LE PAYS DE KANEM ET SA CAPITALE MAO

7 août. — Quelle nuit ! les puces rendent les cases inhabitables et les moustiques sont innombrables ici. Il ne faut pas songer à dormir. D'ailleurs des incidents surviennent. Mon intervention est indispensable vers minuit pour rétablir l'ordre troublé par une bagarre entre Sénégalais et auxiliaires, le tout au sujet d'un vol de mil. Un combattant a eu le doigt cruellement mordu. Les plus coupables sont mis en prison, mais il est impossible de faire taire les femmes : elles continuent à échanger des injures jusqu'à une heure avancée du matin- Aussi est-ce avec plaisir que je vois le jour se lever. Malheureusement la chaleur est accablante. Il me tarde de continuer ma route, mais il a fallu réquisitionner des bœufs dans des villages éloignés et le convoi n'est prêt qu'à neuf heures du soir. Cette journée d'attente et d'inaction m'a semblé longue. Je pars malgré l'heure tardive, décidé à ne pas rester une nuit de plus dans ce lieu inhospitalier.

La température est lourde et orageuse; le voyage n'est pas plus agréable que le repos. En cette saison le Tchad est un enfer; les nuits y sont presque aussi chaudes que les journées, l'air est empli de légions de mouches et les moustiques paraissent être enragés. Tout en chevauchant, j'essayais vainement d'éloigner ces insectes en brandissant sans relâche un mouchoir. Les chevaux énervés allongeaient le pas et allaient plus vite que le convoi. Celui-ci, constitué par ces bœufs du Tchad à bosse énorme, à lourdes cornes démesurément longues, n'avançait pas de quatre kilomètres à l'heure. Il faut dire que chacun de ces animaux portait en plus de ses deux caisses son conducteur; cela faisait bien un poids total d'au moins cent vingt kilogrammes.

A minuit, mes bagages sont loin en arrière, je décide de les attendre en prenant quelque repos dans un village. Pour essayer de trouver le sommeil, je tente successivement de me réfugier dans une case, puis à l'extérieur sur une sorte de bâtis formé de rondins placés horizontalement à deux mètres au-dessus du sol, partout les moustiques me relancent; enfin, malgré la chaleur étouffante de la nuit, je m'allonge devant un des grands feux de bois dont la fumée est la seule protection employée par les indigènes contre ces insectes ; mais pendant que je me brûle la figure et les mains, mes ennemis m'attaquent dans le dos. Impossible de fermer l'œil, c'est à devenir fou! Remontant à cheval dans un état d'exaspération impossible à décrire, je repars dans la nuit avec le convoi qui a rejoint.

8 août. — Aux premières lueurs de l'aube, nous traversons un village, Desselem; les enfants sont déjà à l'école qui se tient ici en plein air; assis en rond sur le sable, ils épèlent les versets du Coran sous la direction d'un vieux marabout à barbe blanche. Les habitants,

des Toubbous nomades, vivent sous des tentes de natte de forme cintrée ; les chevaux sont au piquet, des ânes errent en liberté dans le camp et des troupeaux de bœufs et de moutons sont parqués derrière des haies d'épines.

Nous nous arrêtons à quelques kilomètres du campement ; dans une dépression où poussent de nombreux palmiers se trouve un puits, l'eau affleure le sol. Le paysage aux environs est désertique; mamelons peu élevés couverts des mêmes épineux roux, d'une herbe maigre avec du sable blanc entre les touffes ; çà et là un rideau de palmiers dressant leur tronc noir surmonté d'un panache rigide. Les bœufs du convoi nous rejoignent et sont mis de suite au pâturage. Signalée par les bergers, une antilope, qui rôdait autour de l'oued où elle devait boire d'habitude, tombe sous mon fusil. Une bonne partie de la viande de cette bête, grosse comme un bœuf de France, sert à récompenser le chef de Désellem, venu aimablement nous apporter du maïs, des œufs, des poulets et, présent plus appréciable encore, une outre remplie de lait frais.

A deux heures de l'après-midi la route est reprise. Je pars en avant avec un tirailleur monté et le guide. La jument de ce Kanembou est bien vite cause d'une série d'incidents désagréables; mon cheval excité se cabre, retombe sur le tirailleur qu'il blesse à la paupière d'un coup de sabot. Il faut faire halte, la blessure n'est pas grave, mais tandis que nous sommes occupés à la panser, ma monture se cabrant à nouveau m'arrache la bride des mains et part au galop derrière la jument. Le guide et le tirailleur s'élancent à la poursuite et je reste là attendant le convoi. Il fait nuit noire quand il arrive. Nous campons dans une dépression boisée; l'eau de puits, d'une couleur jaune foncé, répand une odeur nauséabonde; un convoyeur, qui a servi autrefois à Bir-Alali, affirme qu'il ne faut pas se plaindre, car il y en a encore de plus mau-

vaise dans le Nord ! A neuf heures du soir seulement les deux hommes rentrent avec les chevaux.

9 août. — La pluie est venue nous troubler cette nuit. Aussi dès trois heures du matin sommes-nous debout; le convoi n'en finit pas avec ses préparatifs, je prends les devants comme hier. Au lever du jour, je constate que le pays a changé. C'est la fin du Tchad et le commencement du Kanem : les palmiers ont disparu pour faire place à des acacias, mais le pays semble encore plus désertique et plus aride.

A dix heures nous nous arrêtons : le guide, selon la mauvaise habitude des nomades, n'a pas suivi la piste, il a voulu couper droit à travers la brousse et s'est égaré. Pas le moindre puits en vue, le pays est uniformément plat, couvert d'une herbe jaunie et d'arbustes dont le feuillage maigre ne donne aucun abri contre le soleil ardent. Heureusement nous avons un peu d'eau dans nos bidons; le mil du cheval et la viande d'antilope séchée feront un déjeuner peu agréable, mais suffisant.

Nous repartons presque aussitôt par une chaleur atroce. Il est quatre heures quand nous trouvons un puits inconnu. Nous buvons avidement, les chevaux sont abreuvés et nous reprenons notre marche. Mais la nuit arrive et nous n'avons pas retrouvé la piste. Campant alors sous un acacia, nous nous partageons à nouveau le mil cru et la viande séchée ; les tirailleurs et le guide allument un grand feu de bois pour éloigner les fauves. Les deux hommes sont bientôt endormis; je me roule dans ma couverture de cheval et j'essaie de ne pas penser aux moustiques. C'est bien difficile ! De plus, les chevaux excités par la présence de la jument, bataillent toute la nuit. Que sont devenus nos bagages ? Plus habiles que mon guide, les convoyeurs ont dû 6uivre la bonne route et nous les retrouverons sans doute à Mao demain.

10 août. — A trois heures du matin nous prenons piste : elle nous conduit à deux puits. Le guide prétend les connaître. En effet, à sept heures, il nous amène à un parc à bœufs. Je suis au village de Goumso, bâti sur une hauteur de laquelle nous apercevons Mao, la capitale du Kanem; nous nous arrêtons quelques instants pour déjeuner de dattes exquises arrosées de lait frais. Nous repartons; la route suit la vallée, côtoie une longue oasis de dattiers, escalade le versant à pente raide. Des cases surgissent. C'est Mao! Voici le capitaine Bordeaux, commandant le poste,

11 août. — Le convoi égaré est arrivé tard dans la nuit. Nous jouissons aujourd'hui d'un repos bien gagné. Mao, perché sur une dune élevée, possède le gros avantage de ne pas connaître les moustiques. Le soleil y est ardent, mais les nuits sont fraîches. Le Kanem est le sanatorium du Tchad. Le ciel y est d'un bleu limpide. Jusqu'à l'horizon, la vue s'étend sur des croupes aux verts pâturages et sur des vallées où les dattiers forment un tapis noir. Deux jolies mares baignent le pied du mamelon; leur eau, horriblement magnésienne, disparaît avec les pluies. Ce phénomène est produit sans doute par la nappe souterraine du Tchad montant et descendant suivant la saison.

Le poste, établi à un kilomètre du village dont les paillottes se serrent sur le mamelon voisin, a un réduit en briques sèches. Les habitations, coquettement construites, sont blanchies à la chaux. Les écuries, les étables, les cases des tirailleurs, entourées de haies d'épines, ont des toits de chaume fraîchement coupé, de la couleur jaune clair du sable de la dune.

Un sentier dévale à pente rapide vers les puits creusés dans une dépression boisée verdoyante, profonde de quatre-vingts mètres. Des martinets fendent l'azur de leur vol rapide, des pigeons roucoulent sur

les toits. Des femmes venant de la fontaine passent, leur amphore sur la tête, des cavaliers font caracoler leurs bêtes. Mao est une bien jolie capitale africaine.