SUR LE CHARI — DE FORT-LAMY AU LAC TCHAD

31 juillet 1906. — Départ de Fort-Lamy à quatre heures du soir en baleinière. Le Chari a six cents mètres de largeur, les eaux sont hautes et il faut naviguer à la pagaie; le courant n'est pas rapide.

1er août. — Nous avons marché toute la nuit et, à l'aube, nous sommes devant le village allemand de Goulféi. C'est un centre important, dont les murailles de terre dominent le Chari du haut d'une falaise. Sur la rive française, il n'y a que quelques cases perdues dans les herbes; je m'y arrête pour procéder à une enquête sur des actes graves reprochés au sultan Diagara du Kameroun. Des musiciens, mécontents de ce chef, avaient cherché asile sur notre rive à Mani où ils s'étaient établis ; le 14 juillet, dans la nuit, ils revenaient de Lort-Lamy et longeaient le Chari, quand ils lurent arrêtés par des gens de Diagara et transportés sur la rive allemande. Il s'agissait donc d'une capture de nos protégés en territoire français par des sujets du Kameroun. Les renseignements recueillis confirmaient

les faits : un des musiciens, le flûtiste, avait eu le poignet coupé sur la place du marché par ordre du sultan, les autres s'étaient vu condamner à recevoir deux cents coups de corde et tous avaient été jetés en prison. J'établis un rapport que j'expédiai au colonel Gouraud. Je sus que par la suite les autorités du Kameroun exprimèrent leurs regrets ; les musiciens nous furent rendus et Diagara versa une indemnité en thalers.

Nous continuons la route; le courant du fleuve est très lent et nous ne faisons guère plus de deux milles à l'heure. Devant nous, un petit serpent de la grosseur du doigt traverse bravement à la nage le Chari, large maintenant de huit cents mètres. Des villages apparaissent sur les rives; des habitants, des Kottokos, sont installés à califourchon sur des flotteurs en bois d'ambatche et se livrent à la pêche au milieu du fleuve. L'ambatche est un bois plus léger que le liège; on le rencontre en abondance dans le Tchad où il recouvre d'importants îlots dont le sol vaseux se trouve, paraîtil, caché sous les eaux.

Nous accostons au poste du Mani à dix heures du soir. Pour ne déranger personne, j'essaie de dormir dans la baleinière; mais les moustiques sont nombreux et ardents à l'attaque; il me faut déménager et je m'installe sans bruit au sommet de la berge. J'allais jouir enfin d'un repos bien gagné quand la pluie se mit à tomber : le sergent Houppe, qui commande le poste, vint m'inviter à partager son habitation.

2 août. — La baleinière continue la descente pendant que nous prenons à cheval la route qui longe le fleuve. Le sergent Houppe m'accompagne, il m'explique que les Kottokos sont collectivistes. Ils mettent les produits du sol et de la pêche en commun. « Et les paresseux? » demandai-je. — « Il n'y en a pas chez

eux » répond Houppe. Doux pays ! Heureuses gens !

Une chevauchée de trois heures dans une plaine basse, verdoyante, nous mène devant Djimtilo, beau village d'Arabes salamats au bord du bras oriental du delta du Chari. Ce canal n'est d'ailleurs pas navigable; il n'a que deux pieds d'eau et se remplit non loin de là, d'une forêt de roseaux qui empêche même la circulation de simples pirogues; deux autres bras, à l'Ouest, ouvrent aux embarcations l'accès du lac.

A dix heures du soir, par un beau clair de lune, j e monte dans la baleinière et donne le signal du départ. Le sergent Houppe, avant de regagner à cheval son poste, me conseille d'être très prudent, la traversée du Tchad est dangereuse; en 1904, le vapeur Léon-Blot, non ponté, a dû faire demi-tour devant une tempête qui menaçait de le couler ; et cette année, Houppe courut de gros risques en rentrant des îles avec un grand chaland d'acier chargé de mil.

A minuit, nous croisons des Kouris, habitants des îles du Nord, qui transportent des plaques de natron (carbonate de soude) sur des pirogues faites de bottes de jonc assemblées solidement ; ces embarcations, quoique fort lourdes, sont insubmersibles et je songe à les placer de chaque côté de la baleinière comme flotteurs. J'entre à cet effet en pourparlers avec les Kouris qui, moyennant une gratification de trois thalers, consentent à nous accompagner; ils se hâtent d'aller déposer leur chargement à Djimtilo. Les voici revenus : nous continuons la navigation avec eux.