LA MARE D'AM-RAZAD SAUVE LA COLONNE DE LA SOIF

28 octobre. — Marche pénible toute la nuit. Au départ, un caporal s'est égaré; les Arabes envoyés à sa recherche ont rejoint un quart d'heure après sans le ramener; ils ne l'ont pas cherché. Il est impossible d'arrêter la colonne qui risquerait de périr de soif; les Arabes, eux, possèdent d'excellentes peaux de bouc et sont encore assez bien approvisionnés en eau. Ordre leur est donné de continuer les recherches ; s'ils reviennent sans le Sénégalais, ils seront traités en ennemis.

Nous poursuivons notre route. La brousse est incendiée ; sans doute le feu, mis par des douars éloignés, a gagné de proche en proche. Les arbres flambent en torchères gigantesques, le tapis d'herbe est sillonné de serpents de feu dont les anneaux se déroulent jusqu'à l'horizon, des étoiles filantes éclatent en pluie d'étincelles, le spectacle est magnifique sous le clair de lune éblouissant et nous fait presque oublier nos préoccupations. Nous sommes à la fin d'octobre, l'eau d' Am-Razad doit être peu abondante. Si par malheur cette mare était à sec, nous aurions seize

nouvelles heures de marche avant d'arriver au point d'eau suivant, tout aussi peu sûr, puisque personne n'a encore visité ce pays et que nous devons nous en rapporter aux renseignements du guide ; or, celuici nous avait promis de l'eau à Ghéti et nous n'avons rien trouvé.

Je m'endors de fatigue sur mon chameau et manque de tomber; à quatre heures du matin, je profite d'une halte d'une heure pour céder au sommeil. Repos bien court : le jour se lève, il faut repartir. Notre clairon s'aperçoit alors qu'il a perdu son instrument pendant la marche de nuit; l'incident est désagréable, mais sans autre importance. La marche continue.

A huit heures, le soleil est déjà ardent, les hommes commencent à souffrir beaucoup de la soif. Un auxiliaire kanembou s'est allongé sur le sol, les bras en croix, et déclare qu'il ne peut aller plus loin; l'adjudant Henry le fait hisser sur un chameau. Nous devions arriver à la mare vers dix heures, mais quand nous l'atteignons, il est une heure de l'après-midi.

Je me hausse sur ma selle, anxieux de voir s'il y a de l'eau. Nos vœux sont exaucés, une belle nappe profonde de dix centimètres, longue de cent mètres et large de cinquante, s'abrite derrière une ceinture d'acacias verdoyants; deux autruches prennent la fuite, des canards s'envolent. Bêtes et gens se précipitent pour étancher longuement leur soif. Les chameaux ne sont pas les derniers à prendre place, les chevaux se roulent dans la vase et les Kanembous se sont mis à plat ventre pour mieux boire. La joie se lit sur tous les visages. Il me semble être délivré d'un poids énorme. Qu'aurions-nous fait si nous avions trouvé la mare à sec ?

Les auxiliaires relèvent ici les traces de deux hommes à pied, d'un chameau, d'un bœuf et d'un cheval se dirigeant vers le Ouaddaï. Au bord de l'eau est un feu mal éteint auprès duquel on voit les plumes

d'un canard dépouillé le matin. Il paraît qu'il y a des villages dans le Sud-Est. Nous établissons des postes de surveillance et campons sous les mimosas ombreux des rives.

Tout le monde a besoin de repos, les bêtes plus encore que Jes gens. Nous avons abandonné huit chameaux, c'étaient des animaux fatigués, emmenés faute de mieux, mais la perte est sensible quand même. Vers la fin de la journée, les Arabes ramènent le caporal ; ils ont même ramassé l'instrument perdu par le clairon. La menace a produit son effet; avec cette race de pillards, on n'obtient rien sans fermeté.

Tout s'arrange donc au mieux après avoir failli prendre une mauvaise tournure. Les tirailleurs trouvent deux énormes tortues ; ils affirment que c'est un présage de réussite. Acceptons-en l'augure. En attendant, nous faisons confectionner avec l'une d'elles une soupe délicieuse par les trois Mamadou; le cuisinier du capitaine Bordeaux, celui de Godard et le mien portent en effet le même nom.

Après le dîner, nous tenons une sorte de conseil de guerre. Il s'agit de savoir sur quel point nous allons maintenant nous diriger. Les guides veulent nous conduire à une mare située à quatre-vingts kilomètres d'ici ; encore deux marches de nuit en perspective ! Là seraient des campements arabes importants dépendant du cheik El-Khalil et payant l'impôt au sultan du Ouaddaï, auquel ils fournissent des contingents de cavaliers pour les razzias. Nous nous arrêtons à ce projet.

La nuit tombe. Les feux du bivouac trouent de iueurs rouges le voile d'ombre. Les conversations ont cessé; un mystérieux silence semble impressionner chacun. Où sommes-nous ? Où allons-nous ? Que nous réserve demain en ce pays redoutable et inconnu? Qui sait si en ce moment nous ne sommes pas environnés d'ennemis? Mais les chacals hurlent dans la

brousse ; la lune paraît à travers les acacias et la mare luit comme un miroir d'argent ; le ciel resplendit de mille étoiles. Nous nous endormons épuisés.

29 octobre. — Nous passons la matinée sur place pour permettre aux chameaux de se rétablir : il y a ici un abondant pâturage de chardons, de vesces et de « nilha », sorte de luzerne, sans compter le feuillage très vert de l'épaisse ceinture d'acacias qui entourent la mare. Nous partons dans l'après-midi. En marchant toute la nuit, nous pourrons, paraît-il, camper demain d'assez bonne heure à une mare nommée Amgéré. Ensuite, après une deuxième marche de nuit, nous tomberons au petit jour sur les campements de Khalil, villages arabes mahammids de Am-Odroub, Kéré, Hillélefog et El-Raabah.

31 octobre. — A trois heures du matin, le guide prétend s'être égaré. Nous arrêtons. Au jour, une patrouille de spahis, guidée par des auxiliaires, va essayer de trouver la mare d' Amgéré et d'y faire un prisonnier pour avoir des renseignements. Le pays, assez boisé à proximité d'Am-Razad, l'est beaucoup moins maintenant ; les acacias, mimosas, faux jujubiers et autres épineux sont rabougris; la plaine est un vaste champ de chardons; malheureusement, à cette époque de l'année, ils sont secs et les chameaux doivent se contenter de feuillages.

La patrouille rentre après avoir reconnu un village où l'éveil n'a pas été donné. Les guides peuvent maintenant s'orienter.

COMBAT D'AM-GOTOR

31 octobre. — Nous arrivons à une heure du matin devant Am-Gotor. La lune qui vient de se lever éclaire

les toits pointus des cases. Sans bruit, le convoi s'arrête. Les méharistes mettent pied à terre, les cavaliers descendent de chameau et montent à cheval. Un mouvement tournant est exécuté par les spahis pour fermer la retraite aux fuyards. Les tirailleurs s'avancent en ligne parmi les tiges de mil sèches qui craquent sous leurs pas. Le village cerné et fouillé ne contient que des femmes et des enfants ; les hommes sont en razzia en territoire français avec l'aguid El-Bahr, Badiour.

Mais des auxiliaires reviennent au galop, annonçant qu'ils ont découvert un important campement. Le capitaine Bordeaux décide de l'enlever. Nous remontons à chameau; je pars avec le sergent Ehrahrt, trente méharistes et quinze spahis, pendant que Godard va reconnaître un feu aperçu dans une autre direction. Au bout d'une demi-heure de marche, nous entendons des coups de fusil, le tam-tam bat ; en approchant, nous distinguons les bêlements des moutons et les mugissements des bœufs. C'est un vacarme épouvantable qui s'élève du sommet d'une hauteur, sans que la faible clarté de la lune nous permette de rien distinguer.

Le guide, interrogé, dit que nous sommes devant le village de Séref, habité par des Arabes Rattani, dépendant d'El-Khalil. Ils n'auraient pas de fusils et les coups de feu entendus seraient ceux de nos auxiliaires. Je fais avancer les cavaliers soutenus par les méharistes. Tout à coup la lueur d'un feu rapide éclaire le sommet de la pente... Le guide avait menti! Reçus à coups de fusil, les spahis démasquent les tirailleurs qui sautent à terre et ouvrent le feu. Les chameaux sont laissés en contre-bas à la garde de quelques hommes. Nous avançons rapidement en tirant par salves; en quelques minutes, nous sommes arrivés à mi-pente.

Je m'approche d'un parc à bœufs ; le fer d'une sagaie, heureusement mal dirigée, brille sous le clair de

lune, l'arme se fiche dans le sable à côté de mon cheval. L'homme est dressé contre une haie d'épines, je me dégage à coups de revolver. Les Arabes fuient maintenant et dévalent la pente qui conduit à la mare herbeuse de Kossako, au Nord. Il est deux heures du malin. Nous campons dans le village et allumons de grands feux, ear l'obscurité est complète, la lune ayant disparu.

En visitant le village, nous trouvons le cadavre du spahi Mamadou-Si, dont le cheval a franchi la haie d'épines du parc à bœufs. Il a été effroyablement mutilé par les Arabes et sa monture tuée à coups de sagaie. Derrière la haie sont des tentes basses en nattes contenant des tapis en peau de mouton, des ustensiles de cuisine, des pots de beurre. Nos captures s'élèvent à un millier de moutons, une centaine de bœufs, une dizaine d'ânes et quelques chevaux. C'est encore loin de ce que les Ouaddaïens de Badiour et du cheik El- Khalil sont venus prendre à nos populations.

Nous avons fait une vingtaine de prisonniers.

Un de nos auxiliaires est blessé, peu grièvement d'ailleurs. Un spahi a eu de la chance, une sagaie, heureusement retenue par la ceinture de flanelle et les vêtements, a pénétré d'un demi-centimètre dans le ventre.

Mon cheval « Boulti » a reçu lui aussi une blessure. Une balle a traversé la lèvre supérieure et entamé la gencive. Au combat de Foukka, où le montait le capitaine Mangin, ce brave Boulti avait déjà été atteint au poitrail.

1er novembre. — Nous avons enterré le pauvre Mamadou-Si à l'ombre d'un acacia. Les spahis ont creusé une tombe et y ont pieusement déposé leur camarade roulé dans un suaire blanc que souille le sang noir des blessures, le visage est tourné vers l'Est, selon la coutume musulmane. Puis chacun a jeté sur

le mort une poignée de sable. Nous répétons à tous qu'il importe de maintenir la cohésion pour éviter les pertes. Godard, dans un dernier adieu, exalte le héros obscur mort au champ d'honneur. Emus, nous regagnons nos tentes.

Nous interrogeons les prisonniers. Séref se trouve à dix jours d'Abêché, la capitale du Ouaddaï. L'aguid El-Bahr Badiour serait à soixante kilomètres de nous avec un « bireck » (cent fusils et une bannière), grossi de nombreux partisans armés de lances ; il ignore notre présence ici.

Nous sommes dans le Dar-el-Ouadi (pays des mares). Au Sud, le désert d'Am-Berkeï nous sépare du Batha, le Bahr qui prend sa source à Abêché et vient se jeter dans la lagune Fitri. Les gens qui ont tiré sur nous sont des Ouaddaïens envoyés en tournée d'impôt par le « Kamkalak », ministre des finances du sultan.

Nous décidons de continuer dans l'Est où se trouvent d'autres campements du cheik El-Khalil. Nous partons à minuit. Les animaux de prise doivent marcher avec le convoi, encadrés par les auxiliaires à cheval. La mise en route du troupeau n'est pas une petite affaire, les bœufs et les moutons s'obstinent, une fois hors de l'enceinte d'épines, à en faire le tour au galop ; la marche de nuit semble ne présenter aucun attrait pour eux.

Il faut s'arrêter et attendre ; enfin les cavaliers réussissent à pousser quelques animaux en avant et tout le reste suit. Il est une heure du matin. Nous reprenons définitivement la marche; de temps en temps la panique se met parmi les bêtes qui foncent à toute allure dans n'importe quelle direction. Mais le clair de lune facilite la tâche des auxiliaires dont la science de pasteurs a vite fait de ramener le calme dans le bétail affolé.

2 novembre. — A sept heures du matin, nous arri-

vons en vue d'une série de villages à toits de paille. C'est le fameux groupe El-Raaba, Hillélefog, Kéré, Am-Odroub, dont nous avaient tant parlé les guides. L'alarme y est déjà donnée. Des nuages de poussière, indiquant des troupeaux en fuite, s'élèvent à l'horizon. Je prends deux cents moutons avec mes méharistes. Godard avec ses spahis ramène cent bœufs et les cavaliers auxiliaires deux cents.

Nous campons. Le pays est absolument plat. A perte de vue s'étendent des champs de mil. En revanche, peu ou point d'arbres, on peut compter les rares acacias rabougris de cette plaine ; les mares sont toutes sèches et les habitants abreuvent leurs troupeaux à des puits peu abondants dont l'eau est jalousement partagée entre les villages. A l'horizon, à l'Est, apparaît la silhouette bleue d'une montagne de pierre, le « Diombo », la première depuis le Kanem.