L INTERPRETE SENEGALAIS DEMBA DIALLO ET UN SARA DE FORT-ARCHAMBAULT

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parvenir à sa famille : ils étaient tous deux du même village. J'essayai de le rassurer :

— Tu crois à ces bêtises ?

— Oui, mon lieutenant. Je sais que je mourrai, mais je n'ai pas peur de la mort et je pars quand même avec toi.

Et les larmes aux yeux, il sortit pour cacher son émotion qui me gagnait moi-même.

Pauvre Demba ! Il devait être frappé le premier. Il tomba sans pousser un cri. Je le verrai tant que je vivrai, renversé en arrière, à sa place dans le rang, mort, les yeux ouverts regardant le ciel.

Mais je dois m'occuper des blessés; ils sont neuf : sept soldats et deux porteurs que l'on panse immédiatement. Un Sénégalais a la cuisse brisée, un autre l'épaule traversée, un troisième a reçu une balle dans la poitrine; enfin mon ordonnance est atteint aux cuisses mais sans fracture. Les autres blessés n'ont rien de bien grave et pourront faire la route sur les chevaux pris aux Ouaddaïens.

Je regarde ma jambe qui est lourde et douloureuse. Je fais délacer la jambière traversée de part en part, mais il faut couper le brodequin pour pouvoir dégager le pied. La balle est entrée au-dessus de la cheville et ressortie en produisant une fracture. Une anxiété me saisit. Ne faudra-t-il pas m'amputer ? Et le doute terrible ne pourra être levé que dans dix jours quand j'aurai pu voir le médecin.

Les tirailleurs et gardes régionaux se sont bravement battus et Séka Kanté, l'architecte, qui s'est admirablement acquitté de la difficile mission de maintenir l'ordre parmi les porteurs épouvantés, résume l'affaire en quelques mots : « Nous avons subi beaucoup de pertes, mais cela ne fait rien, c'était une bonne bataille. » Les Ouaddaïens ont tenu bon et je ne puis me défendre d'un certain respect pour la bravoure de ces pillards qui, pendant une heure et demie, sont restés

sous un feu terrible : nous avons brûlé quatre mille cartouches.

Quelques habitants du voisinage, rassurés par la retraite des Ouaddaïens et attirés par l'appât du pillage, viennent nous dire que l'aguid Salamat se replie à bonne allure vers l'Est. Après un repos de quatre heures à Djinjéboa, nous reprenons la route de Fort- Archambault, soixante-quinze kilomètres à faire par voie de terre. A ce moment des cavaliers, dont nous avions coupé les traces le matin, passent au galop en échangeant quelques coups de fusil avec la colonne. Mes porteurs, impressionnés, lâchent mon brancard et me laissent tomber à terre ; pour éviter le retour de semblable incident, je me fais hisser à cheval.

En route nous continuons à voir défiler à toute bride, sur nos flancs, les cavaliers qui se hâtent de rejoindre leurs compagnons en retraite; notre arrière-garde réussit à capturer encore quelques chevaux.

A sept heures nous arrivons chez le chef de Simmé. Il fait un clair de lune magnifique et l'air est délicieusement tiède. Nous campons sur la place du village. Les blessés ont bien supporté la route. Les pansements sont refaits avec de l'eau claire, car à Djinjéboa nous n'avions à notre disposition que l'eau boueuse de la mare. Les habitants, heureux d'être délivrés des Ouaddaïens, apportent aux tirailleurs un copieux dîner et nous prenons ensuite un repos bien mérité. Mais' il ne fallut pas songer à dormir, ma jambe enflée me faisant trop souffrir.

Nous nous mettons en marche au jour. Cette fois j'ai repris mon brancard ; une dure étape nous amène à sept heures du soir au village de Solo, à trois heures de Fort-Archambault. J'envoie aussitôt un mot au poste pour annoncer notre arrivée le lendemain, et faire préparer le nécessaire pour les blessés. La fatigue aidant, je réussis à dormir quelques heures.

Enfin, à huit heures du matin, nous repassons le Chari

à gué. Au pied du poste, sur la berge du fleuve, le sergent Hermann nous attendait, profondément ému; c'était autour de nous un brouhaha effroyable; tous les habitants se pressaient pour avoir des nouvelles; les félicitations aux survivants, les consolations aux blessés, les lamentations des familles des morts se mêlaient aux récits du combat et des dangers courus.