse extension, par sa fidélité constante aux principes qui présidèrent à son établissement. Ces principes sont ceux qui animaient ses fondateurs, en dépit du développement extraordinaire qu'a reçu l'œuvre primitive. Et d'après ces principes, le hut essentiel de la Société de Saint- Vincent de Paul, c'est la sanctification de ses membres, et le moyen offert aux confrères des conférences, c'est la visite à domicile des familles indigentes et l'exercice des œuvres de charité multiples que fait naître une connaissance plus approfondie des besoins du pauvre. Dès la première séance, M. Bailly disait aux six jeunes gens, qui venaient mettre ''leur foi et leur chasteté sous la protection de la charité", ces mémorables paroles qui résument tout l'esprit apostolique de notre Société: ''Si véritablement vous Voulez être utiles aux pau-

(1) Voir à l'Appendice: Le centenaire de la naissance de Frédéric Ozanam.

(2) S. G. Mgr L.-N. Bégin, Archevêque de Québec.

vers et à vous-mêmes, faites de votre charité une œuvre moins de bienfaisance que de moralisation et de christianisation, vous sanctifiant vous-mêmes, par la considération de Jésus- Christ souffrant dans la personne du pauvre".

Notre Société recommande ausi spécialement à ses membres, outre la piété, les vertus d^humilité et de simplicité. "L^humilité leur apprend à se considérer comme les indignes instruments dont se sert la Providence pour soulagier les membres souffrants du Christ, la simplicité leur défend de chercher à se mettre en relief, de pairler d'eux et du bien qu'ils font.

^'EUe leur prescrit, en outre, l'union et la franche cordialité qui doivent régner entre confrères animés par les mêmes sentiments, en ce qui touche le but essentiel de la vie et associés pour accomplir une œuvre commune."

Rien au sein de nos conférences ne doit diviser ceux qui sont unis pour exercer un ministère de charité.

Voilà donc l'esprit vraiement chrétien qui animait Ozanam et ses jeunes compagnons lorsqu'ils se réunirent pour la première fois en mai 1833, sous la présidence du vénérable M. Bailly, rue du Petit-Bourbon-^jSaint-Sulpice, à Paris.

Les premiers membres de la première conférence n'étaient donc que sept lorsque pour la première fois ils se réunirent dans un but de charité. Un des sept fondateurs a écrit le récit de cette mémorable séance. (1)

Elle commença par la récitation du Tem, sancte Spiritus, Puis on décida d'adopter le titre de Conférence de chanté et de se placer sous le patronage de saint Vincent de Paul qui avait fondé, au XVIIe siècle, des confréries pratiquant la même œuvre. Ozanam proposa de prendre aussi la sainte Vierge pour

(1) Origines de la Société de St-Vincent de Paul, d'après les souvenirs de ses premiers membres. — Brochure in-18, 67 p., Paris, 1909, au Secrétariat de la Société.

patronne spéciale. Ces trois points acceptés, on adjoignit à la prière du début un Ave Maria et une invocation à saint Vincent de Paul; ainsi fut établie, dès le premier jour, la formule que nous récitons encore au début de chaque séance. On étudia ensuite les moyens pratiques d'organiser les visites à domicile. On prit le parti d'aller demander l'adresse de familles intéressantes à la sœur Rosalie, l'apôtre du quartier Mouffetard, et de la prier de céder à la conférence un certain nombre des bons qu'elle distribuait conrnie secours en nature. La séance se termina par la quête et la prière.

Voilà, dans toute son admirable simplicité, l'origine de la Société de Saint- Vincent de Paul, son but et les princiques qui sont sa force.

Quel fut le sort de ce grain de sénevé ainsi jeté en terre française, il y a quatre-vingt ans? C'est ce que nous allons voir, non pour magnifier la Société de Saint- Vincent de Paul, ce qui serait indigne d'elle, mais pour rendre grâce à Dieu, d'abord, et pour glorifier, ensuite, comme il convient en ce jour, la mémoire de notre illustre fondateur, Frédéric Ozanam.(l)