LA MARE DE FANETRASSOU AU BAHR-EL-GHAZAL

21 octobre. — Nous atteignons à onze heures du matin la mare de Fanetrassou qui,* avec sa ceinture verte d'acacias et de mimosas, forme au milieu de ce désert une oasis d'une fraîcheur délicieuse.

L'adjudant Henry, du poste de Ngouri, est déjà là avec un convoi de mil ; ses quatre-vingts Kanembous sont immédiatement employés à la fabrication des cordes dont nous sommes privés; nous dépouillons à cet effet de leurs feuilles tous les palmiers des environs.

Peu après nous, rejoignent cinq Ouled-Sliman. J'aurais été étonné si ces pillards avaient tous pu résister au désir de courir la brousse. Les guides ne nous ont pas encore rejoints; les nomades du Bahr-el-Ghazal sont nos amis, mais ils préfèrent nous voir de loin que de près ; aussi, à la nouvelle de notre arrivée, ontils reculé leurs campements.

Des bruits étranges circulent. El-Khalil, chef des Mahammids du Ouaddaï, razzié récemment par des Dazzas du territoire français, aurait, au cours de la poursuite, capturé un des pillards ; celui-ci, attaché à la queue du cheval, sautant brusquement sur le couteau que Khalil portait à la mode arabe fixé audessus du coude par un bracelet de cuir, l'en aurait frappé de trois coups et se serait enfui sur le cheval.

22 octobre. — Continuation des préparatifs sous la direction du sergent Ehrahrt. L'adjudant Henry tue une belle antilope, les tirailleurs capturent un

boa de quatre mètres réfugié dans une mare voisine et nous abattons quelques sarcelles. A la nuit, nous sommes surpris par une pluie torrentielle et n'avons que le temps de dresser nos tentes. Il paraît qu'en cette saison le phénomène est rare dans le Bahr-el- Ghazal et ne s'est pas produit depuis de longues années. La tourmente dure toute la nuit; de gros nuages noirs masquent la lune et un vent froid siffle, lugubre, dans les acacias, tandis que Kanembous et tirailleurs grelottent autour de maigres feux.

23 octobre. — Successivement arrivent les guides, les chefs du Bahr-el-Ghazal, cheik Salé de la tribu des Chindikoras, Tallafi des Sakerdas, Gpukouni des Médemmas, Ganastou des Krédas et le capitaine Bordeaux perdu avec les renforts de Mao, à une heure d'ici, hier soir. Peu de temps après, c'est le lieutenant Godard avec ses spahis ; lui aussi s'est égaré et ses chevaux n'ont bu hier que les flaques d'eau de pluie.

La colonne est maintenant formée; elle comprend 52 méharistes, 10 tirailleurs, 21 spahis, soit 83 fusils Lebel; 71 auxiliaires, 15 cavaliers partisans, soit 86 fusils Gras. En tout 5 Européens, 169 fusils, 180 chameaux, 42 chevaux.

La cohésion n'existe que parmi les réguliers. Nous ne sommes pas encore partis et déjà, en effet, la discorde se met parmi nos auxiliaires. Cheik Salé est accusé par un Kanembou, fils du chef de Ngouri, d'avoir envoyé des émissaires prévenir les Ouaddaïens de notre arrivée. Cheik Salé s'en défend; il s'agit, dit-il, d'une basse vengeance, le Kanembou ayant été l'année dernière condamné à lui restituer un certain nombre de bœufs volés. Quoi qu'il en soit, nous décidons d'emmener avec nous Cheik Salé en expédition. De cette façon si ce chef a des intelligences parmi nos ennemis, il se trouvera compromis à leurs yeux. C'est alors une série de lamentations. Cheik Salé