MORT DU BANG-DAI. — LA PAIX QUELQUES COUTUMES INDIGENES

La chance allait bientôt nous favoriser. Dans le courant du mois d'avril, une patrouille, envoyée à la recherche de l'introuvable chef des Saras, se heurta par hasard au rebelle et à toute sa smala, campés sur les bords du Bahr-Sara, à moins de trois heures du poste. Dans le combat qui s'ensuivit, le Bang-Daï Modou trouva la mort; son frère, Ngarniébé, vint aussitôt demander le commandement de la tribu et réclamer les éperons de cuivre, insignes fétiches pris par la patrouille. Trente mille Saras faisaient leur soumission.

J'allais pouvoir me reposer un peu et chasser les antilopes nombreuses qui venaient dans la vallée du Babo, à quelques centaines de mètres à peine du poste nouvellement créé.

Mon vieux Sénégalais Séka-Kanté avait fait des merveilles, les meilleurs toits, les nattes les plus neuves du village rebelle avaient servi à construire le camp des tirailleurs. Il ne manquait rien; écu-

ries, étables, greniers, magasins et cuisines, tout était prêt à mon retour de l'expédition. Le brave noir me fit visiter mon habitation : trois compartiments entourés d'une large véranda; je dois convenir cependant que les murs n'étaient pas très droits et présentaient des vallonnements inquiétants; la notion du fil à plomb faisait visiblement défaut à mon architecte, je ne l'en complimentai pas moins vivement et son visage bronzé s'éclaira alors d'un large sourire.

D'ailleurs, après les fatigues de la route, notre résidence nous paraissait tout à fait confortable. La proximité de la rivière en rendait le séjour attrayant et la soumission des rebelles nous valait de fréquentes visites de nos anciens ennemis.

Le nouveau Bang-Daï s'était fixé dans l'ancienne case de son frère, comme le voulait la tradition sara. Peu à peu les habitants réintégraient leur village et le désert se peuplait autour du poste.

Les Saras nous donnèrent le spectacle d'une pêche dans le Babo; le fleuve était très poissonneux et n'avait pas en cette saison plus d'un mètre cinquante d'eau. Hommes, femmes, enfants, au nombre d'un millier, étaient entrés dans la rivière ; les uns frappaient l'eau à coups de bâton, les autres tenaient des filets de deux mètres sur un, terminés, aux petits côtés, par des tringles de bois; les poissons effrayés bondissaient, tombaient dans les filets fermés aussitôt ; les femmes, munies de paniers d'osier, recueillaient le butin.

Le Bang-Daï envoya au poste quatre belles pièces, pesant chacune une quarantaine de livres. C'étaient un énorme silure à tête plate et moustaches démesurées, un poisson à reflets dorés, une sorte de carpe et une tanche de forme très allongée; ces deux dernières espèces étaient les plus rares et aussi les meilleures. Les prises se composaient surtout de silures et de poissons sauteurs dont j'ai déjà signalé la forte odeur de musc.

La pêche est une grosse ressource pour les indigènes du Chari et les méthodes varient avec les tribus. Partout les nasses sont connues, la cage d'osier, utilisée en France dans les étangs, est employée ici par les femmes sur les bancs de sable recouverts d'une faible couche d'eau et dans les rivières herbeuses; enfin la sagaie, lancée sur les poissons qui passent dans les parties peu profondes du fleuve, est d'un usage général.

Les Tounias de Fort-Archambault pratiquent chaque année une pêche d'ensemble. Toutes les pirogues du village réunies bout à bout forment un barrage mobile qui descend lentement le fleuve; à l'arrière des embarcations, est fixée une palissade de brindilles légères, plongeant à deux mètres sous l'eau et montant d'autant en l'air; elle est munie à sa partie supérieure d'une corbeille en filet. Tandis que le barrage glisse lentement au fil de l'eau, les habitants, en aval, font le plus de bruit possible ; les poissons effrayés remontent le courant; ils rencontrent alors la palissade, sautent hors de l'eau, heurtent les brindilles de la partie supérieure, retombent dans les filets et dans les pirogues où les pêcheurs les assomment à coups de bâton.

Les Bouddoumas du lac Tchad tendent d'une île à l'autre de grands filets en travers des canaux. Les Baguirmiens coupent le fleuve par des barrages fixes en bois léger, munis de nasses. Les Kottokos du cours inférieur du Chari ont de longues pirogues de planches cousues, dont l'avant se relève majestueusement; l'arrière est muni d'un filet en corbeille qu'on peut abaisser et lever à l'aide d'un système à balancier. Pour attirer les poissons, les pêcheurs frappent sur le bord de l'embarcation trois coups rapides et indéfiniment répétés, qu'on entend la nuit à Fort-Lamy, pendant des heures entières, d'où par onomatopée l'appellation de Ko-To-Ko. Quant aux riverains du Congo, ils utilisent, en raison de la forte hauteur des

eaux, les arbres qui surplombent la rive pour y appuyer des barrages à nasses.

Les Saras se livrèrent fréquemment, durant l'été, à ces pêches. La mort du chef avait ramené le calme dans la tribu, qui reprenait peu à peu sa vie habituelle. Les villages n'étaient plus évacués à l'approche des reconnaissances; on nous accueillait sans empressement, mais avec une certaine déférence. Je sentais pourtant que cette peuplade, jusqu'alors indépendante, supportait difficilement le joug, pourtant léger, de notre autorité.

D'après les renseignements que je pus recueillir auprès des chefs, les Saras étaient venus à l'origine du Nord-Est, probablement du Baguirmi, et avaient conquis le pays, poussant les habitants dans le Sud. Les analogies de dialecte font penser que les Baguirmiens sont de même race, mais alliée aux Arabes du Nord-Est. La mission Chevalier estimait la taille moyenne des Saras à un mètre quatre-vingts. Agriculteurs, chasseurs, ils sont aussi d'habiles cavaliers et montent sans selle, le tablier de cuir flottant sur la croupe de leurs poneys.

Les Saras, de nature indépendante et guerrière, ne souffrent aucune autorité, à peine celle du chef du village et leur humeur batailleuse se lit aux nombreuses cicatrices que les couteaux de jet laissent sur leur corps nu. Aussi les essais de soldats saras n'ont-ils pas donné de très bons résultats; facilement indisciplinés, leur dressage est beaucoup plus long que celui des Soudanais. Fiers de l'autorité que leur confère le port d'un fusil, ils sont portés à en abuser aux dépens de la population. Je crois, néanmoins, que nous arriverons avec le temps à recruter dans ce pays ; il faut noter qu'un des principaux chefs militaires du Ouaddaï, l'aguid Salamat Gomboro, est Sara de naissance. Enfin les Saras sont fétichistes et leur enrôlement limitera l'envahissement de nos troupes indigènes par les éléments musulmans.