TRAVERSÉE DU LAC TCHAD

Vendredi 3 août. — A huit heures du matin, par un chenal encombré d'îlots d'herbes, nous débouchons dans

je lac dont la nappe immense s'étend comme une mer jusqu'à l'horizon. Nous avons choisi le mauvais bras, car nous nous échouons sur un banc d'huîtres ; ces mollusques, qui abondent dans le Tchad, sont énormes mais non comestibles; les coquilles servent à fabriquer la chaux pour la construction des postes.

Deux heures d'efforts sont nécessaires pour trouver une passe et remettre l'embarcation à flot. Les eaux sont douces et d'une couleur ocre clair. Nos guides veulent nous conduire au Nord; mais, après avoir consulté la carte, je fais prendre, malgré leurs protestations, la direction du Nord-Est. Au loin émergent quelques îlots d'ambatches qui pourront nous servir de refuge avant de nous lancer au large.

Tout va bien d'abord. Mais, vers dix heures, le vent s'élève de l'Ouest, le lac s'agite, de petites vagues font danser la baleinière comme un fétu de paille ; si nous n'avions pas nos flotteurs, nous aurions sans doute déjà été submergés. Pour éviter un accident, nous allons dans le sens des lames qui nous poussent vers l'Est. Une heure après, nous nous amarrons solidement à un groupe d'une douzaine d'ambatches, sorte d'épineux, au bois particulièrement léger. Deux des plus vieux Kouris m'expliquent alors que je dois les laisser faire; ils connaissent leur Tchad à fond et nous conduirons sur la rive nord par la meilleure route. Je commence à douter de l'exactitude de ma carte ; la direction indiquée maintenant par les Kouris est légèrement à l'Ouest, car notre course du matin dans le sens du vent nous a poussés fortement dans l'Est. Je me laisse convaincre et nous attendons un moment favorable pour partir.

A quatre heures, une pluie violente s'abat. Apaisera-t-elle le lac? En attendant, elle emplit la baleinière, que les pagayeurs vident à mesure, à l'aide de calebasses, et éteint, dans la caisse de terre servant de foyer, le feu que le cuisinier ne parvient pas à rai-

lumer. A cinq heures du soir, nous quittons les ambatches auxquels nous étions accostés; les vagues sont encore gênantes et nous dansons violemment. Le laptôt qui tient la barre, un Ouaddaïen, crie en français : « Hardi, garçons! » à chaque tangage sérieux, et implore le dieu des musulmans : « Allah Mohammed! »

Au coucher du soleil, nous arrivons à un banc d'herbes et de vase; nous n'avons même pas atteint les eaux libres, devant nous quelques îlots d'ambatches apparaissent encore. Les Kouris nous montrent à l'Occident des nuages noirs et déclarent qu'il n'est plus possible de continuer, car une tornade se prépare.

4 août. — Nous n'avons pu bouger cette nuit de notre abri. L'eau tombait à torrent et le vent soufflait avec rage. Ce matin, une pluie fine ride la surface du Tchad. Les Kouris examinent avec soin l'horizon, il y a toujours à l'Ouest un ciel d'orage. Le vent va s'élever, disent-ils. Il serait imprudent de partir maintenant. Je commence à désespérer de faire jamais cette traversée et je songe un instant à revenir en arrière, ce qui est presque aussi dangereux. Nous sommes prisonniers du lac. Notre îlot est formé d'ambatches qui surgissent du fond. Nous ne pouvons sortir de l'embarcation : partout sous l'eau peu profonde, il est vrai, un mètre environ à l'endroit où nous sommes arrêtés, la vase, dans laquelle on enfonce jusqu'au genou, semble avoir une épaisseur plus considérable encore. Dans cette boue noirâtre se trouvent de dangereuses arêtes de poissons et des coquillages très petits, que je rencontrerai plus tard dans le désert, entre le Kanem et le Borkou.

La tempête de vent a commencé et le lac est couvert de lames frangées d'écume. Enfin, à deux heures, une accalmie se produit. Le clapotis envoie dans la

baleinière des paquets d'eau que nous restituons régulièrement au lac. Sur le désir des Kouris, pour calmer le mauvais génie du Tchad, nous répandons à la surface du miel et des arachides. Touchées sans doute par notre offrande, les divinités aquatiques nous deviennent favorables. Vers six heures, nous atteignons notre premier but, un banc d'herbes, nommé Folia, surgi du fond depuis sept ans seulement, affirment les guides; ceci tendrait à confirmer que le Tchad s'assèche peu à peu, même dans sa partie sud. A huit heures du soir, nous sommes au dernier îlot et, cette fois, la nappe immense des eaux libres s'étend devant nous. J'éprouve une émotion indicible, qui manqua aux Barth, aux Nachtigall, aux Clapperton, puisque, s'étant donné le mystérieux Tchad pour but, ils ne purent en franchir la ceinture de marais herbeux. Les Kouris ne veulent pas traverser cette nuit à cause du vent qui menace.

5 août. — Nous avons essuyé en réalité une petite tornade. Ce matin, les Kouris disent qu'il y a encore du danger. Mais j'en ai assez cette fois et malgré leur avis, j'ordonne de pousser au large. Nous ne pouvons rester indéfiniment au milieu de ces ambatches couverts de légions de moustiques jaunes, qui ne nous laissent aucun repos. Vaine tentative de ma présomption de navigateur novice! Après un quart d'heure de route, il nous faut revenir à notre point de départ; les Kouris avaient raison, les vagues ont failli chavirer la baleinière. Je songe à rentrer à Djimtilo et à gagner le Kanem par la route de la rive est du Tchad. Nous attendons cependant encore.

Notre patience trouve enfin sa récompense; à dix heures du matin, le vent tombe et les pagayeurs déclarent que le moment est venu de tenter la traversée. Ils n'épargnent pas leur peine; les pagaies frappent en cadence et sans relâche les bords d'acier. Les dos

se courbent sous l'effort, les muscles se tendent, l'embarcation bondit en avant à chaque impulsion que scande un chant barbare ; chacun a la même pensée : atteindre le plus vite possible la première île du Nord. Le temps est lourd, orageux, le ciel livide. Dans cette vaste étendue d'eau douce, nous n'apercevons que quelques pélicans et de rares hippopotames. A trois heures de l'après-midi, après cinq heures de traversée à bonne allure, nous avons franchi la zone des eaux libres.

La baleinière abritée derrière un banc d'herbes, les pagayeurs trempés de sueur se plongent avec délices dans le lac. Nous avons été bien inspirés de profiter de cette accalmie, il fait une chaleur oppressante et le temps n'est pas sûr. Ici il n'y a pas de terre, mais en cas d'orage les roseaux nous protégeraient suffisamment. Les braves Kouris ont tenu leur promesse ; nous sommes sur la bonne route ; décidément la carte était fausse, nous avons depuis l'embouchure du Chari presque constamment marché vers le Nord et voici maintenant le balisage que mon document indique à l'Est. Je paye largement nos guides qui détachent leurs pirogues et nous quittent avec force remerciements.

6 août. — Nous avons voulu, hier soir, accostera un banc d'ambatche pour y accrocher l'embarcation et permettre aux pagayeurs de se reposer; mais des légions de moustiques nous ont assaillis et les piroguiers eux-mêmes ont demandé à marcher toute la nuit. Le plus âgé, très fatigué, autorisé à dormir, ne put le faire qu'en s'introduisant par le trou d'homme dans le caisson aux vivres et fermant le clapet.

A deux heures du matin, un grand filet de pêche nous barre la route ; en le retirant nous le trouvons chargé de poissons dont quelques-uns, énormes, pèsent au moins trente livres.

Au jour, apparaissent les premières vraies îles; ce sont des dunes de sable blanc émergeant d'une ceinture de joncs; la végétation arborescente est formée d'épineux roussâtres et seuls les ambatches jettent une note sombre de verdure. Tout semble désertique, cependant, dans les canaux, quelques indigènes passent d'une île à l'autre, à plat ventre sur un tronc d'ambatche, nageant d'une main, les bagages et vêtements maintenus de l'autre en paquet sur la tête.

Nous nous arrêtons au premier village, Kamindam ; il compte une centaine de cases de paille en coupole, assez mal faites d'ailleurs. J'achète pour un thaler une chèvre et trente kilos de mil destinés à récompenser les pagayeurs de leur zèle.

J'examine les habitants; ce sont des Kouris musulmans ; une école fonctionne où les enfants épèlent lentement des versets du Coran. Les hommes portent de grands boubous de coton. Les femmes, couvertes de vêtements très sales, ont le teint plutôt rougeâtre que noir; leurs cheveux, en cimier sur le sommet de la tête, sont nattés et retombent en longues tresses. Sur le front sont suspendus des anneaux d'argent concentriques réunis par une cordelette fixée à la chevelure ; attachée à une mèche, pend derrière la tête une lamelle du même métal, carrée, large comme la moitié de la main et en forme de pelle ; aux oreilles, aux chevilles, aux doigts on peut voir des bijoux à profusion.

La richesse des Kouris provient du blé, du mil, du coton, du carbonate de soude, du poisson séché et de leurs innombrables troupeaux de bœufs et moutons, qu'ils échangent contre des thalers aux Baguirmiens et aux Bornouans du Sud, aux nomades du Nord et de l'Est. Avant notre arrivée, les pillards Toubbous du désert mettaient en coupe réglée les îles du Tchad; notre présence et l'occupation des postes de Mani, Massakori, Bol, Kouloua, Nguigmi, en ceinture autour

du lac depuis l'embouchure du Chari jusqu'à l'extrême pointe nord, ont définitivement assuré la sécurité du Tchad.

Actuellement, le lac qui se dessèche lentement sous l'influence des apports de sable par les vents du désert, présente deux poches d'eaux libres d'un diamètre d'environ vingt-cinq kilomètres, l'une que nous venons de traverser au Nord de l'embouchure du Chari, l'autre au Nord-Ouest; une ligne continue d'îlots herbeux rend le passage de l'une à l'autre impossible. Le vapeur Léon Blot, qui parcourut en 1903 le lac du Sud-Est au Nord-Ouest, ne peut plus aujourd'hui se rendre dans le bassin de l'Ouest; mais il effectue encore régulièrement le voyage de Fort-Lamy à Bol. La profondeur des eaux libres varie d'un à cinq mètres; relativement claires, elles ne sont pas salées. La rive nord est bordée d'îles toutes orientées dans la même direction nord-est, sud-ouest. La rive sud est basse et marécageuse.

Nous nous étions arrêtés très peu de temps à Kamindam. Continuant à suivre le chenal balisé, nous circulions entre les îles; les villages devenaient plus nombreux, et à cinq heures du soir, nous arrivâmes à Bol, capitale administrative, résidence d'un lieutenant chef de secteur et amiral du lac. Notre voyage par eau était terminé, nous étions maintenant au seuil du désert.

Le poste, bâti sur une dune de sable, domine un étranglement de la lagune. La végétation est rabougrie; l'œil cherche en vain la silhouette d'un arbre élancé. Aussi a-t-on dû s'ingénier à utiliser les moyens du pays pour les constructions. Les cases sont des coupoles de chaume que supporte un bâti de joncs assemblés en poutrelles de la grosseur du bras. Les palissades, les murs, les portes, les fenêtres, tout est en jonc. Cette installation élégante, mais peu confortable, fut modifiée un an plus tard; des habitations en

briques et pisé remplacèrent les paillottes ; les troncs de palmiers-doums amenés du Kanem supplantèrent les roseaux.

Malgré sa jolie vue sur le lac, Bol n'avait pour moi rien d'attrayant. Je n'y rencontrai en effet aucun Européen. Le lieutenant Gauckler était allé visiter Kouloua, le sergent se trouvait en tournée dans une île de l'Est et à mon arrivée, il n'y avait dans le poste pour commander le détachement qu'un sergent sénégalais. Je le cessai de me trouver rapidement les bœufs porteurs nécessaires au transport de mes bagages.