H4 AU TCHAD

et partir cette nuit, car nous abandonnons ici le Bahrel-Ghazal pour filer directement dans l'Est où le premier point d'eau, Ghéti, est à trois jours de distance. Nous nous approvisionnons de cette eau croupissante, non sans faire remarquer au guide qu'il aurait pu nous prévenir hier soir quand nous en avions de plus propre. L'importance que nous attachons à cette question paraît étonner cet homme du désert et sa surprise croît encore quand nous l'avertissons en outre que, ayant à peine fait deux kilomètres depuis le point où nous avons passé la nuit, il nous est impossible d'attendre le coucher du soleil pour repartir.

Le pays s'élève insensiblement; c'est un plateau herbeux, plat, couvert d'une maigre végétation d'acacias ; çà et là, l'herbe plus verte indique l'emplacement d'une ancienne mare. Arrêt à onze heures du soir. Au moment de camper, le guide déclare qu'il faut marcher toute la nuit car il y a encore, dit-il, deux jours sans eau. Nous protestons. Les habitants du Bahr-el- Ghazal se rendent en toute saison au Ouaddaï avec des bœufs et des chevaux et nous, avec nos chameaux, nous risquerions de mourir de soif! Pressé de questions, l'homme avoue avoir, par un crochet dans le Nord, évité la meilleure route, pourvue de puits et de mares, mais trop fréquentée pour que notre expédition ait pu la suivre sans danger d'être éventée. Il insiste pour se remettre en marche, mais nos animaux sont fatigués et nous décidons de ne partir qu'au jour.

26 octobre. — Au bout de quelques heures de marche, des chameaux donnent des signes de découragement; nous en abattons un et déchargeons deux autres. Heureusement, les chevaux des spahis et des auxiliaires consomment plus d'une charge de mil par jour, ce qui allège d'autant le convoi. Godard qui a servi en Algérie n'aime pas le « vaisseau du désert ». — C'est, dit-il, un animal brillant au pâturage. — Gava-

lier avant tout, il lui reproche son manque de vitesse et de grâce.

A neuf heures, nous arrêtons pour permettre à nos montures de manger; les pauvres bêtes ne trouveront guère d'ailleurs à brouter que de maigres feuilles de mimosa et des chardons desséchés. Il faudra repartir ce soir et marcher toute la nuit, car la provision d'eau s'épuise ; les peaux de bouc perdent ; les distributions sont strictement rationnées et la soif se fait sentir. L'adjudant Henry maintient une discipline de fer parmi les porteurs ; aussi, dès qu'un tonnelet a la moindre fuite, son propriétaire vient-il vivement faire constater l'accident. Malgré la surveillance, il a disparu une certaine quantité d'eau que le sable n'a pas bue.

Départ à cinq heures du soir ; à neuf heures nous essuyons une tornade sèche, les nuages masquent la lune. A onze heures le guide s'arrête ; il déclare qu'il ne connaît plus la route et qu'il faut attendre le jour.

27 octobre. — Dès l'aurore, nous envoyons quelques patrouilles d'auxiliaires pour reconnaître le terrain et essayer de retrouver la direction. Le chef kréda Ganastou, resté au campement, saute à cheval en apercevant dans le ciel deux « oiseaux trompettes » ou grues couronnées qui se dirigent vers le Nord ; ce sont des oiseaux d'eau, ils ne peuvent aller qu'à une mare et l'homme les suit. Ganastou revient quelques heures après ; il a trouvé, en effet, une flaque d'eau boueuse de l'épaisseur du doigt qui va suffire à abreuver les chevaux ; les pauvres bêtes ont le flanc creux, l'échiné saillante et l'œil éteint ; ne buvant pas à satiété, elles ont perdu l'appétit. Godard n'est pas très rassuré sur leur sort ; l'une d'elles, affalée à terre, ne s'est levée que pour boire avidement un plat d'eau qu'on lui tendait.

Heureusement les hommes trouvent dans les en-

virons du campement des pastèques rafraîchissantes A midi, les patrouilles sont de retour ; les mares de Ghéti et de Taoud sont à sec ! Nous avons donc seize heures de marche sans eau pour gagner Am-Razad, mare importante qui conserverait son eau jusqu'à la fin d'octobre.

Les auxiliaires ont empli leurs peaux de bouc avec la vase humide de la « mare aux oiseaux trompettes ». Nous repartons à cinq heures du soir.