DE FORT-ARCHAMBAULT A FORT-LAMY EN PIROGUE

SUR LE CHARI

Ce n'était là qu'une étape du voyage, il me fallait maintenant descendre le Chari pour gagner, à quatre cent cinquante kilomètres, la capitale Fort-Lamy où se trouvait le médecin. Je passai le commandement de Fort-Archambault au sergent Herrmann et laissai au sergent Antomori, rappelé de Daï, l'ordre de créer un poste à Djinjéboa. A trois heures de l'après-midi, je commençai la descente du fleuve en pirogue, emmenant avec moi les blessés les plus gravement atteints.

Nous réussîmes à voyager de jour et de nuit, nous arrêtant juste le temps nécessaire pour changer les équipes de pagayeurs à chaque village important rencontré sur la rive. Deux fois des tornades violentes nous obligèrent à accoster pour éviter un naufrage sur le fleuve démonté, mais nous ne pûmes empêcher que la pluie vînt inonder nos pirogues et tremper nos couvertures.

Par malchance c'était l'époque des basses eaux et nous nous échouions fréquemment sur des bancs de sable. Enfin, le huitième jour, à une heure de l'aprèsmidi — c'était un record — Fort-Lamy apparaissait à nos yeux. Le colonel: Gouraud nous accueillait af-

fectueusement et nous confiait au docteur Couvy dont les soins éclairés, au milieu de la sympathie des camarades, nous rétablirent promptement.

Dès les premiers jours de juillet, après deux mois de gouttière, je pus commencer à marcher. Je visitai alors la capitale du Centre africain français.

Fort-Lamy, du nom du chef de la mission saharienne, mort au combat de Kousseri, fut créé au confluent du Logone et du Chari en 1900, après la défaite et la mort de Rabah écrasé par les forces réunies des trois missions, Saharienne, Gentil et Joalland-Meynier. La chute de Rabah, suivie de la défaite de son fils Fahd-el-Allah à Goudjba, avaient permis notre établissement sur le Chari.

La capitale fut Fort-Lamy en face de laquelle les Allemands, sur l'autre rive, élevèrent le poste de Kousseri, près du village du même nom. Le village français a été créé artificiellement ; les diverses races se sont groupées là sans se mélanger ; on y voit trois quartiers principaux : le sara, le baguirmien, l'arabe. Les Bornouans, les Kottokos, les Bandas et les Ouaddaïens ont également leurs groupements particuliers, de sorte que la ville, bâtie en chaume et en pisé, est plus étendue que ne le nécessiterait le chiffre de sa population, quelques milliers d'âmes.

Les premiers éléments en furent constitués par les débris de l'armée de Rabah et les esclaves qu'elle traînait à sa suite ; c'est ce qui explique la présence ici de Saras et de Bandas qui sont originaires du haut Chari. Les constructions à toit de terre battue voisinent avec lespaillottes; certaines rues sont bordées de murs en terre, d'autres de palissades en paille tressée. Des captives nues coudoient des élégantes vêtues de couleurs voyantes, d'étoffes de soie et de velours. On croise sur la place du marché des femmes aux coiffures les plus variées. Les Baguirmiennes ont les cheveux plaqués sur les côtés de la tête en coques ovales

formées de quatre tresses aplaties, les Saras ont la tête rasée, les Bornouanes portent une couronne frisée; les longs cheveux des Fellatas et des Arabes tombent en fines tresses sur les épaules.

Les bijoux en vogue sont les bracelets d'argent massif, les ceintures de perles de verre, qui enserrent la taille, le cylindre de corail planté verticalement dans l'aile droite du nez. Le thaler d'argent de Marie-Thérèse est ici la monnaie courante, sa valeur est de trois francs; les colliers de dix perles bleues, dites Bapteroses, servent de monnaie d'appoint, quarante colliers représentent un thaler.

Le marché, très animé, est bien achalandé; on y vend surtout des bœufs, des moutons, des chevaux, des étoffes, des verroteries, du grain et des aliments, en particulier le poisson séché qui empeste l'atmosphère. La vie n'est pas chère ici. On trouve communément un bœuf de boucherie pour cinq ou six thalers, deux moutons pour un thaler. Par contre, la verroterie, les étoffes et d'une façon générale les produits d'Europe, amenés par caravanes à travers le désert, sont d'un prix élevé.

Le poste est serré entre le fleuve et le village et n'a rien d'imposant, malgré les deux ou trois canons d'ancien modèle qui le défendent. Bâti sur une rive peu élevée, il se trouve entouré de véritables marécages dès que les pluies commencent; d'ailleurs, à ce moment, tout le Baguirmi est sous l'eau et, pendant plusieurs mois, les transports sont interrompus entre les divers postes. C'est la saison des moustiques. Les va riations de température sont très sensibles : dans la même journée, le thermomètre monte à 43° et descend la nuit à + 20°.

Le séjour à Fort-Lamy n'était pas intéressant; il me tardait de reprendre une vie active. Nous avions eu des nouvelles de Fort-Archambault : les Ouaddaïens, après leur défaite à Djinjéboa, étaient rentrés

à Abêché en laissant sur PIro une arrière-garde qui fut détruite par mon successeur, le lieutenant Tourenq, et les troupes de Melfi, sous le commandement du capitaine Plomion. Pour éviter de nouvelles razzias, un poste de cent tirailleurs avait été créé sur le Salamat. A Fort-Lamy, mes pensées étaient toujours tournées vers cette région. J'attendais avec impatience mon départ.

Le 14 juillet, la fête nationale fut fêtée brillamment. Le colonel passa la revue des troupes. C'étaient la compagnie de tirailleurs aux uniformes entièrement neufs, tour de force dans ce pays où les approvisionnements arrivent difficilement, les miliciens reconnaissables à leur large ceinture bleue et à leurs cartouchières de cuir rouge, et comme cavalerie, les goumiers indigènes : cent cavaliers du Kanem, Arabes vêtus de blanc, Kanembous aux longues tuniques bleues serrées à la taille par des ceintures rouges ; cent autres du Baguirmi, luxueusement couverts de velours et de soie aux teintes vives et cent, enfin, du village de Fort- Lamy, simplement habillés de chemises de cotonnade bleue.

Le terrain défoncé et les chutes nombreuses n'empêchèrent pas d'exécuter des charges répétées. Les Ouled-Sliman, tribu tripolitaine des confins du Kanem, donnèrent une brillante fantasia; le vêtement blanc flottant au vent, la chéchia rouge haute sur la tête, ils se lançaient, par deux, à une allure vertigineuse, côte à côte, épaule contre épaule, brandissant le long fusil à pierre terminé par une courte baïonnette; arrivés à l'extrémité de la ligne, ils arrêtaient brusquement, d'un coup de ce terrible mors arabe, leurs chevaux maigres qui se cabraient et ils déchargeaient leurs armes vers le sol.

Le soir, il nous fut donné d'assister à un spectacle curieux. Dans la grande cour du poste, sous un clair de lune éblouissant, les habitants s'étaient réunis en

LIBREVILLE. — GABONAISES AU BUREAU DE POSTE

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DANSE NIELLIM.

(Photographies dn L* Tourenq.)

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petits groupes par tribu et dansaient le tam-tam de leur pays. Il y avait là des représentants de toutes les races de l'Afrique, de l'Atlantique à la mer Rouge. Des Ouolofs géants du Sénégal; des Bambaras courtauds et trapus de la boucle du Niger ; des Touaregs du Damerghou au teint clair et au profil d'aigle; des Bornouans du Kameroun, des Kanembous des rives du Tchad; des Kottokos, tous beaux hommes, aux yeux asiatiques ; des Baguirmiens du Ghari à l'allure noble; des Ouaddaïens de l'Est dont la face noire contrastait vivement avec les visages presque blancs des Fellatas du Nil et des Arabes tripolitains ; des Saras et des Bandas des forêts du Sud, au corps couvert de tatouages.

Et tous, au son des cylindres de bois tendus de peau, dansaient en s'accompagnant de battements de mains et de mélopées douces et monotones. Dans certains groupes, chez les Baguirmiens et les Ouaddaïens, c'étaient des poses lascives; les femmes se suivant à la file, lentement, en cadence, faisaient rouler les hanches drapées dans les pagnes serrés ; ailleurs, chez les Bornouanes, la danse sautillante et gaie, se terminait bizarrement par un heurt des croupes rebondies et chez les Bambaras le divertissement prenait vite un caractère grossier d'obscénité. Plus loin, des Bandas, anthropophages du Congo, rangés sur deux lignes rapprochées, hommes et femmes se faisant face, se balançaient comme des bêtes, sans bouger de place, les yeux baissés, les bras repliés et ballants ; ils poussaient par moment tous ensemble une clameur aiguë, pour reprendre aussitôt en silence leur étrange mouvement.

J'appris ce jour-là une bonne nouvelle. Je devais commander les Méharistes chargés de la police du désert au nord du Kanem et rejoindre mon nouveau poste en traversant les eaux du Tchad.

Ainsi, après avoir craint de demeurer à l'entrée du territoire, j'avais eu l'occasion de faire connaissance

avec les Ouaddaïens et un de leurs plus puissants aguids, et voici maintenant que j'étais appelé à visiter le lac fameux et à vivre la libre vie des nomades du désert. On verra plus loin que je devais aussi pénétrer au cœur du mystérieux Ouaddaï, jusqu'aux portes d'Abêché, en des pays jusqu'alors parcourus du seul Nachtigall, et percer le redoutable inconnu du Senoussisme dans un raid au Borkou et dans l'Ennedi.