CHASSE A L ELEPHANT

(Photographies du L* Tourencj.) Page 53.

je vis le noir qui les portait s'enfuir... J'eus un instant d'effarement. Derrière moi, à moins de cent pas, ma dernière victime s'était aussi redressée et marchait sur nous. Mais le guide avait repris son sang-froid. Honteux de son premier mouvement, il revenait m'apporter mes munitions. Trois coups de fusil eurent raison de la bête. J'achevai alors la première et, par mesure de précaution, je tirai quelques balles dans la tête de celle qui était restée à terre.

Porteurs et tirailleurs qui, pendant toute cette scène, étaient restés en arrière, accoururent en poussant de triomphants You ! You ! Je pouvais maintenant examiner tout à loisir les pachydermes. Le plus gros était un vieux mâle énorme; la partie visible de ses défenses atteignait bien un mètre de long et avait la grosseur de la cuisse. Le plus petit n'avait pas encore de défenses. Le troisième était une femelle qui allaitait et je remarquai alors que les pis étaient placés, non sous le ventre comme je le croyais, mais entre les membres antérieurs. Un tirailleur pressa vigoureusement de ses deux mains l'une des noires mamelles et le lait bien blanc jaillit à plusieurs mètres de distance. Les porteurs le recueillirent précieusement et m'en offrirent. Mais, malgré toute ma curiosité, je ne pus me décider à le goûter. Moins difficiles, les noirs le burent avec délices; il pouvait bien y en avoir vingt litres.

Il s'agissait de dépecer les bêtes. L'opération menaçait d'être longue. Je fis dresser ma tente, car je tenais à conserver les défenses comme trophées de chasse. Heureusement des auxiliaires aussi nombreux qu'inattendus nous arrivèrent. Les indigènes des villages voisins, attirés par la fusillade, accouraient de toute part. Pendant plusieurs heures ils ne cessèrent de découper et de transporter à leurs cases d'énormes quartiers de viande embrochés sur de longues perches. Je m'étais fait réserver un morceau de trompe, dont la

chair, très fine, rappelle assez celle de la langue de bœuf.

Pendant que se poursuivait cette opération, quelques habitants des environs, vraisemblablement désireux d'augmenter encore leur provision de viande, s'offrirent à me faire tirer des hippopotames. Laissant ma petite troupe occupée à détacher les défenses à grand renfort de coups de hache, je partis.

La rivière n'était qu'à quelques centaines de mètres de là. J'aperçus sur un banc de sable, à peine recouvert d'une faible couche d'eau, un hippopotame qui sommeillait au soleil. Un coup de fusil, l'atteignant en plein corps, le tira de sa torpeur en le faisant choir, mais il se releva et gagna l'eau profonde qui se teignit aussitôt de son sang, en même temps que des bulles d'air montaient à la surface.

Les noirs plongèrent et poussèrent la masse morte sur la rive. C'était un mâle tout couturé d'effroyables blessures recueillies au cours de combats avec ses congénères ; les unes formaient sur la peau rougeâtre des cicatrices vieilles et noires; les autres, encore fraîches, ouvraient dans le cuir, épais de plusieurs centimètres, des sillons montrant la graisse blanche. Ces plaies attestaient le caractère batailleur de ces animaux à l'aspect plutôt débonnaire. De tous côtés, sur le fleuve, pointaient hors de l'eau les têtes roses du reste du troupeau. Le sentiment de la curiosité l'emportait sur celui de la peur; soufflant, plongeant, disparaissant et reparaissant sans cesse, les hippopotames cherchaient à deviner ce qu'il était advenu à leur compagnon.

Je regagnai le campement. La chasse était terminée, il me fallait continuer mon exploration. Mon but était la rive sud de l'Aouk; j'interrogeai quelques-uns des habitants qui nous entouraient. Tous affirmèrent que le pays au delà du fleuve était désert. Ils s'offrirent à me conduire dans le Nord-Est au gros village de Kono.

Nous y arrivâmes de bonne heure le lendemain. Là, le hasard me servit miraculeusement; j'essayais en vain de tirer quelques renseignements du chef quand il arriva du Sud un homme porteur d'un poulet blanc qu'il me remit en signe de soumission. Je demandai le nom de son village et sa position par rapport au point où nous nous trouvions, l'homme allait me répondre quand les habitants accroupis en cercle autour de nous lui firent des signes répétés pour l'engager à se taire. Intrigué, car je devinais que j'allais être enfin renseigné sur le fameux désert, je pressai mon visiteur. Il se troubla et reconnut que son village était dans le Sud, mais sur la rive droite du fleuve. Il s'empressa d'ajouter que sur l'autre rive il n'y avait qu'une brousse impénétrable.

Pour soustraire mon guide à l'influence des gens de Kono, je me mis immédiatement en route et nous trouvâmes quelques habitations où je laissai mes bagages sous la garde d'Abba Kottoko, le cuisinier. Continuant vers le Sud avec mes Sénégalais, j'atteignis l'Aouk un quart d'heure après. Une antilope au poil roux paissait au bord de l'eau : un coup de fusil heureux l'abattit. Le guide émerveillé, sur la promesse qu'il aurait toute cette viande pour lui, consentit enfin à parler et promit de me conduire le lendemain dans un village situé sur la rive gauche.

Au petit jour nous franchissions le fleuve à gué. Un sentier bien frayé nous amena, après quatre heures de marche, à un groupe de quelques cases. De proche en proche nous visitâmes toute une série de petits hameaux; ils n'avaient que quelques habitations : coupoles de paille bien tressée, à porte élevée surmontée d'un auvent. Une palissade de fortes palanques, qu'escaladaient des plants d'ignames et de courges, protégeait chaque village contre les fauves. Des trophées de chasse : têtes de girafe, crânes d'hippopotames, défenses de sanglier, cornes d'antilope et de rhinocé-

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ros, peaux de guépard se trouvaient suspendus à des piquets devant les cases.

Le pays était extrêmement giboyeux. Nous surprîmes dans la brousse, non loin du campement où nous devions passer la nuit, des indigènes occupés à dépecer un éléphant. Tué depuis plusieurs jours, il répandait une odeur insupportable ; les arbres environnants étaient noirs de vautours et de marabouts attendant impatiemment le moment de se jeter sur les débris que les chasseurs voudraient bien abandonner. Dès que le soleil fut couché, deux lions survinrent et leurs rugissements se firent entendre toute la nuit.

Au cours de ce voyage qui dura près d'un mois, j'eus encore l'occasion de tuer deux autres éléphants, une girafe, un rhinocéros et de nombreuses antilopes. Un jour, nous avions croisé un troupeau de buffles de près de cent têtes, qui se débanda au premier coup de feu en soulevant des nuages de poussière. Ces animaux n'avaient jamais été chassés au fusil; ils se remirent à paître tranquillement à quelques centaines de mètres de nous lorsqu'ils n'entendirent plus de détonation. Blessé à mort, un mâle énorme, aux cornes massives, gisait à terre, si vieux que la chair en était immangeable. Les porteurs ne la dédaignèrent pourtant pas et se taillèrent de plus des sandales dans le cuir épais et dur.

Le résultat de cette exploration fut, outre la révélation de ce pays tenu jusqu'alors pour inhabité, la découverte du Ba-Karé. J'avais pu constater que ce fleuve, beaucoup plus important que le Bahr-Salamat et l'Aouk, formait une belle voie navigable, large de soixante mètres encore à deux cents kilomètres de son confluent avec le Chari. Nous ne trouvâmes pas de gué pour passer sur l'autre rive. Le temps pressait, je dus faire demi-tour me promettant de revenir pour continuer mes recherches. Des circonstances

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que je ne pouvais prévoir m' ayant obligé, plus tard, à quitter Fort-Archambault, c'est à mon successeur, le lieutenant Tourenq, qu'il devait être réservé de mettre mon idée à exécution : l'utilisation du Ba-Karé comme route nouvelle, directe entre Fort-Archambault et la résidence du sultan du Dar-el-Kouti.

De retour au poste, j'eus à m'occuper d'expédier de nombreux convois de bœufs du territoire du Tchad vers le Congo. Le bétail est la richesse du Chari, comme l'ivoire et le caoutchouc constituent celle du Congo. Cette dernière colonie étant privée de viande, il semble naturel qu'elle en demande à son hinterland. Aussi, chaque année, six cents bœufs sont-ils dirigés sur Brazzaville. Malheureusement la mouche tsé-tsé qui, au Congo, s'attaque à l'homme et lui communique la maladie du sommeil, s'en prend, sur le haut Chari, au bétail qu'elle décime.

On ne saurait imaginer les ravages causés par cette bestiole grise à ailes croisées, invariablement ornées d'un dessin en accent circonflexe. C'est à ce signe qu'on reconnaît le terrible insecte dont la taille est celle d'une mouche ordinaire; sous ses piqûres bien peu des six cents bêtes expédiées chaque année au Congo arrivent à destination! Aussi serait-il préférable de suspendre ces envois jusqu'à la découverte d'un vaccin qui permît d'immuniser les animaux ayant le départ.

UN COMBAT CONTRE UN CHEF DE BANDE OUADDAIEN, l'aguid SALAMAT

Nous étions au début de mai 1905. Il y avait plus d'un an que je commandais le cercle de Fort-Archam-

bault et je comptais bien y terminer mon séjour colonial, quand survint un événement fort imprévu.

Le 3 mai, à neuf heures du matin, j'étais occupé à abattre les innombrables paperasses qu'exige chaque mois la comptabilité multiple du service local, du service colonial de l'artillerie, des miliciens et du détachement de tirailleurs, quand l'interprète introduisit un courrier. C'était un cavalier envoyé dans la nuit par un chef de la rive droite du Chari pour annoncer qu'un gros parti ouaddaïen, commandé par l'aguid Salamat, s'avançait sur Fort-Archambault.

Les paperasses furent immédiatement mises de côté et la générale retentit dans les murs du poste. J'avais peu de monde à mettre en ligne ; l'occupation de la vallée du Bahr-Sara, les postes « garde pavillon » du Chari, les escortes des courriers et des convois de bœufs absorbaient une bonne partie de l'effectif. En laissant Fort-Archambault à la garde des malades et des recrues, je pouvais emmener un détachement de quarante-quatre hommes, dont un noyau de quinze Sénégalais. Les autres, des miliciens, la plupart anciens guerriers de Rabah passés ensuite à notre service, étaient heureusement des soldats disciplinés et ayant vu le feu. Tous furent armés de fusils Gras neufs et reçurent cent vingt cartouches.

Je dus laisser Fort-Archambault à la garde du sergent européen et, seul blanc de la colonne, je ne pris que les porteurs absolument indispensables, afin de pouvoir assurer plus facilement la discipline. Le brave Seka-Kanté, l'architecte de Daï, avait la surveillance et la responsabilité du convoi.

A midi, la petite expédition se met en route et passe le Chari à gué pour se porter à la rencontre de l'ennemi. Nous trouvons tous les villages évacués, l'annonce de l'arrivée des Ouaddaïens a fait le vide dans le pays, les habitants se soucient peu d'être razziés comme en 1904. A huit heures du soir nous cam-

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pôns ; à minuit la marche est reprise, nous arriverons dans la matinée à la mare de Djinjéboa où sont supposés les Ouaddaïens.

Quand le jour paraît nous traversons de nombreuses traces de cavaliers ennemis se dirigeant vers l'Ouest ; nous ne nous en occupons pas, car si nous atteignons le gros des fantassins dans le Nord, toutes ces reconnaissances se trouveront prises à revers.

A dix heures du matin nous débouchons dans la dépression au fond de laquelle se trouve la mare et nous faisons halte sur une légère éminence qui la domine. Aucune trace de campement n'est visible. Mais à peine la colonne s'est-elle formée en carré que des coups de feu partent du bord opposé de la mare; à cent cinquante mètres de nous la ligne de broussaille de cette rive se couvre, en quelques instants, de nombreux tirailleurs ouaddaïens : deux bannières sont déployées, l'une noire avec une bande blanche horizontale en bas, l'autre bleue avec cette même bande ; les hampes sont ornées à la partie supérieure du croissant de l'Islam.

Notre position est critique; nous sommes directement exposés aux coups de l'ennemi; en face de nous l'eau boueuse, peut-être infranchissable, nous sépare de lui. Le caporal Demba Diallo, Sénégalais qui commande les miliciens, tombe mort, un garde régional est grièvement blessé.

La marche en avant est ordonnée et nous entrons dans la mare qui se trouve heureusement à peu près praticable. Les Ouaddaïens se replient en ligne et, après avoir traversé la brousse de la rive, nous les retrouvons à environ cent pas, établis derrière une deuxième mare. Ils maintiennent un feu violent, leur aile gauche nous déborde et leur aile droite prononce un mouvement en avant; le tam-tam retentit sans relâche et nous entendons de nombreux cris de « Toro ! Toro ! » (nous ne reculons pas). Cinq hommes

du détachement tombent blessés; nous concentrons le feu sur les bannières; bientôt la bleue disparaît et la noire est reportée quelques mètres en arrière. Les Ouaddaïens ont dû subir de grosses pertes : le moment est venu de donner l'assaut.

Sous le feu que nous subissons à moins de cent mètres, les gardes régionaux, Bandas et Mandjias, hésitent un instant; mais le bel exemple des Sénégalais les entraîne : le clairon Famory Konaté, atteint d'un ricochet à la tempe, s'est relevé pour sonner la charge. Je viens d'être blessé à la jambe, mais soutenu par mon ordonnance, Toumané Diallo, qui a lui-même les cuisses traversées d'une balle, je puis continuer à marcher; toute la ligne se porte en avant.

La résistance se fait surtout autour de la bannière noire; un chef ouaddaïen est tombé là et c'est son corps que l'ennemi défend avec acharnement. Deux gardes régionaux trouvent la mort à cet endroit; au convoi, un porteur est tué, un deuxième blessé. Enfin nous sommes maîtres de cette deuxième ligne de défense ; nous continuons à pousser en avant : sur l'emplacement de la bannière sont tombés trois chefs et neuf Ouaddaïens ; c'est un horrible charnier. Nous retrouvons les Ouaddaïens établis derrière une troisième mare au pied du village de Djinjéboa; mais l'élan est donné : un troisième assaut, qui nous coûte encore un blessé, nous amène sur l'autre rive et nous délogeons les derniers combattants du village.

L'ennemi disparaît peu à peu, il est midi. Quelques coups de fusil sont échangés encore : un cavalier arrive, superbe, au galop de son cheval blanc, franchit la ligne des tireurs et vient se faire tuer au centre du village. Les détonations se font de plus en plus rares et lointaines. C'est la victoire chèrement acquise et in complète, car nos pertes et ma jambe fracturée empêchent toute poursuite.

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Mais la leçon a été dure, cent quarante-quatre Ouaddaïens sont tombés sous nos coups et un prisonnier affirme que l'agirid Salamat a eu la main traversée d'une balle.

Assis sous le toit de paille qui abritait deux heures auparavant le chef ennemi — les tirailleurs ont trouvé là son service à thé, son pistolet, son fusil et son tambour — je donne alors les ordres pour la protection du camp, la recherche des morts et des blessés, la construction de brancards et le remplacement des munitions à l'aide de nos caisses de cartouches. Faute de porteurs, nous enterrons nos trois morts sur place.

Mon pauvre Demba Diallo, si actif, si intelligent dans ses fonctions d'interprète, si énergique au dressage difficile des gardes régionaux recrutés parmi toutes les races du pays, le voici qui git maintenant le bras gauche cassé, pendant lamentablement, et la poitrine trouée de part en part. Le sang a rougi la veste blanche, les yeux sont révulsés, tout blancs, et la face amaigrie du pauvre Sénégalais s'allonge, la bouche ouverte comme pour respirer une dernière fois l'air qui s'échappe par les poumons traversés.

Demba Diallo! C'était pour moi presque un ami. Avant de partir, il m'avait confié son argent, ses économies de quatre ans de Chari. Echappé aux balles de Rabah, il était tombé sous celles des Ouaddaïens. Energique, mais triste, il savait que c'était la dernière fois qu'il allait à la guerre.

Je dois, en effet, raconter ici une prédiction vraiment extraordinaire qui m'avait été faite plus de vingt jours auparavant.

C'était le 12 avril. J'étais occupé à mes ablutions sous la véranda de ma casu. Les premières lueurs du jour pâlissaient à peine la brume montée du fleuve — on se couche de bonne heure, mais on se lève tôt au Tchad; — un de mes tirailleurs sénégalais, AbduJ Penda, apparut.

De cette race peuhle venue d'Egypte jusqu'au Fouta-Djalon au cœur de la Guinée, dont il était originaire, il avait le corps maigre de cette tribu de pasteurs, le nez aquilin, le teint clair. Une grave maladie, qui le privait de sommeil, ne lui avait laissé que les muscles, le visage était émacié, jauni, les yeux brillants de fièvre, blancs sous la chéchia rouge.

Saluant de sa longue main osseuse, il s'écria :

— Attention, lieutenant ! J'ai vu en rêve cette nuit les Ouaddaïens, ils étaient nombreux et bien armés.

Je le regardai, étonné, et lui dis :

— Mon pauvre Abdul! La souffrance t'a encore empêché de dormir cette nuit et tu as eu certainement une hallucination.

D'un ton calme et grave Abdul reprit :

— Attention ! lieutenant ! Je ne me trompe pas, l'attaque se produira à midi. Il y aura beaucoup de cavaliers. Les tirailleurs et les auxiliaires reculeront, mais tu les ramèneras en avant. Le chef ouaddaïen sera tué. Alors ses hommes fuiront, mais ton interprète Demba sera tué et toi-même tu seras blessé.

Je le crus fou, mais, impressionné quand même, je lui demandai :

— As-tu déjà eu de semblables rêves réalisés par la suite?

— Une fois seulement et je ne m'étais pas trompé. D'ailleurs tu verras.

Quelques jours après, le 18 avril, j'en parlai avec le lieutenant Legrand, de passage au poste, et le sergent Herrmann, et leur montrai en plaisantant la fameuse prophétie inscrite le 12 sur mon journal de route. Nous ne pensions guère à ce moment qu'elle se réaliserait dix-sept jours après cette conversation.

Avant le départ, le 3 mai, Demba Diallo, moins sceptique que moi, vint me prier de garder ses économies, cinq cents francs environ, pour les remettre, après sa mort, à Abdul Penda qui saurait les faire

CAVALIERS SARAS (Photographie du Lf Tourenq.)