A TRAVERS LE CONGO FRANÇAIS

Le 28 novembre, je pris passage sur le Dolisie, bateau à roues qui quittait Brazzaville à destination

Bangui avec une douzaine de passagers. C'était là une véritable chance; un mois plus tard il aurait fallu accomplir à la pagaie le trajet de Zinga à Bangui, car la saison des basses eaux allait arriver, découvrant

rapides qui coupent pendant six mois la route du Nord aux vapeurs et les empêchent d'atteindre Bangui.

Le Congo, dont la largeur varie de trois à douze kilomètres, roulait ses eaux jaunes à la vitesse de trois à quatre nœuds; comme Stanley, nous passâmes du lit du Congo dans celui de FOubangui sans nous en apercevoir, car le confluent, étalé sur vingt kilomètres, se perd au milieu d'îles nombreuses sépa: par des bras très largr

Treize jours de navigation, avec arrêt aux postes à bois, pour l'approvisionnement en combustible, nous amènent à Bangui; le fleuve est barré en ce point par des rapides infranchissables aux vapeurs. Il faut opérer un transbordement et la localité tire son importance de ce fait. Dans le bief nord de FOubangui, quelques petits vapeurs circulent sans pouvoir descendre plus bas; non loin d'ici, à Fort-de-Possel, conflue la rivière Kémo, utilisée par des pirogues et des baleinières d'acier pour le transport des voyageurs et des marchandises dans le bassin du Chari.

Bangui, construite sur un mamelon hérissé de rochers amoncelés, domine la vallée du fleuve et les rapides. Elle est insalubre ; la chaleur y est insupportable, même la nuit. Point de vivres frais, de viande encore moins ; impossible de se procurer un poisson, un poulet ou même quelque morceau de chèvre ou d'antilope. Aussi, sommes-nous heureux de pouvoir reprendre notre route après trois jours d'attente dans cette triste cité.

Notre passage à Bangui avait été marqué par un incident qui nous confirmait officiellement Fexistence de l'anthropophagie au Congo; nous assistions à l'enterrement d'un tirailleur de la compagnie de FIbenga, mort des suites de ses blessures. Après le discours d'usage, le délégué du commissaire général donna les ordres nécessaires pour faire veiller sur la tombe par des sentinelles de milice, afin d'éviter, dit-il, le retour de regrettables incidents. J'appris alors que, le mois précédent, un cadavre avait été déterré par des anthropophages.

D'ailleurs, les noirs de la région, depuis Brazzaville, sont tous cannibales. On ne peut imaginer de race plus dégradée, aux visages de véritables brutes ; des tatouages hideux couvrent les corps. Les femmes portent communément de hauts carcans de cuivre rouge qui, enserrant étroitement le cou, empêchent d'incliner la tête; des ressorts d'acier s'enroulent autour des jambes, depuis la cheville jusqu'au genou; certaines ont de lourds anneaux aux bras, des tutus en fibres de bois à la ceinture, des objets de fer, de corne ou de verre, de formes variées dans les lèvres et aux oreilles.

Ce court séjour à Bangui m'avait permis, à la requête du cuisinier, d'augmenter mon personnel d'un boy, un jeune Bornouan nommé Mamadou, qui consentait à me suivre au Chari moyennant un salaire mensuel de six francs.

Le 13 décembre, vers midi, nous repartons. J'ai, cette fois, un unique compagnon de route, le canonnier Le Roux, qui se rend à Krébedgé. Sur les conseils de l'administrateur, nous faisons à pied la route qui longe le fleuve et la baleinière remontant les rapides vient nous prendre en amont. Hier, celle de l'officier interprète Trenga a chaviré et un pagayeur s'est noyé. Le courant est si violent que l'embarcation n'avance pas d'un mille en une heure.

A la tombée de la nuit nous atteignons seulement Nzoulou, misérable village à deux lieues de Bangui. Il fallait commencer à camper et à dresser nos tentes. Le lendemain, nous étions encore moins heureux; pas de village en vue et il nous fallut passer la nuit dans un sous-bois marécageux où s'enfonçaient les pieds de nos lits.

Le jour suivant, comme les baleinières devaient s'arrêter au village de Bakondo, centre très important où nous espérions pouvoir acheter quelques vivres frais, j'eus l'idée de descendre à terre et de continuer

l'étape à pied. Cette mauvaise inspiration me fit faire connaissance avec les sentiers du Congo. La piste serpentait le long d'un ruisseau dans des herbes de cinq mètres de haut, dans des marais, coupée de racines, de lianes qui s'accrochaient aux jambes, à la poitrine. Deux heures et demie de ces exercices nous menèrent à Bakondo où je repris mon embarcation que je me promis de ne plus quitter. Je dois avouer qu'un autre mobile nous avait poussés à faire cette excursion : la chasse; nous n'aperçûmes, d'ailleurs, qu'un singe et un caïman.

Le 15, nous descendons à Bembé; ce poste de l'Etat indépendant est fort bien tenu, parfaitement situé, en face des rapides dont il garde la passe. Un sous-lieutenant belge, M. Van der Koopen, nous fit un accueil très courtois.

Le lendemain, nous arrivons à Ouadda, factorerie française où, malgré leur dénûment en vivres, les commerçants nous reçoivent avec une véritable cordialité. Nous fûmes heureux de partager avec eux les vivres frais que nous devions à l'amabilité de M. Van der Koopen et les conserves apportées de France.

Le 17 décembre, nous étions à Kémo (Fort-de- Possel), au confluent de la rivière du même nom et de l'Oubangui. Là, bifurquaient les routes du Nord vers le Tchad et de l'Est vers les sultanats du Haut- Oubangui.

J'avais espéré pouvoir me ravitailler ici et, coïncidence heureuse, le 18 se trouvant un dimanche, était jour de marché. Un convoi de femmes, escorté par des miliciens, arriva avec des vivres : divers tubercules, du manioc, du maïs, des haricots et quelques rares poulets qui ne parvinrent même pas sur la place, le chef de poste — à tout seigneur tout honneur — les ayant achetés tout de suite. Le convoi s'arrêta dans la cour, où les vendeuses étalèrent leurs marchandises ; c'était le moment de procéder aux échanges,

mais l'agent de Kémo m'apprit alors que ces denrées constituaient la ration des miliciens; il opéra tranquillement les achats pour le compte de son détachement et m'invita ensuite à voir si quelque chose me convenait. J'admirai la facilité donnée aux passagers de se procurer des vivres et je regrettai l'organisation des routes d'étape du Soudan. Mais comment montrer de l'humeur : nos conserves s'épuisaient ; ventre affamé n'a pas d'oreilles. En cherchant bien, je trouvai environ un litre de mauvais haricots qui furent pour nous un régal.

La chasse ne donnait pas plus que le marché; les tourterelles, inappréciable ressource en Afrique, semblaient ne pas exister dans la région. Pourtant, je réussis à tuer une bergeronnette : comme plat de résistance pour deux convives, c'était peu. Plus heureux, le lendemain, j'abattis une pintade qui fut la bienvenue.

Nous quittons, le 21 décembre, ce lieu inhospitalier. Il s'agissait maintenant de gagner à quatre-vingts kilomètres dans le Nord le poste de Krébedgé, point terminus de la navigation sur la Tomi, affluent du Kémo. Suivant la saison, les voyageurs utilisent soit la route qui sépare les deux postes, soit la rivière ; les colis, pour éviter le portage, sont toujours acheminés par voie fluviale. Nous eûmes la bonne fortune de voyager en baleinière avec nos bagages, car il eût été imprudent de les confier aux noirs de cette région, naturellement voleurs. Par la voie de terre, Krébedgé n'est qu'à trois étapes, tandis qu'en remontant la Tomi au cours très sinueux, nous ne pouvions y arriver avant dix jours, mais avec nos impedimenta, il est vrai.

Quand nos pagayeurs eurent dit adieu à leurs épouses aux lèvres ornées de rondelles de fer-blanc, au nez traversé par des tiges de bois, nec plus ultra de l'élégance féminine à Kémo, ils enfoncèrent molle-

ment leurs pagaies dans la rivière et nous partîmes à une allure toute modérée. Nos « nautonniers » ne me paraissaient pas très habiles. C'était aussi l'avis du barreur qui, lui, s'y connaissait. Aussi déclaret-il méprisant : « Eux y a porteurs, y a pas connaît l'eau. » Enfin, nous avancions tout de même. La chance nous favorisa. Pendant la halte de midi pour le déjeuner, un beau poisson vint se prendre à la ligne tendue par le canonnier. Les pagayeurs eurent aussi leur capture; ils trouvèrent endormi dans son trou un iguane. Rôti séance tenante, il fut dévoré par eux avec délices.

La Providence se chargea le lendemain encore de notre déjeuner : un jeune brochet, surpris entre l'embarcation et la rive, bondit hors de l'eau et retomba sur nos bagages. Cet incident, qui nous étonna fort, se présenta souvent par la suite. Nous étions assez loin déjà de Fort-de-Possel et l'abondant gibier qu'on nous avait promis ne se montrait pas. Nous commencions cependant à apercevoir sur les rives de nombreuses traces d'éléphant et de rhinocéros. Bien que la région semblât particulièrement peuplée de fauves, deux pagayeurs, fatigués du voyage sans doute, n'hésitèrent pas à s'enfuir dans la nuit ; c'étaient des bras en moins, la vitesse de notre marche en fut encore ralentie.

Le soir du troisième jour, les tentes furent dressées sur la berge, à proximité d'une piste d'éléphants; ces animaux vinrent boire au fleuve pendant la nuit, mais les feux du camp les éloignèrent. Mon petit domestique Mamadou m'avait réveillé par ces paroles typiques : « Il y a de la viande dans la brousse. »

Je sautai à la hâte de mon lit et aperçus Le Roux qui, grelottant de froid, guettait anxieusement la lande, carabine au poing. Nous entendions les pachydermes barir à quelques centaines de mètres de la rive; les hautes herbes nous empêchaient de

rien distinguer malgré la clarté d'une pleine lune éblouissante; le bruissement des arbustes écartés et froissés au passage des masses énormes se rapprocha, des branches craquaient; le bruit s'affaiblit, tout se tut et nous regagnâmes nos tentes.

25 décembre. — Noël ! Nous le passons bien tristement. Où sont les gaies soirées de France, les lumières des rues, le réveillon, les joies familiales? Notre isolement nous apparaît pour la première fois peut-être depuis le début du voyage.

Nous partons au petit jour. Le fleuve est tout embrumé, des vapeurs blanches flottent sur l'eau et, jusqu'à neuf heures, nous grelottons enveloppés dans nos couvertures devant un feu allumé au centre de l'embarcation dans une caisse remplie de terre. Les pagayeurs, complètement nus, n'ont pas l'air de souffrir du froid, leur nourriture les préoccupe plus que l'inclémence de la saison ; ils nous demandent de faire un arrêt de quelques heures pour se rendre à un village où ils pourront acheter des vivres avec le sel et les perles qu'ils ont reçus en salaire à Kémo.

Nous accostons, sur leur indication, à un escarpement où grimpe parmi les herbes un étroit sentier à peine tracé comme une piste de fauve; après une heure de marche nous découvrons une case, une hutte de paille : un trou au ras du sol sert d'entrée, il faut ramper pour y pénétrer. A l'intérieur, quelques pierres pour l'âtre et un lit de branchages ; au dehors des feux abandonnés flambent sous des poteries de terre où cuisent des racines. De loin en loin, perdues dans les herbes, d'autres cases isolées, véritables tanières.

C'est, paraît-il, le type des villages de cette région. Et, le cœur serré, nous nous demandons si ce sont bien des êtres humains qui habitent là. Parmi les races inférieures anthropophages du Congo, celle-ci, la Mandjia, est une des plus sauvages.

J'ai tiré tout à l'heure une antilope rouge, le coup de fusil a effrayé les habitants et c'est pourquoi nous trouvons le village abandonné. Il nous faut donc perdre du temps, appeler, rassurer; enfin les naturels s'approchent et nous serrent la main en tremblant. De petite taille mais robustes, hommes et femmes ont pour tout vêtement... des colliers et bracelets faits de ces perles minuscules, bleues, rouges, vertes, blanches, dites Bayakas, qui, avec le sel, servent de monnaie. Tout le monde est maintenant revenu; les pagayeurs trouvent des vivres en abondance au petit marché qui s'est créé en quelques instants et les vendeuses de manioc, haricots, courges et maïs nous poursuivent jusqu'à l'embarcation.

Le 26 nous croisons l'enseigne de vaisseau de Parceval qui vient de conduire le (T Uzès à la flottille du Chari. Le petit vapeur flottait autrefois sur le Congo; démonté et transporté à tête d'homme jusqu'à Fort-Crampel, sur le Gribingui, il fut reconstruit là et descendit quelques mois après jusqu'au Tchad.

Dans la nuit, le feu éclate à bord et brûle quelques caisses. Ce n'est pas d'ailleurs le seul incident désagréable du voyage. Les moustiques commencent à devenir gênants. La monotonie des journées, jointe aux difficultés matérielles de l'existence, manque de vivres frais et impossibilité de s'en procurer, font désirer l'arrivée à destination. La sensation d'étouffement que l'on éprouve à circuler dans ce couloir boisé amène aussi un épuisement des nerfs, une lassitude que rien ne vient distraire. Nos pagayeurs Banziris montrent eux-mêmes de moins en moins d'entrain; ils sont las de déhaler sans cesse l'embarcation dont l'avant s'enfonce dans la berge à chaque tournant brusque. Le lit de la rivière décrit parfois de véritables boucles et les branches basses constituent souvent un obstacle sérieux.

Enfin, le 30 décembre, nous arrivons à Krébedgé où la Tomi n'est plus navigable.

Six journées de route, par terre, environ cent soixante kilomètres séparent ce poste de Fort-Crampel, où la navigation commence sur le Gribingui, affluent du Chari. La plus courte étape est de vingttrois kilomètres, la plus longue de trente-trois. Les bagages sont portés à tête d'homme; les Européens voyagent en hamac ou montés sur des chevaux de petite taille fournis par la région du Tchad. A chaque gîte d'étape se trouve un poste avec des abris pour les passagers : N'gourra, Nana, M'Poko, les Trois-Marigots et Dikoa. Les deux premiers sont occupés par des commis européens des affaires indigènes ; les autres par des miliciens chargés d'assurer l'entretien des habitations et de faciliter aux voyageurs l'approvisionnement en vivres frais et le remplacement des porteurs. A part la disparition de quelques caisses jetées dans la brousse par les noirs, cette route se fit sans incident et j'arrivai le 5 janvier à Fort-Crampel.

Le poste est appelé par les indigènes Mandjias « Bandero », c'est-à-dire le rocher. Les constructions sont établies au pied d'une montagne, véritable bloc de pierre qu'on distingue à plus d'une journée de marche et dont le moindre inconvénient est d'incommoder par une réverbération intense. Le Gribingui, large de quinze à vingt mètres, coule entre des berges encaissées et boisées; il n'a guère en cette saison qu'une profondeur moyenne d'un mètre; il offre, pour l'alimentation, des ressources inappréciables : on y fait de véritables pêches miraculeuses au fusil et à la mélinite.

Les environs sont giboyeux ; pintades et antilopes remplacent poulets et chèvres rares dans le pays. La navigation sur le Gribingui est assurée par un service de baleinières organisé à Fort-Archambault, le premier poste du Nord à trois cent cinquante kilomètres

de Fort-Crampel ; il fallait ici attendre l'arrivée de ces embarcations.

Malgré la cordialité de l'administrateur, les quatre journées d'attente me parurent longues. Mon compagnon de voyage Le Roux m'avait quitté à Krébedgé. La chaleur réverbérée par le rocher semblait vraiment insupportable en cette saison où la température était déjà accablante. De fréquentes tornades sèches survenaient. La nuit le tonnerre grondait, la tempête ployait les arbres, arrachait le chaume des toits et des éclairs bleuâtres incendiaient le ciel noir. La veille du départ, pendant le dîner, un épouvantable ouragan de vent et de sable culbuta la table et les plats ; on ne mangea guère ce soir-là, mais en revanche on fuma force cigarettes.