DANS LE BAHR-SARA. LUTTE CONTRE LE BANG-DAI

CHEF DES SARAS

Le retour du capitaine Brunet allait me permettre de remplir la mission dont j'étais chargé dans la vallée du Bahr-Sara. Je me mis en route avec une petite escorte de tirailleurs sénégalais le 24 mars, pour Daï, chef-lieu de mon nouveau district.

Au départ de Fort-Archambault, le sentier, après avoir serpenté pendant trois kilomètres à travers des champs de mil, était coupé par le Bahr-Azreg, affluent du Chari. Il nous fallut le traverser à l'aide de deux mauvaises pirogues, passer les chevaux à la nage et perdre une heure à franchir cette rivière large de cinquante mètres à peine, mais dont la grande profondeur interdisait tout pont improvisé.

Après une chevauchée de cinq heures dans les plaines basses, herbeuses et vertes, où paissaient des hardes d'énormes antilopes, nous atteignîmes, vers midi, le village du chef Ngar-Bembé, vieillard vénéré de ses administrés, frère du chef des Saras, le Bang-Daï Modou, hostile à notre domination. Il lui avait, à plusieurs reprises, conseillé de se soumettre aux Français. Je parlai longuement à ce brave homme et lui demandai avec insistance d'essayer encore une fois d'user de son influence pour ramener son frère à de meilleurs sentiments. « Tu vas, lui dis-je, envoyer un courrier pour lui rapporter notre entretien. » Ngar- Bembé secoua tristement la tête, me remercia et déclara avec découragement : « J'ai tout tenté; il n'y a plus rien à faire et Modou ne devra s'en prendre qu'à lui en cas de malheur. » Je me sentais tout peiné d'avoir,

pour mon début, à entrer en lutte contre le frère d'un noir si sympathique; mais il importait de faire respecter notre autorité.

Nous reprîmes donc notre marche dans l'après-midi. Les porteurs de Ngar-Bembé nous conduisirent jusqu'au village de Guétolo où nous passâmes la nuit, campés sous un énorme figuier dont le feuillage abritait des ramiers attirés par les baies savoureuses. Le chef me fit promettre de demeurer à ma prochaine visite une journée entière chez lui pour chasser les antilopes qui dévastaient ses récoltes; j'eus en effet l'occasion, quelques mois plus tard, d'abattre, à une demi-heure du village, une douzaine de ces magnifiques bêtes; j'en fis don aux habitants pour les indemniser des obligations que la situation de leur bourgade, sur la route d'étape, leur imposait.

Repartis dans la nuit, nous arrivâmes au petit jour devant le Bahr-Sara. La zone d'inondation constituait, aux basses eaux, un marais herbeux, desséché, au sol craquelé, sans un arbre, s'étendant sur près de quatre kilomètres de part et d'autre des rives. Mais à cette époque de l'année le fleuve n'avait guère plus de cinq cents mètres de largeur, c'est-à-dire deux fois celle du Chari à Fort-Archambault. Sur un banc de sable était établi un petit village de pêcheurs saras auxquels nous avions précédemment accordé l'aman dans le but d'assurer les communications entre les deux postes. Habiles passeurs, ils nous transportèrent rapidement sur l'autre rive, en territoire rebelle. Ces piroguiers étaient, en réalité, les meilleurs espions de Modou, qu'ils renseignaient sur tous les mouvements de nos troupes. Mais il importait, avant tout, de pouvoir franchir le fleuve et cette nécessité nous obligeait à fermer les yeux sur leur rôle un peu louche.

A la suite de l'action opérée quatre mois auparavant, au moment de la fondation du poste de Daï, les villages hostiles avaient été évacués. Nous en traversâmes

plusieurs; celui de Béko offrait la particularité de donner asile, au sommet des hauts arbres, à plusieurs familles de marabouts auxquels je me promis de venir emprunter quelques plumes dès que l'état politique du pays pourrait me permettre cette distraction. Mais les marabouts sont des oiseaux migrateurs et quand cette heureuse période arriva, ils avaient tous disparu.

A dix heures du matin, nous avions franchi les soixante-dix kilomètres qui séparent Daï du Chari et le poste apparaissait à nos yeux. Un quart d'heure après la colonne faisait son entrée dans ma nouvelle résidence. Le soleil était ardent et ce me fut une grande joie de constater que les habitations s'abritaient dans un îlot de verdure, constitué par quelques arbres de taille moyenne mais de feuillage épais et verdoyant.

Serrées sur un très petit espace, en raison des nécessités de la défense, les cases de chaume qui composaient les habitations de la garnison, les écuries, les magasins et greniers, étaient entourées d'une enceinte palissadée. Des poulets picoraient du grain, des cabris couraient entre les cases, les chevaux hennissaient, des meules de fourrage et de mil en épis se dressaient dans la cour et à l'extérieur. L'ensemble avait l'aspect reposant d'une ferme coquette. On n'eut guère dit un poste en pays ennemi.

Mais la réalité était moins séduisante ! Lorsque je demandai de l'eau, le sergent sénégalais me déclara que le convoi n'était pas encore de retour. J'appris alors que le fleuve était à cinq kilomètres ; une corvée journalière était faite à l'aide de tonnelets, peaux de boucs et autres récipients portés à dos d'âne ou de cheval. Enfin vers midi apparut le fameux convoi grossi d'un certain nombre de femmes qui étaient allées laver leur linge sous la protection de l'escorte. Pour cette raison la corvée, partie de bonne heure le matin, ne rentrait qu'au moment où le soleil passait au zénith.

Je me préparais à prendre avec délices un tub, quand mon habitation fut envahie par une nuée d'abeilles attirées par le précieux liquide. J'entrepris de lutter avec un chasse-mouche contre ces dangereux visiteurs; le succès leur resta et je dus, de guerre lasse, supporter la présence inquiétante de ces bestioles qui se posaient partout pour étancher leur soif. Heureusement elles songeaient plutôt à boire qu'à nuire. Pendant le déjeuner ce fut une autre affaire ; à chaque instant les abeilles s'introduisaient dans les verres et on courait le risque grave d'en avaler une.

Aussi, bien que le poste eût été construit dans un but politique sur l'emplacement même de la case du Bang-Daï, je résolus de le transporter au bord du fleuve, autant pour éviter le voisinage des ruches, — troncs d'arbres évidés placés sur des branches — que pour remédier aux difficultés du ravitaillement en eau.

J'ai dit que celui-ci était assuré par des ânes et par des chevaux capturés au cours des escarmouches avec les rebelles. La perte de temps et la nécessité de dégarnir la garnison pour fournir une escorte étaient les gros inconvénients du système; en outre les animaux se trouvaient blessés par les charges mal arrimées et je calculai qu'il serait beaucoup plus avantageux d'utiliser les chevaux pour ma cavalerie d'exploration. Le Bang-Daï et ses partisans, très bien montés, rendaient, en effet, par des déplacements constants, toute poursuite impossible à des fantassins.

Je fis seller un cheval et suivis le sentier conduisant au fleuve. Nous descendions insensiblement dans la vallée à travers les champs de mil du village de Daï, dont les nombreuses cases abandonnées et les greniers dénotaient l'importance ; chemin faisant je me promis de mener rapidement les opérations pour rendre ce pays à la vie.

Après la traversée des cultures nous entrâmes dans

la vallée du Babo, affluent du Bahr-Sara. Bordée de rives basses et herbeuses, l'eau noirâtre coulait lentement entre des bancs de vase, sur lesquels s'ébattaient par centaines, oies, canards, sarcelles, grues couronnées et aigrettes; d'énormes pélicans se laissaient glisser gravement au fil de l'eau ; des poissons bondissaient, scintillaient un instant au soleil et retombaient en frappant fortement la surface J'eus l'occasion plus tard de capturer nombre de ces poissons sauteurs, ils avaient l'apparence d'une carpe et offraient cette particularité de répandre une forte odeur de musc, provenant d'une poche placée dans les ouïes.

Je compris, à l'aspect de la vallée, que les Saras avaient construit leur village loin du fleuve pour éviter les crues de la saison des pluies, et désespérai de pouvoir jamais déplacer le poste. Pourtant, en continuant ma reconnaissance le long de la rive, je découvris, à quelques kilomètres en amont du point où nous étions arrivés, un emplacement convenable, ombragé par de beaux arbres. Le sous-bois indiquait que cette partie du pays n'était à aucune époque de l'année inondée; une route toujours praticable conduisait au village. Le fleuve était à moins de deux cents mètres, enfin il n'y avait pas ici de ruches et du haut de ce mamelon on jouissait d'une vue étendue sur la vallée.

Mon choix était fait. Je revins le lendemain matin de bonne heure avec tout un matériel de petits piquets et de cordes et je commençai immédiatement le tracé du nouveau poste, qu'un vieux sénégalais, Séka- Kanté, fut chargé de construire pendant mon absence, car je devais partir dès le jour suivant pour commencer la répression des rebelles.

Comme tous les noirs, dont l'armement est primitif, les Saras pratiquaient surtout dans leurs luttes intestines la guerre d'embuscade et de surprise, mais ne se