UN DÉTACHEMENT DISPERSÉ PAR LA SOIF

5 octobre. — Nous attendions le retour^ d'un convoi de chamelles envoyé la semaine précédente au Kanem d'où il devait ramener un approvisionnement de mil pour la ration des tirailleurs et des chameliers.

A l'aube, le chef de l'escorte se présente, c'est le caporal Kambi Keita; il déclare que le guide du convoi s'étant enfui, ses hommes sont restés trois jours sans boire ; cette nuit, il les a laissés sur une dune à cinq heures d'ici avec la consigne de ne pas bouger et s'est mis à la recherche du campement qu'il vient de retrouver par hasard. Il repart avec cinquante litres d'eau ; tout le monde sera de retour ce soir.

A neuf heures, la nuit est venue depuis longtemps et rien n'est signalé. Je fais allumer un énorme feu de bois. Deux heures après, arrive un tirailleur ; il raconte qu'après le départ du caporal ses camarades l'avaient, malgré la consigne reçue, envoyé à la recherche d'un puits; il erra toute la journée; un Arabe chasseur, rencontré par accident, le conduisit jusqu'en vue du campement dont les feux l'avaient guidé. Un Sénégalais me dit qu'il n'y a rien de désespéré; lui est resté perdu pendant quatre jours avec quelques camarades ; souffrant de la soif, ils avaient tué un chameau pour boire son sang et empli leurs bidons de l'eau trouvée dans les intestins : ils s'étaient bien gardés, ajoutait-il, de manger la viande qui donne soif et avaient vécu des racines d'un épineux.

9 octobre. — Les patrouilles envoyées depuis le 5 sont rentrées sans avoir rien vu. Des gens du Kanem, venus au campement pour vendre du mil, déclarent que quelques tirailleurs du convoi ont réussi à trouver le puits de Berdaoudi, se sont approvisionnés en eau et sont repartis à la recherche de leurs animaux. Cette nouvelle me rassure un peu; aux souffrances de la soif a dû s'ajouter l'effet d'une température accablante. Depuis quelques jours, la chaleur est oppressante ; le ciel, à l'ordinaire d'un bleu radieux, se couvre de nuages livides à reflets métalliques.

10 octobre. — Les tirailleurs de garde au pâturage ramènent le caporal Kambi; ce malheureux, égaré depuis cinq jours, est dans un état effrayant; amaigri, les traits tirés, les yeux hagards, le ventre vide, un tremblement convulsif l'agite. Je le fais laver à l'eau fraîche et masser, il avale péniblement un peu de café et peut alors nous raconter sa triste odyssée.

Après son départ du campement avec les cinquante litres d'eau, il n'a pas retrouvé ses camarades à l'endroit où il les avait laissés ; fatigué, il s'est endormi et, pendant son sommeil, le méhari a disparu avec l'eau et les provisions. Après avoir essayé sans succès de retrouver la piste de sa monture, Kambi a erré alors au hasard à travers les dunes, se nourrissant de racines dont la sève l'a empêché de mourir de soif. Ce matin, il a aperçu les jalons plantés par des tirailleurs que j'avais envoyés mesurer au cordeau la distance entre deux puits et s'est traîné jusqu'ici, sauvé par cette circonstance miraculeuse.

11 manque encore trois hommes ; le feu signal continue à flamber sans résultat toutes les nuits; mes inquiétudes augmentent,

11 octobre. — Le sergent Ehrahrt, rentrant de tournée d'impôt chez les Ouled-Sliman, ramène les

derniers tirailleurs égarés ; ce sont ceux qui ont atteint le puits de Berdaoudi, de sorte qu'ils n'ont pas eu à souffrir de la soif. Il n'y a plus de perdus que les chameaux du convoi, mais ces animaux, qui connaissent la région, se rendront certainement à des puits où des nomades amis les trouveront.

12 octobre. — La vie inactive sous la tente commence à me peser ; de neuf heures du matin à quatre heures du soir, la chaleur est atroce. Le thermomètre dépasse 50° à l'ombre. Sous le grand soleil, l'air bruit, l'atmosphère est voilée de brume au-dessus de la terre surchauffée ; le vent souffle du feu et du sable. Par contre, les nuits sont fraîches et agréables.

13 octobre. — Hier soir au crépuscule, la sentinelle a signalé une lueur à l'horizon dans la direction de l'Est ; une patrouille de méharistes, envoyée aussitôt en reconnaissance, n'est rentrée qu'au jour; le feu, que nous avions estimé à dix kilomètres du camp, s'en trouvait à plus de trente, c'était un simple incendie de brousse.

Une autre alerte se produit aujourd'hui. Deux coups de fusil retentissent dans le Nord-Est. Les méharistes envoyés dans cette direction ne trouvent ni homme, ni trace. Ce sont probablement quelques chasseurs d'antilopes qui se sont dissimulés dans les taillis à l'approche de la patrouille? Mystère!

Abba Kottoko, le cuisinier qui me suit depuis Brazzaville, m'a supplié de le laisser partir; il a vécu jusqu'ici depuis son enfance sur les rives du Chari, la vie du désert ne lui plaît pas, il souffre d'ophtalmies. A regret, je fais droit à sa requête; heureusement pour moi, Mamadou Bornou, le boy engagé à Bangui, a depuis 1904 beaucoup appris ; il est devenu un cuisinier capable de remplacer le précédent; j'augmente donc son salaire et l'investis de ses nouvelles fonctions.