ARRIVEE A FORT-ARCHAMBAULT

INDIGÈNES SARAS-DJINGES.

(Photographies du L* Toarenq.) Page 19.

lieu, fut tué par les troupes françaises qui dispersèrent son armée en 1900 et établirent là-bas notre influence. Enfin la secte des Senoussistes, établie dans l'oasis de Koufra, et étendant son action politique sur la Tripolitaine, le Tibesti et le Borkou, avait pris possession du Kanem; les combats que nous livrâmes aux Senoussistes après la chute de Rabah les refoulèrent dans les oasis.

Actuellement notre situation est la suivante :

Au Sud sont des pays fétichistes, très peuplés, peu armés et peu connus encore ; à l'Ouest sont le Bornou et l'Adamaoua occupés par l'Allemagne, sur le Chari le sultanat de Ndélé, celui du Baguirmi et le canton du Kanem dans "esquels notre occupation est acceptée; à l'Est le sultanat du Ouaddaï dont le chef n'a pas renoncé à nous reprendre la vallée du Chari ; au Nord le désert avec les oasis du Borkou, du Tibesti, de Koufra, occupées par les garnisons Senoussistes que notre prédominance au Tchad inquiète.

Ouaddaïens et Senoussistes prennent fréquemment l'offensive contre nous et forment des expéditions ou rezzous. S'ils attaquent rarement nos postes, ils réussissent en revanche à emmener en captivité chaque année des centaines de nos administrés et à ravir de nombreux troupeaux. Paix au Sud et à l'Ouest, guerre au Nord et à l'Est, telle est en résumé la situation.

Pour faire face à ces dangers (Ouaddaïens et Senoussistes sont armés de fusils à tir rapide), le commandant du territoire du Tchad dispose de quatre compagnies sénégalaises, soit mille hommes en chiffres ronds, répartis ainsi : deux compagnies sur la frontière Est face au Ouaddaï, à Melfi et Yao ; une compagnie à Mao, face aux Senoussistes du Nord; une compagnie à Fort-Lamy, en réserve, détachant des garnisons sur le Logone, à Laï, et sur le haut Chari, à Fort-Archambault. L'escadron et la section d'ar-

tillerie sont sur la frontière du Ouaddaï. Enfin deux cents miliciens, placés dans les garnisons de moindre importance, sont recrutés parmi les races du pays.

L'administration du territoire est confiée aux quatre commandants de compagnie. Fort-Archambault et Laï forment deux cercles supplémentaires. Des résidents sont établis auprès des sultans du Kouti et du Baguirmi à Ndelé et Tchekna.

Pour relier tous ces postes, on utilise les sentiers indigènes et les fleuves. Le Chari et le Logone sont navigables presque toute Tannée pour de petites embarcations. Une flottille de deux canonnières et d'une quarantaine de baleinières d'acier et chalands transporte le personnel et les approvisionnements. Le service postal est assuré à la fois par le Congo et par le Soudan, mais il faut compter trois mois pour qu'une lettre envoyée d'Europe parvienne à destination.

Les approvisionnements viennent, soit par le Congo, l'Oubangui et le Chari, soit par la voie Lenfant, Niger- Bénoué-marais du Toubouri-Logone, soit enfin par le Soudan en passant par la pointe Nord du Tchad. Mais la seule voie pratique, quoique la plus longue, est le Congo.

Les premiers explorateurs du bassin du Chari- Tchad furent de Maistre, qui visita le haut Chari; Nachtigall parcourut en 1870-71-72 le Kanem, le Bornou, le Baguirmi, le Ouaddaï; Monteil ne fit que toucher la pointe nord du Tchad et remonta vers la Tripolitaine. Bretonnet fut tué par Rabah, à Kouno. Gentil fit, en 1899, sa remarquable descente du Chari en vapeur. Enfin les trois missions du centre africain, en 1900, prirent possession du pays. Foureau vint par l'Algérie et le Sahara, Joalland-Meynier par le Sénégal et le Niger, Gentil par le Congo; réunis près de l'embouchure du Chari ils battirent, à Kousseri, les bandes de Rabah.

A FORT-ARCHAMBAULT. — UNE SORTIE DE LA GARNISON CONTRE DES OUADDAIENS IMAGINAIRES

Nous eûmes, dès le lendemain de mon arrivée, une alerte. Le bruit courut qu'une bande ouaddaïenne venait de razzier le village de Crouaré, sur la rive droite du Chari à cinquante kilomètres du poste. Une attaque s'étant produite l'année précédente dans cette même région, le renseignement apporté n'avait rien d'invraisemblable.

Le Ouaddaï, ce puissant pays musulman de l'Est, commandé par le sultan Doudmourrah, qu'on disait disposer de dix mille fusils de tous modèles et d'une nombreuse cavalerie, avait un semblant d'organisation militaire. Les troupes, fractionnées en « Bireck », (carrés) de cent fusils avec un drapeau, étaient placées sous le commandement de capitaines « Aguids » portant le nom de la région où ils étaient appelés à opérer; les principaux étaient l'aguid el Mahammid au pays des Arabes Mahammids, près d'Abéché, la capitale; l'aguid Diaténé et l'aguid Salamat, disposant chacun d'environ quatre cents fusils. En cas de grosse expédition militaire un dignitaire, le djerma, avait, sous la direction du sultan, le commandement en chef des forces rassemblées.

En 1902, après la mort au combat de Kousseri du conquérant égyptien Rabah, battu par les trois missions du centre africain réunies sur le Chari, nous avions songé à réduire le Ouaddaï, mais la lutte contre les Senoussistes tripolitains du Kanem, au nordest du lac Tchad, avait absorbé nos forces et empêché l'exécution de ce projet. Nous nous étions bornés à

occuper le Kanem, le sultanat du Baguirmi et la vallée du Chari; depuis cette époque, enhardis par notre inaction, les Ouaddaïens faisaient chaque année de fréquentes incursions sur notre territoire, opérations fructueuses d'où ils ramenaient des troupeaux et des esclaves.

C'est sans doute d'une razzia de ce genre qu'il s'agissait et notre ennemi ne pouvait être que l'aguid Salamat dont le domaine, le lac Iro et le pays des Arabes salamats, se trouvait à trois cents kilomètres au nord-est de Fort-Archambault.

Nous quittâmes le poste le 22 janvier pour faire, sous la direction du capitaine Brunet, une reconnaissance contre l'ennemi signalé.

Une dure étape de [soixante kilomètres nous conduisit le soir à Crouaré, village d'une centaine de cases, dans une plaine triste et dénudée ; aucune trace de pillage ni d'incendie n'était visible, aucun tamtam de guerre ne signala notre approche, les habitants parurent très étonnés de nous voir. Assis devant leurs paillottes ils buvaient tranquillement leur bière de mil ; seul le bruit cadencé des pilons écrasant le grain dans les mortiers de bois troublait le silence du lieu. C'est nous qui apportions la nouvelle de l'arrivée des turbulents voisins de l'Est. « Peut-être, nous dit le chef, sont-ils venus dans le Nord en pays Djinjé. »

Et nous décidâmes de pousser le lendemain une pointe de ce côté. Après avoir passé la nuit à Crouaré, le détachement partit au petit jour. Le pays changeait d'aspect; nous avions traversé le Ba-Karé, affluent du Chari, et aux immenses plaines inondées, aux prairies verdoyantes et gaies, peuplées de hardes d'antilopes, succédait un plateau du plus triste aspect, couvert d'une brousse épineuse, épaisse et rabougrie, s'accrochant aux vêtements et masquant la vue à quelques mètres; les traces visibles d'un incendie qui avait détruit les rares herbes du sous-bois et jauni le

feuillage ajoutaient encore à l'affreuse mélancolie de la région. Pas un souffle d'air, une chaleur torride et oppressante se dégageait du sol noirci, couvert de cendres ; aucun oiseau, aucune bête n'apparaissaient ; parfois le sentier traversait un village misérable entouré de plantations de tabac et de mil.

Cette désagréable chevauchée s'arrêta à Djinjékoho, où résidait un des chefs influents de la région. Il nous assura qu'il s'agissait sans doute d'une razzia opérée très loin dans l'Est, du côté de l'Iro. Notre présence n'était plus nécessaire et nous songions à revenir sur nos pas quand, le jour même, un courrier apporta au capitaine Brunet l'ordre de se rendre à Ndélé, chez le sultan du Dar-el-Kouti, nous nous hâtâmes donc de rentrer à Fort-Archambault ; le 28 nous étions de retour après cette randonnée de six jours.

J'avais du moins eu l'occasion de contempler chez elles les femmes aux lèvres ornées de plateaux et de constater que, pour ajouter à leurs charmes, elles fumaient des pipes d'argile à tuyau court que leur parure les obligeait à tenir au coin de la bouche. Le filet de salive qui coulait constamment du disque inférieur tombait dans les cruches à eau et dans les pots de terre où cuisait la bouillie de mil, et nos tirailleurs, écœurés par ce spectacle, refusaient la nourriture offerte par les chefs de village.

Nous apprîmes un peu plus tard que le bruit annonçant la marche des Ouaddaïens n'était pas mensonger. Plus au Nord, le poste de Yao avait été assailli et l'attaque brillamment repoussée le 31 janvier, par le lieutenant Repoux et le capitaine Rivière; la poursuite, menée avec vigueur, avait permis de surprendre au petit jour l'ennemi en retraite, campé à Séïta, où il se croyait hors d'atteinte. Sous une fusillade à deux cents mètres, les Ouaddaïens, réveillés brusquement, lâchèrent pied aussitôt, abandonnant, dans une panique indescriptible, leurs morts, leurs blessés, leurs

bagages et huit cents harnachements, les cavaliers s'étant enfuis sans prendre le temps de seller leurs bêtes (31 janvier-2 février 1905).

Nous étions rentrés à Fort-Archambault et le capitaine Brunet s'était mis en route pour Ndélé, capitale du Dar-el-Kouti, où le sultan refusait de tenir ses engagements envers des commerçants français.

Je demeurai au poste avec le lieutenant Boudry qui dut bientôt passer sur la rive droite du Chari où les Saras Djinjés montraient de la mauvaise volonté à verser l'impôt. La présence d'un blanc et d'un petit détachement chez eux devait suffire à les déterminer à donner le grain demandé. La crainte du seigneur est le commencement de la sagesse. Aussi le payement commença-t-il aussitôt. Ce fut pour moi un spectacle tout nouveau et plein d'intérêt que l'arrivée de ces longs convois.

Les Djinjés, au contraire des Saras de la rive gauche, propres et bien musclés, sont maigres, barbus et sales; tandis que les Saras portent une ample dépouille de chèvre bien tannée, les Djinjés ne possèdent qu'une étroite peau de chien ou de chat sauvage d'aspect misérable.

Ils arrivaient au poste une pipe en terre, énorme, courte et noire, à la bouche et, sur l'épaule, une lance aux extrémités de laquelle se balançaient deux petits paquets contenant l'impôt : beaucoup de feuilles et peu de grain. Ces gens-là faisaient cinquante kilomètres pour apporter quelques kilos de mil ; non qu'ils fussent pauvres, car leurs greniers regorgeaient, leur

terre étant très fertile. Il suffit là, pour récolter, de gratter légèrement le sol, d'y jeter le grain et d'attendre. Mais c'était leur façon de résister passivement. Ils espéraient, par ce procédé, lasser la patience des blancs et, en cas d'insuccès, refaisaient leurs cent kilomètres, aller et retour.

Rusés, ils étaient aussi âpres au gain et à chaque voyage vendaient aux tirailleurs du tabac, du mil et du beurre végétal extrait des baies d'un arbre appelé karité, remportant de leur côté des peaux de mouton ou d'antilope, des coquillages blancs « cauries », des couteaux et de la viande séchée. Les incursions des bandes ouaddaïennes les avaient privés de leurs volailles, de leurs chèvres ainsi que d'un certain nombre d'hommes. Lors de la grande razzia de 1904, l'aguid Salamat en emmena des milliers en captivité. Une partie de la population avait trouvé refuge dans la brousse épineuse et dense où les cavaliers ne pouvaient l'atteindre et où les fantassins n'osèrent la relancer ; l'autre, moins heureuse, fut capturée dans les villages cernés brusquement, et ainsi qu'à Goulfé, jusque dans les mares où, comme des grenouilles, disaient en riant les vainqueurs, les païens s'étaient cachés, accroupis sous l'eau, leur tête noire dépassant seule la surface au milieu des herbes.

Aujourd'hui encore, de nombreuses ruines attestent que le pays ne s'est pas relevé complètement de cette terrible invasion; beaucoup de villages incendiés n'ont pu être reconstruits ; la majeure partie de leurs habitants ayant disparu, les rares survivants ont dû se fixer dans les régions moins éprouvées.

Qui dépeindra la tristesse de l'existence de ces pauvres gens perpétuellement sous la menace d'une invasion de pillards nombreux et bien armés, contre lesquels aucune résistance ne leur est possible? La fuite même est difficile devant des cavaliers arabes, bien montés, parcourant hardiment, pistolet au poing,

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ces pays païens « Kirdis » que la loi musulmane destine à être des territoires de chasse! Noble rôle que celui de la France là-bas au centre africain ! Sa mission humanitaire est celle de l'Angleterre au Soudan, de l'Etat indépendant au Tanganika : protection de peuplades désarmées et craintives contre les razzias des sultans esclavagistes destructeurs d'hommes et de villages.

La France ne peut faillir à cette tâche qui comporte une part suffisante de grandeur pour la payer des sacrifices indispensables. Un moment il fut question de réduire les effectifs dans ces régions. Heureusement on n'en fit rien. Tout affaiblissement au Tchad, en relations avec notre domaine de l'Afrique du Nord, la Tripolitaine et l'Egypte, aurait une fâcheuse répercussion dans le monde musulman. Nous disposons là-bas d'un millier de soldats noirs de toutes races ; c'est à peine suffisant pour se maintenir sur la défensive devant les forces du Ouaddaï, du Kouti et des Kouans Senoussistes.

L'occupation du Borkou et du Ouaddaï s'impose à brève échéance; elle ne nécessiterait qu'un renfort d'un bataillon : cinq cents hommes environ. Une action parallèle des Anglais du Darfour, qui est dans leur zone d'influence, mettrait fin au honteux trafic des esclaves. C'est par milliers que ceux-ci, chaque année, sont emmenés du centre africain vers la Méditerranée. Et quel déchet au cours de la terrible traversée du désert ! Cinquante pour cent, avouaient les caravaniers que nous combattîmes plus tard à Ouéta ! C'est un devoir impérieux que de mettre un terme à ces atrocités. Maintenant que le partage de l'Afrique entre les puissances est pourtant chose faite, il existe encore une route laissée libre au commerce des esclaves. El-Facher, Abéché, Koufra, Ben-Ghazi, en marquent les honteuses étapes.

La France et l'Angleterre se doivent de supprimer

à jamais cet état de choses. Du Sénégal au Kanem, du Maroc à la Tunisie, notre pays a réussi à empêcher tout trafic de chair humaine. L'œuvre reste à compléter plus à l'Est.

Nous étions à la fin de février et je commençais à être inquiet sur le sort du capitaine Brunet, quand je reçus une lettre de lui annonçant son retour ; le bruit avait couru d'une agression par une bande ouaddaïenne. Il n'en était heureusement rien ; quelques jours après la réception du courrier, je montai à cheval pour aller à la rencontre du voyageur que je trouvai en parfaite santé, ramenant une escorte intacte ; seul son cheval, piqué par la tsé-tsé, était perdu.

Le capitaine, enchanté de son voyage, me raconta les chasses faites dans la région inhabitée qui sépare le Chari de la résidence du sultan du Kouti; la piste suit les rives du Bangoran et utilise le plus souvent des sentiers d'éléphants. La petite colonne avait rencontré plusieurs de ces pachydermes, des girafes et d'innombrables antilopes qui avaient assuré le ravitaillement en viande fraîche.

Quant au sultan Senoussi (1), effrayé par l'arrivée des troupes de Fort-Archambault, par leur jonction dans ses Etats avec celles venues du haut Oubangui, et par la descente sur le lac Iro de la compagnie du Melfî, il avait promis de remplir ses engagements envers la société concessionnaire dont il avait lésé les intérêts. Aussi, faisant contre fortune bon visage, pour recevoir nos troupes avec pompe, le sultan avait disposé en haie plusieurs centaines de Bazinguers armés de fusils de tous modèles. A cette démonstration, qu'on pouvait à la fois prendre ou pour une marque de déférence ou pour une menace, s'étaient bornées les hostilités.

(1) Voir note à la fin du volume.