DE FRANCE A LA CAPITALE DU CONGO

La région du Tchad, entourée de voisins musulmans, belliqueux, Ouaddaïens à l'Est, Senoussistes au Nord, bordée au Sud par d'immenses contrées fétichistes, inexplorées, pays païens livrés aux razzias des esclavagistes, est fameuse par les missions toutes récentes encore du centre africain et leur lutte contre Rabah.

Elle possède, pour les officiers coloniaux, un attrait tout particulier. L'éloignement de ce territoire, îa lenteur et les difficultés du voyage, le mystère des influences senoussiste et ouaddaïenne qui, depuis 1900, nous oblige là-bas à une politique de prudence, en face de dangers inconnus, sont bien faits pour passionner les caractères aventureux.

Partis de France en octobre 1904, nous entrons dans l'estuaire du Congo après trente jours de navigation dont la monotonie a été heureusement rompue par des escales aux Canaries, en Guinée, à la Côte

d'Ivoire, au Dahomey et au Gabon. Le spectacle est majestueux : le fleuve s'offre à nos yeux comme un véritable bras de mer bordé de rives montagneuses; les eaux jaunâtres entraînent dans leur cours rapide des branchages, des herbes et, arrachées aux rives par la crue, des îles flottantes, couvertes d'arbustes et de roseaux où se sont réfugiés des hérons.

Une heure d'arrêt à Borna, la capitale de l'Etat Indépendant, perdue derrière les bananiers de la rive et les jardins du plateau; nous passons le dangereux tourbillon du « Chaudron » et nous voici à la nuit devant les lumières de Matadi.

De ce point au Stanley-Pool, où le fleuve s'élargit en une nappe imposante, la navigation est impossible; les rapides se succèdent nombreux, infranchissables. Une voie ferrée corrige le fleuve et mène à Léopoldville.

Nous débarquons au jour. Matadi n'a rien d'attrayant. Bâties de bois et de tôle, les constructions éparses parmi les rochers rougeâtres escaladent les pentes dénudées de la rive gauche. Pas un arbre; un gazon jauni recouvre les rares parcelles de terre; les rues sont étroites ; aucun jardin, aucune verdure pour reposer la vue. Le jour, l'atmosphère est torridc; la nuit, une bise glacée souffle dans la vallée.

Une population cosmopolite : Français, Belges, Anglais, Allemands, Portugais, tient des hôtels nombreux, mais tous de troisième ordre où l'on dîne très mal en payant très cher, et des factoreries où, derrière les étalages chargés de verroterie, de cotonnades aux couleurs criardes, se tiennent des employés au teint blême, au visage émacié par l'anémie. Le port est animé par la visite des courriers d'Anvers et de bateaux français et anglais ; le passage des fonctionnaires et des commerçants venant d'Europe ou y retournant donne à la petite ville un certain mouvement. La gare et les ateliers de construction de chemin de fer sont établis au bas de la ville, en bordure du fleuve.

Il n'y a pas, le dimanche, de départ de train; force nous est de nous réfugier dans un hôtel. Il y fait une chaleur étouffante, les moustiques bourdonnent dans les chambres sombres.

Vers quatre heures arrive un train du Nord amenant des camarades du Tchad. Ils ont d'invraisemblables bagages : dents d'éléphants, cornes d'antilopes et de rhinocéros, lances, couteaux de jet, sagaies, tams-tams, en outre une véritable ménagerie, antilopes, perroquets et singes.

Récits de combats contre les armées du sultan du Ouaddaï et les fanatiques Senoussistes, de razzias au désert contre les nomades insoumis, d'aventures de chasse s'entre-croisent et surexcitent ma hâte de voir ces pays merveilleux.

Les faces énergiques, tannées par le soleil, les yeux qui brillent de fièvre montrent qu'on mène là-bas une vie de fatigues et de privations, d'aventures et d'émotions.

Le 16 novembre, tandis que le Paraguay reprend la route de France, le train s'achemine vers l'intérieur. Le trajet jusqu'au Pool dure deux jours. Des baraquements de planches à Thysville abritent un restaurant et un hôtel qui permettent de réparer sommai * rement les fatigues de la première journée de voyage. Enfin le 17, arrêt à Kinshassa, près Léopoldville, sur le Stanley-Pool. Un petit vapeur nous transporte rapidement sur la rive française où Brazzaville se cache sous le feuillage d'une luxuriante végétation arborescente.

La coquette capitale du Congo français s'allonge au bord du fleuve. Les villas entourées de jardins fleuris sont reliées par des allées ombreuses plantées de manguiers verdoyants. Deux plateaux la dominent; celui du Sud où se dressent les bâtiments de l'administration, l'hôpital, l'hôtel du gouvernement; celui du Nord occupé par la mission catholique dont

la flèche élégante pointe vers le ciel. Brazzaville est surtout une ville commerçante, un port fluvial animé, rival heureux de Léopoldville.

Je profitai d'un arrêt de onze jours qui nous fut imposé ici avant de continuer notre voyage vers le Nord, pour compléter mes approvisionnements et engager un cuisinier originaire du Tchad. Ce noir, nommé Abba-Kottoko, venait de faire la route de Fort-Lamy à Brazzaville et devait m'être un précieux auxiliaire ; c'était un Bornouan très propre qui portait élégamment une veste blanche et une culotte bleue à bandes rouges, défroque de son ancien maître, un capitaine de spahis. Abba fit l'inventaire de mon bagage, puis déclara dogmatiquement qu'il me manquait un fer à repasser et une grande cuvette en tôle émaillée pour le lavage du linge. Un cuisinier blanchisseur, quelle trouvaille! Sur ses conseils, j'achetai encore une charge de sel, une autre d'étoffes, des perles enfin, toutes choses qui allaient nous être fort utiles en cours de route comme objets d'échange pour nous procurer des vivres auprès des indigènes.