RECONNAISSANCE SUR LA RIVE DROITE DU CHAPI

La pénétration en pays Sara et Mbaye fut momentanément suspendue et les efforts reportés sur la rive droite du Chari. Fort-Archambault constitue un nœud hydrographique fort important. Le fleuve y reçoit, à l'Ouest, le Bahr-Azreg et le Bahr-Sara; à l'Est, le Bahr-Salamat, l'Aouk, le Ba-Karé et le Bangoran. La crue atteint son maximum, trois mètres, en septembre. Du mois d'août au mois d'octobre, le pays se couvre d'inondations ; il est presque impossible de voyager à cette époque.

La saison des pluies s'étant prolongée fort tard, je dus attendre décembre pour commencer mes reconnaissances. La région entre le Bahr-Salamat et l'Aouk avait été déjà explorée; par contre, au Sud, les cartes laissaient en blanc une large zone que les renseignements des indigènes donnaient comme inhabitée.

* Je visitai d'abord la vallée du Bahr-Salamat ; ce fleuve, large d'une vingtaine de mètres, encaissé dans de hautes berges d'argile bleuâtre, couvertes d'arbres très verts, roulait sur un lit de sable des eaux noirâtres. Il avait cette particularité curieuse d'être, suivant la saison, un affluent ou un déversoir du Chari. Le lac Iro servait de régulateur ; grâce à la faible pente du sol, les eaux du lac Iro, en saison sèche, s'écoulaient vers le Chari et, quand la crue de ce fleuve se produisait, le Bahr-Salamat refluait vers l'Iro. Le lac est entouré d'une épaisse ceinture de hautes herbes et comme les rives sont très plates il faut monter sur un arbre pour découvrir la nappe centrale, extrêmement profonde d'après le lieutenant Gauckler qui l'a parcourue en pirogue.

Le Bahr-Salamat a une grosse importance militaire ; il constitue une des voies d'invasion des peuplades guerrières de l'Est vers le territoire du Tchad ; l'autre est formée par le Batha, qui, comme le Salamat, prend sa source au Ouaddaï. Pendant la saison des pluies, le pays étant impraticable, les bandes ouaddaïenne sont condamnées à l'immobilité; lorsque la saison sèche arrive, il ne subsiste de ressources sérieuses en eau que dans les sables du Batha et du Salamat qui deviennent alors les routes imposées à des colonnes importantes ayant des animaux à abreuver.

En janvier 1905 l'armée ouaddaïenne, qui fut arrêtée devant le poste du Yao, sur la lagune Fitri, avait suivi le Batha. En 1904, puis en mai 1906, les bandes qui marchèrent sur Fort-Archambault vinrent par le Salamat.

Le régime hydrographique de l'Aouk, du Bakaré et du Salamat est très complexe. Les deux premières rivières sont reliées entre elles par des canaux naturels, dont les eaux noires, sans courant, serpentent au milieu d'une plaine de « terre cassée », dans de larges

sillons herbeux. C'est un phénomène analogue qui fait communiquer le lac Tchad avec l'Atlantique, par les marais du Toubouri où se réunissent les eaux de la Bénoué, affluent du Niger, et celles du Logone, affluent du Ghari.

Entre l'Aouk et le Salamat, ces « communications » aux rives vertes, contrastant avec la steppe jaunie par le soleil, reparaissent à l'Ouest dans la région voisine du Chari, et à l'Est dans celle touchant à l'Iro. Un grand plateau boisé sépare ces deux zones. Enfin, une véritable rivière naît à deux kilomètres du Salamat et, prenant une direction perpendiculaire à ce fleuve, va se jeter dans l'Aouk : c'est le ruisseau d'Ianga dont les eaux rapides proviennent d'infiltrations du Salamat.

Après avoir parcouru toute cette région peuplée de nombreux villages saras, je redescendis sur l'Aouk. Des traces d'éléphants se voyaient partout. Dans les herbes des rives, de larges foulées aboutissant au fleuve marquaient le passage des pesants animaux; c'étaient là de véritables chemins aux abords desquels la brousse ravagée était semée de troncs d'arbres et de grosses branches arrachées par des trompes puissantes. De-ci de-là gisaient, tout fumants encore, des tas d'énormes crottins jaunes. Dans les parties marécageuses le sol se creusait d'empreintes gigantesques. Le guide nous fit remarquer de menus branchages fraîchement mâchés. Evidemment les bêtes étaient proches.

L'oreille tendue, la carabine Lebel à la main, nous continuâmes à suivre la route frayée par les pachydermes. Un bruit sec de branches cassées se fit entendre et, dans une sorte de clairière, le guide nous désigna de la main toute une file d'éléphants.

Bien que les premiers se fussent déjà enfoncés dans le sous-bois, on pouvait en compter encore une vingtaine de toutes tailles. Le troupeau s'avançait lente-

ment, en bon ordre; les trompes s'élevaient, s'abaissaient, se balançaient sans cesse pour cueillir quelque feuillage ou écarter un obstacle gênant. De temps en temps un coup de sifflet strident, cri habituel des mâles, retentissait. Mais nous n'étions pas éventés et cependant nous nous trouvions à cent mètres à peine des plus proches. Il y en avait de tout noirs ; d'autres, qui s'étaient roulés dans la vase, paraissaient blancs, la plupart semblaient gris, et les défenses d'un blanc mat se distinguaient nettement.

Sans mot dire, le guide, me faisant signe de le suivre, se glissa d'arbre en arbre sur le flanc de la colonne. Nous nous étions rapprochés ainsi à cinquante pas. Là, abrité derrière une fourmilière dont la masse conique de terre durcie émergeait de quatre à cinq mètres au-dessus du sol, je visai à la tête le plus gros des pachydermes. Je le vis s'arrêter brusquement, puis cette masse énorme avança de quelques pas encore, trembla un instant et s'affaissa. Deux autres bêtes de moindre taille, qui se trouvaient derrière, s'étaient également arrêtées, effarées, la trompe en l'air. J'eus le temps de leur envoyer deux coups de fusil qui les couchèrent à terre. Le reste du troupeau s'était éclipsé.

Dans la joie du triomphe j'allais quitter mon abri. D'un geste brusque le guide me saisit par le bras... Le plus gros des éléphants avait, dans un suprême effort, rejeté le corps de son compagnon tombé pardessus lui. Le colosse se dressait de nouveau debout, sur ses quatre pieds. Je lui envoyai encore deux balles sans qu'il tombât. M'approchant alors et le visant au genou, je lui adressai mon dernier projectile. Nous étions arrivés à quelques mètres seulement du pachyderme. En équilibre sur trois pieds maintenant, la tête haute, les oreilles en éventail, il brandissait furieusement sa trompe vers nous. Ma carabine était vide. Me retournant pour demander des cartouches,