PAGAYEURS AU REPOS

(Photographies du U Tourenq. Page 35

sentant pas de force à lutter contre nous, ils faisaient le vide devant nos colonnes qui trouvaient les villages évacués. Les armes de la tribu étaient constituées par des couteaux de jet, sorte de sabres recourbés à deux branches, sans poignée, et par des lances barbelées qui avaient une portée de près de quatre-vingts mètres. De larges sagaies pour la lutte corps à corps complétaient leur armement; en revanche on ne trouvait dans le pays ni flèches ni fusils. Dans ces conditions et sous la réserve de se bien garder pour éviter d'être entourée par des masses de guerriers, une colonne, même de faible effectif, n'avait pas grand'chose à craindre.

Des pêcheurs Tounias du Bahr-Sara étaient venus m'apprendre que le groupe de villages Dargoumou- Doddogo-Tassa abritait un grand nombre de rebelles réfugiés et contenait un dépôt de chevaux du Bang- Daï. Je résolus de surprendre ces villages par une marche de nuit.

La petite colonne, comprenant quinze tirailleurs sénégalais, quelques auxiliaires saras à cheval, transfuges à mines patibulaires, chassés de leur tribu, les guides, des porteurs de bagages et de vivres, quitta le poste à trois heures de l'après-midi, s'engageant à la file indienne dans le sentier qui conduisait au fleuve. Une heure plus tard nous traversions le Babo en utilisant un gué vaseux ; sur la rive droite s'étendait une plaine dénudée, couverte seulement d'une herbe courte et jaunie, terrain d'inondation au sol noirâtre, craquelé d'innombrables fissures dessinant une mosaïque qui rendait la marche très pénible, « terre cassée du commandant Lenfant ».

J'aperçus là mon premier rhinocéros. Courte sur jambes, deux lourdes cornes sur une tête épaisse où l'on distinguait à peine les yeux très petits, cette masse grise, informe, qui évoquait quelque chose d'antédiluvien, s'avançait sur nous en trottinant. Au premier

coup de feu le monstre s'arrêta, souffla puissamment et fit mine de vouloir me charger. Deux autres coups de fusil mirent en fuite le hideux pachyderme, qui se dirigea d'un petit trot tranquille vers le taillis fermant la plaine au Sud.

La nuit était venue, une nuit noire et sans étoiles ; la colonne serpentait en silence dans la brousse suivant un sentier étroit à peine tracé. Souvent le pied heurtait des mottes de terre durcie ou entrait dans les crevasses du sol. Les guides s'arrêtèrent tout à coup : nous étions arrivés devant le Bahr-Sara. Au-dessus de la masse blanche des eaux nous distinguions, sur l'autre rive, les feux d'un petit campement de rebelles dont les chiens commencèrent à aboyer. Les pêcheurs Tounias qui nous servaient de guides nous firent passer le fleuve à gué et nous reprîmes notre marche silencieuse vers le Sud. La lune s'était enfin levée mais elle éclairait à peine; la brousse restait mystérieuse, on y entendait des craquements, des bruits de bêtes qui galopaient, des glapissements d'animaux inconnus. Deux fois le désordre se mit dans la petite colonne, des rhinocéros furieux d'être dérangés faisaient entendre leur terrible souffle, d'autant plus impressionnant que l'obscurité était presque complète; on les entendait charger et traverser le convoi; des porteurs jetèrent leurs bagages à terre et grimpèrent dans les arbres.

A quatre heures du matin nous étions devant Doddogo. Comme dans tous les villages saras,les cases de paille étaient dispersées au milieu des champs de mil, ce qui rendait difficile la surprise. Nous avions trop peu de monde pour cerner le village ; les chiens aboyèrent, un coup de feu retentit ; on entendit battre le tam-tam et les habitants prirent la fuite après une courte résistance. Un des tirailleurs avait été grièvement blessé au bras d'un coup de couteau de jet. Les prisonniers ne voulurent donner aucun renseignement sur le

fameux Bang-Daï. Persuasion, menace, rien n'y fit.

Continuant notre route, nous enlevâmes le lendemain quelques autres villages, sans autres avantages que la capture de chèvres et de chevaux. Plus loin, une surprise nous attendait : un chef se porta à notre rencontre, nous fit cadeau d'un poulet blanc, symbole de paix, et déclara être de nos amis. Il nous conduisit à son village; là, les guides l'accusèrent d'abriter des rebelles. Il nia, mais reconnut pourtant avoir en dépôt deux chevaux du Bang-Daï, se déclarant prêt à nous les remettre; c'étaient deux bêtes choisies parmi les plus mauvaises du village, l'une était aveugle et d'une maigreur extraordinaire, l'autre vieille et boiteuse. Nous feignîmes de nous laisser convaincre pour obtenir des renseignements, mais ce fut sans résultat.

De plus, quand nous voulûmes reprendre notre route, nous fûmes arrêtés à une lieue de là devant une rivière peu large, mais profonde, par la disparition de la pirogue qui servait à la franchir; la duplicité des habitants ne faisait aucun doute et je commençai à regretter ma mansuétude. Il nous fallut construire un radeau d'herbes sèches et perdre là plusieurs heures.

Nous campâmes à N'gakasabé, où les habitants nous accueillirent froidement mais sans hostilité; ils consentirent à nous conduire le lendemain sur le Bahr- Sara à Kourbo, petit village de pêcheurs où nous pûmes nous emparer de pirogues que je fis diriger sur Daï; elles devaient, par la suite, nous être fort utiles.

J'étais découragé devant cette passivité de gens évidemment hostiles, devant le mutisme des prisonniers ; je me rendais compte de l'inutilité de nos efforts contre une pareille force d'inertie. A notre approche, les Saras s'enfuyaient en faisant le vide pour rentrer dans leurs villages aussitôt après notre départ, selon une tactique qui leur réussissait depuis quatre ans.

Seuls les esclavagistes eussent pu avoir raison de ces tribus en traquant les habitants et les envoyant au

loin comme esclaves ; les autres, terrorisés, se seraient soumis. Mais les Saras savaient que nous ne gardions pas de prisonniers et nous craignaient peu. Je pensais qu'il n'était pas indispensable de dévaster le pays et que mieux valait s'en rapporter, pour la capture de Bang-Daï, à un hasard heureux. Je pris le parti de promettre une forte récompense à l'émissaire qui dévoilerait la retraite du chef rebelle. Donc, abandonnant pour l'instant toute idée de répression, je repassai le Bahr-Sara afin d'explorer les pays inconnus du Sud.

Notre marche se poursuivait, monotone, quand, au détour d'un étroit sentier qui courait dans la plaine couverte de boqueteaux, un petit village apparut dont les habitants se mirent aussitôt à sonner de la trompe et se réunirent menaçants, sagaies, couteaux et boucliers d'osier en main. Les femmes s'enfuirent en criant; dans la brousse retentirent les appels de guerre et les sons aigus des sifflets en corne d'antilope.

J'avais arrêté ma troupe non loin des premières cases et faisais expliquer par l'interprète que nos intentions étaient toutes pacifiques. Devant nous, les noirs continuaient à brandir leurs armes ; après un quart d'heure de palabres, le chef consentit à venir me trouver, me remit deux poulets blancs et me serra la main. Sur ses conseils les guerriers replacèrent leurs armes dans les cases et firent même préparer la nourriture de la colonne.

J'exprimai mon intention de continuer vers le Sud le lendemain. Le chef me promit de me conduire au prochain village sans vouloir donner d'autres renseignements sur l'arrière-pays. J'appris, cependant, que j'avais quitté la région des Saras pour entrer dans celle des Mbayes ; les deux races avaient beaucoup d'affinités, mais les dialectes étaient différents. Les tatouages ici partaient des épaules pour se rejoindre sur la poitrine et descendre jusqu'au ventre ; c'étaient de petites

hachures parallèles faites au couteau. Les femmes étaient nues et avaient le crâne complètement rasé; les hommes portaient le tablier de peau de chèvre. Ils buvaient de la bière de mil, aromatisée au tamarin et au miel et fumaient dans des pipes d'argile à long tuyau; ils aspiraient à plusieurs reprises une grosse quantité de fumée et l'envoyaient gravement dans la bouche du voisin qui la rejetait par le nez.

Noms fîmes bonne garde durant la nuit ; il n'y eut d'ailleurs aucun incident. Au jour, la marche fut reprise; mais une comédie désagréable commença, il nous fallait changer de guide à chaque village, et comme le pays était très peuplé nous n'avancions naturellement que très lentement. Toutes les dix minutes, nouvelles cases, les pourparlers recommençaient; la plupart du temps on nous accueillait bien, on nous offrait des œufs et des poulets, mais aussi on déclarait le chef absent et l'on refusait de nous conduire plus loin sans son autorisation. Nous prîmes le parti de pousser chaque fois devant nous un homme apeuré qui était vite enchanté de nous accompagner et d'avoir l'occasion de nous examiner plus longuement.

Massala, où nous entrâmes 4rois jours après notre départ de Kourbo, était un centre très important dont le chef, Gabama, connu à plusieurs journées de marche à la ronde, nous reçut parfaitement. Il insista pour que nous passions la nuit chez lui ; il nous ferait conduire le lendemain chez son voisin, Niamba, chef de Guidikoutou. Nous acceptâmes.

Le village était propre et riche ; les cases, formées de toits de chaume coniques, avaient des murs de paille tressée et reposaient sur des soubassements d'argile battue; les portes étaient très basses et il fallait ramper pour les franchir. Les greniers regorgeaient de grains; partout se dressaient de hautes jarres de terre ventrues où fermentait la bière de mil ;

des poulets et des chèvres couraient autour des habitations; les nombreux chevaux au piquet étaient le plus sûr indice de prospérité. Les tombes se trouvaient auprès des cases : poutres de bois grossièrement sculptées, peintes en ocre et fichées verticalement, ou mausolées d'argile rouge en forme de bouclier ovale, bombé, avec arête longitudinale. Les lianes à caoutchouc abondaient dans le pays, mais l'extrême densité de cette population d'agriculteurs avait nécessité des défrichements considérables; les cultures se rejoignaient de village à village et nuisaient au développement des caoutchoutiers détruits chaque année; les habitants n'utilisaient d'ailleurs le caoutchouc que pour en garnir l'extrémité de leurs baguettes de tambour.

UNE RAZZIA BÀGUIRMIENNE

L'arrivée chez Niamba nous ménagea une surprise. Ce chef était de taille gigantesque; il portait pour tout vêtement une sorte de chemise blanche flottante, très crasseuse, qui lui tombait jusqu'aux genoux et une petite calotte de cotonnade bleue recouvrant le crâne rasé de près. Un ventre rebondi lui donnait une allure majestueuse; le visage respirait la franchise. Niamba m'offrit un bouc barbu, minuscule et puant, et déclara regretter de ne pouvoir faire plus parce que les Baguirmiens lui avaient tout pris. Etonné, je demandai des explications. Comment les Baguirmiens étaient-ils venus jusqu'ici à quatre cents kilomètres de chez eux ? C'était bien exact pourtant : une razzia avait, l'avant-veille, pillé plusieurs villages voisins, incendié les habitations et emmené de nombreux habitants en captivité, parmi lesquels un des fils de Niamba.

Je promis de faire tout ce que je pourrais pour le lui rendre et il m'offrit ses deux autres fils comme guides ; ils devaient d'abord me conduire chez le chef Doubadana particulièrement éprouvé par la visite des pillards. J'exprimai le désir de descendre un peu plus loin vers le Sud ; Niamba jeta de hauts cris. Le lendemain matin, cependant, malgré la résistance des fils de Niamba, je pris un sentier qui suivait cette direction. Le pays très verdoyant était boisé, couvert d'herbes et de marais, coupé parfois de larges plaques de calcaire noirci ; de nombreuses pistes d'éléphants étaient visibles.

Au premier village les habitants s'enfuirent et refusèrent d'entrer en relations; au deuxième on nous lança des sagaies et quelques porteurs prirent le large en jetant leur charge à terre. Je dus faire tirer quelques coups de fusil sur les assaillants ; les guides se mirent à trembler de tous leurs membres et demandèrent à rentrer chez eux. Je refusai, mais je dus les placer sous escorte, car ils voulaient s'enfuir. Devant cet incident malheureux je résolus de ne pas pousser plus loin une pénétration qui devait être avant tout pacifique et, remontant dans le Nord-Ouest, je me fis conduire chez Doubadana. Nous y arrivâmes après avoir traversé quelques villages incendiés. C'était l'œuvre de nos protégés les Barguimiens qui, autorisés par nous à lever l'impôt pour le compte de leur chef sur la rive gauche du Chari, avaient profité de notre ignorance du pays pour descendre dans le Sud et opérer une razzia d'esclaves. Doubadana me promit de me conduire sur la piste des pillards ; il était très affecté, car son fils avait été tué en défendant le village. « Je * devais, dit-il, me méfier du chef de Béboro, un certain Domgili, puissant et redouté, qui avait fourni aux Baguirmiens un important contingent de cavaliers et reçu trente esclaves en récompense. »

Au gros village de Bentana, un groupe d'indigènes à cheval arriva au galop sur nos derrières et nous

dûmes nous dégager à coups de fusil. Nous campâmes dans ce village ; pendant la nuit, les habitants tentèrent une surprise, mais ils ne surent pas garder le silence qui convient à ce genre d'opération; une sentinelle donna l'alarme et le tonnerre de quelques feux de salve découragea les assaillants. On nous laissa dès lors goûter jusqu'au matin un peu de repos.

Au point du jour la marche fut reprise à la poursuite des esclavagistes. La route tracée dans la brousse par les Baguirmiens se composait de plusieurs pistes parallèles, celles du milieu formées par les esclaves encadrés et surveillés par les lignes de cavaliers sur les flancs. La poussière soulevée était suffocante et nos porteurs de bagages, pour l'éviter, s'étaient placé des tampons de feuilles vertes devant le nez et dans la bouche. Quelles souffrances avaient dû endurer les malheureux prisonniers ?

Après quatre jours de marches forcées nous rejoignîmes enfin, à Koumra, l'armée baguirmienne. C'était une smala invraisemblable, commandée par l'eunuque Katourli, gros et gras, à figure fraîche et poupine. Paré d'une tunique ample d'un bleu déteint, serrée à la taille par une large ceinture blanche, la tête couverte d'un fez rouge enroulé d'un turban blanc, il portait un mousqueton Gras en travers du dos, des pistolets à la selle, et montait un cheval de grande taille qui secouait fièrement son mors arabe d'où pendaient de minces lanières de cuir rouge.

Il y avait là un millier d'hommes, d'enfants, de courtisanes, de domestiques, un train considérable d'ânes et de bœufs porteurs, transportant tout un matériel de cuisine et de campement où l'on voyait pêle-mêle des peaux de bouc, des nattes, des vases de cuivre étincelants au soleil et de noirs pots de terre, des calebasses de bois entassées dans des filets et des sacs de cuir jaune bourrés de vivres.

Les hommes avaient de longues robes flottantes;

ik égrenaient des chapelets suspendus à leur cou et portaient des fusils de tous modèles et des sagaies; les femmes, vêtues de multiples étoffes salies par le voyage, avaient le traditionnel morceau de corail planté verticalement dans l'aile du nez et les cheveux tombant sur le cou en fines nattes tressées et gommées d'une sorte de poix noirâtre.

Le camp présentait une grande animation. Ici, des esclaves tiraient à la corde des chèvres et des moutons ; là, étaient des poulets en cage ; des chiens poursuivaient le bétail ; tout cela, aboyant, criant et bêlant, faisait une assourdissante cacophonie. Des servantes crasseuses et déguenillées portaient sur leur tête des charges énormes et informes; des palefreniers, vêtus de lambeaux de cotonnade, traînaient à l'abreuvoir des chevaux épuisés dont la tête paraissait trop forte pour le col amaigri et dont les hanches perçaient la peau. A côté des petits chevaux saras on pouvait voir, près des tentes des chefs, des bêtes magnifiques, richement carapaçonnées d'étoffes voyantes où le rouge des tissus s'alliait au velours gris, tacheté de noir, des peaux de panthère. Les cavaliers, loqueteux, avaient cependant grand air avec la ceinture de cotonnade blanche ceignant les lambeaux flottants des longues tuniques, les bottes de cuir rouge, trouées, laissant passer les orteils, mais dressant dans le flanc des bêtes cabrées la pointe de gros éperons de fer ou le coin brutal de larges étriers.

Katourli reconnut volontiers ses torts. L'armée baguirmienne, reconduite sous escorte, dut repasser sur la rive droite du Chari. J'accompagnai les Baguirmiens dans le Nord jusqu'à Goundi et me préparai à rentrer à Daï. Le soir du départ je pus enfin jouir d'un repos bien gagné ; il était six heures et demie, le soleil venait de disparaître; une lueur mauve teintait l'horizon; la fraîcheur du soir était délicieuse et je m'étendis dehors sur une natte devant la case du

chef de village, l'alifa Goumbougou. Un vol ininterrompu de ces grosses chauves- souris rouges, nommées roussettes, montait vers le Nord. Un commerçant bornouan donnait une sérénade; les sons doux et vieillots qu'il tirait de son primitif violoncelle accompagnaient une mélopée agréable comme l'air pur et léger du soir. Assis sur un siège élevé et rustique de bois noir, l'alifa se recueillait gravement au milieu des courtisans accroupis sur le sol; de ce groupe se détâchaient silencieusement des gens qui, après s'être inclinés, disparaissaient, aussitôt remplacés par d'autres venus du fond du village apporter leur salut au chef. Car Goundi est une grosse agglomération; ses deux mille paillottes, entourées de murs de paille tressée, couvrent une énorme étendue.

Je partis le lendemain de bonne heure; deux jours après j'étais de retour au poste. Les esclaves furent rendus à la liberté, y compris le fils de Niamba qui, plus tard, revint à Daï me remercier. Malheureusement, la variole, qui faisait des ravages horribles en pays Mbaye, s'était mise dans le camp des Baguirmiens et, parmi les prisonniers délivrés, beaucoup atteints par le fléau durent attendre à Daï leur guérison avant de rentrer chez eux. Malgré les précautions prises, l'épidémie gagna le camp; elle coûta la vie à trois femmes de tirailleurs.

L'autorité profita habilement de la faute des Baguirmiens pour prendre une mesure politique d'une extrême importance, que les faibles effectifs dont nous disposions et notre position encore mal assise n'avaient pu permettre de réaliser plus tôt : l'accès de la rive gauche du Chari fut interdit au sultan du Baguirmi.

Avant notre entrée au Tchad, les pays entre Chari et Logone, que nous venions de placer sous notre autorité directe, servaient de territoire de chasse à l'homme, aux bandes du sultan, qui vendait les esclaves aux Ouaddaïens, aux Touaregs et aux Arabes du Nord.

Tout en interdisant dès notre arrivée aux Baguirmiens ces expéditions, nous leur avions conservé le droit de lever l'impôt dans ces régions. La mesure énergique qui venait d'être prise avait donc une importance considérable, et pour en faire trouver moins dure l'application, une indemnité annuelle était versée au sultan ; les chefs influents de la rive gauche du Chari devaient de plus, chaque année, se rendre à la capitale du Baguirmi pour présenter leurs hommages à leur souverain honoraire.