LE REPOS AU POSTE DE BIR-ALALI

24 novembre. — Il me semble rêver quand la sonnerie du clairon me réveille dans les murs du poste. Au bonheur du retour se mêle le regret de cette vie d'aventures, fatigante, mais pleine d'imprévu. Il va falloir maintenant attendre de longs mois le départ pour un nouveau rezzou, laisser nos méharis se rétablir, reconstituer notre troupeau décimé.

Je m'imagine difficilement qu'il y a quinze jours nous étions aux portes d'Abêché, en plein cœur de ce mystérieux pays de Ouaddaï, à six cents kilomètres d'ici.

Qu'allait dire le sultan devant ce renversement des rôles, lui dont les bandes, depuis sept ans, multipliaient les invasions en territoire français et dont la capitale, brusquement, s'était trouvée menacée par la pointe audacieuse de quarante méharistes sénégalais. Le but qui nous avait été fixé : déconcerter l'adversaire, se trouvait bien atteint. Faire plus était impossible. Nous ne pouvions songer, avec ce faible détachement de découverte, à nous présenter devant

une ville fortifiée, défendue par des milliers de fusils, mais notre approche imprévue avait jeté l'alarme dans Abêché. On y avait tremblé en croyant à l'arrivée d'une grosse colonne expéditionnaire, c'est du reste ce qui nous avait permis de nous retirer sans être inquiétés. Nous avions montré au sultan qu'à l'occasion nous pourrions nous avancer jusque sous ses murs.

De quel éclat allait désormais briller notre prestige au Tchad, parmi toutes ces peuplades aux yeux desquelles notre attitude défensive était dictée par la soi-disant crainte que les forces de nos ennemis nous inspiraient. L'effet moral était considérable; l'heure paraissait venue de l'exploiter contre les Senoussistes du Nord, dont les rezzous devenaient de plus en plus fréquents, et la hardiesse chaque jour croissante. Même au désert, la meilleure façon de se défendre est d'attaquer.

Comme les Ouaddaïens, les Senoussistes devaient avoir leur tour, nous n'attendions qu'une occasion favorable. On verra qu'elle n'allait pas tarder à se présenter.

Le repos dans le poste n'est qu'illusoire. Tout d'abord j'ai quinze cents kilomètres d'itinéraires à assembler pour en faire une carte du Ouaddaï. C'est encore un « blanc » de la carte d'Afrique qui va disparaître. Mais voici le défilé des chefs, ils viennent nous complimenter de notre rezzou et, entre temps, en profitent pour présenter leurs réclamations ; à l'un on a volé son chameau, l'autre se plaint d'un débiteur, un troisième paie trop d'impôts. Parmi tous ces mécontents, les Ouled-Sliman sont les plus tenaces et les plus difficiles à congédier ; ils ont saisi l'occasion de notre départ au Ouaddaï pour briser d'un coup de fusil, au cours d'une fantasia, le bras d'un des leurs qui, à Haraza, avait dénoncé un de ses camarades coupable du vol d'un de nos chameaux. Ils dénom-

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ment cet attentat, accident, tandis que la famille du blessé réclame le prix du sang.

Quant aux Kanembous, ils n'ont pas été plus sages ; la vendetta sévit chez eux ; pendant notre absence, il y en a eu trois suivies de mort d'homme, sans compter une échauffourée qui ne donna lieu qu'à des blessures légères. L'interprète me dit textuellement : « Quand un Kanembou vient au monde, la mère montre à l'enfant l'assassin de son père pour que la vengeance soit sûre. » Chez les Arabes Hassaounas, un homme a eu le front et les bras ouverts à coups de couteau. Quelles populations! Que de fermeté va-t-il falloir pour mettre un peu d'ordre parmi ces turbulentes tribus!

Je décide de surseoir à toute enquête, à toute audience pendant quelques jours, afin de mener à bien ce gros travail qu'est la carte. Plaignants et solliciteurs sont impitoyablement congédiés.

24 novembre. — Cette cartographie a duré quatre jours, du lever du soleil à la nuit. J'en suis tout courbaturé; mon installation sommaire (les meubles du bureau sont fabriqués avec des planches de caisses à vin) ne permet pas de travailler dans des conditions de confort bien satisfaisantes ; en particulier, ma table trop basse m'a valu un sérieux mal de reins. Quoi qu'il en soit, je pars cette nuit soumettre ma minute au capitaine Bordeaux, à Mao.

Cette promenade de trente-deux kilomètres n'est pas désagréable. Mon brave Boulti foule d'un trot rapide le sable mou de la piste; le froid est vif et, sous la lumière laiteuse d'un merveilleux clair de lune, les croupes arrondies du Kanem, couvertes d'herbe courte, jaunie, apparaissent comme cachées sous la neige. Les ouadis semblent des ravins profonds, leur noir tapis de dattiers donne l'impression d'un mystérieux fond de gouffre. Des tentes de nattes très

blanches se découpent sur les crêtes, le calme de la nuit est troublé seulement par le sifflement du vent qui nous apporte sur les hauteurs les cris des chacals de la vallée et les aboiements des chiens des campements voisins. J'atteins Mao de bonne heure et repars le soir même pour Alali où j'arrive dans la nuit. Il va falloir maintenant mettre au net la fameuse carte.

5 décembre. — A midi, des nuages de poussière s'élèvent dans le Sud, annonçant l'arrivée des prises. C'est un spectacle pittoresque; les moutons trottent en tête, puis suit un gros de bœufs à pesante allure, enfin voici l'arrière -garde traînant avec elle des animaux affaiblis que des hommes encouragent de la voix et du geste. Le convoi est encadré de tirailleurs montés à bœuf porteur, de Kanembous à cheval et à âne. Des élégantes de Fort-Lamy, vêtues d'étoffes de soie et de velours aux couleurs voyantes, font partie du cortège; elles se prélassent, nonchalantes, au milieu des bagages amoncelés sur leurs bœufs.

Tous les cavaliers portent en travers de leur monture, sur le garrot et sur la croupe, des moutons fatigués; les femmes ont dans les bras des agneaux, des veaux nouveau-nés. En tête, le sergent Ricard, un ancien maître d'armes, la moustache menaçante, dirige toute cette smala.

Nous poussons les animaux dans les enceintes d'épines préparées autour du poste. Tous les auxiliaires sont là, attendant la part de prise qui constitue leur salaire. Pour la répartition, nous avons adopté le système suivant : la moitié des animaux est destinée à la vente, au bénéfice du budget de la colonie; l'autre sera partagée entre les auxiliaires d'après un mode qui tient compte de la position sociale et des services rendus, mélange impossible à éviter d'équité et d'injustice, vraie image de la vie.

Un chef touche trois parts de prise ; un auxiliaire ordinaire, une part; un guide, dix parts. En plus donnent droit : un cheval fourni, trois parts ; un chameau fourni, deux parts ; une blessure de guerre, quatre parts; la perte d'un cheval, quatre parts; une action d'éclat, trois parts.

En face de chaque nom, nous indiquons les parts méritées; le total représente le nombre de parts à distribuer. En évaluant en argent la valeur des animaux destinés aux récompenses et divisant cette somme par le chiffre précédent, nous avons la valeur de la part : sept thalers, ce qui représente quatorze moutons ou un bœuf ou en langage kanembou « une demi-vache ».

Cette solution simple est de nature à être comprise de tous ces simples. Aussi satisfait-elle tout le monde, la répartition se fait vite et sans incident aucun. Un auxiliaire blessé a touché cinq parts, soit soixante-dix moutons, un véritable troupeau.

Mais le plus favorisé est encore Ganastou, chef des Krédas, qui reçoit quarante bœufs pour les quarante parts qui lui reviennent; il a amené en effet, en rezzou, un certain nombre de cavaliers et touche trois parts en plus, pour la découverte de la mare aux oiseauxtrompettes, service rétribué comme une action d'éclat bien que dénotant plus de flair que d'héroïsme; les captures importantes qu'il a faites au cours de l'expédition lui valent encore d'autres richesses. Un murmure d'admiration s'élève parmi les assistants lorsque les Krédas s'éloignent en poussant devant eux leurs animaux. Ganastou, très vaniteux de sa nature, se rengorge encore. Il oublie les mauvaises heures passées en prison, un jour qu'à l'étape il avait, sans autorisation, distribué deux tonnelets d'eau à ses chevaux.

Les nombreux Arabes Ouled-Sliman, qui assistent à la répartition des parts de prises, commencent à regretter de n'être pas venus en rezzou; leur nez en bec d'aigle s'allonge. Certains se risquent même à

demander des cadeaux. Le cheikh Ahmed n'est pas le dernier à implorer quelque don gracieux; mais je suis impitoyable, il n'a pas voulu donner d'auxiliaires, il n'aura rien et je lui remets seulement deux vaches en paiement des bâts qu'il m'a fournis.

Autour du poste règne une animation indescriptible. En plus des heureux et des déçus, tout un cortège de mendiants m'assiège. Celui-ci se contenterait d'un agneau rachitique, l'autre d'un simple gigot. Plusieurs vendeurs de chevaux, qui veulent échanger leurs bêtes contre des bœufs, me sollicitent aussi. Bref, c'est un vacarme effroyable de cris, de mugissements, de bêlements. Des cavaliers galopent derrière des bœufs échappés qui pénètrent au milieu d'autres troupeaux, il en résulte des confusions d'animaux parfois voulues.

Un grand diable poursuit une alerte génisse, il se voit restituer un taureau âgé. Par Allah! c'est bien cet animal centenaire qui lui est échu ! jure le ravisseur; l'autre proteste et jure aussi par Allah, d'où discussion, échange de paroles, puis de coups.

Enfin tout s'arrange et les abords du poste se vident peu à peu. Nous ne sommes d'ailleurs pas à la fin des incidents : cette nuit le capitaine Bordeaux, qui venait me voir à Alali, est intervenu à temps pour mettre fin à une bagarre. Quelques Ouled-Sliman, sous prétexte de chercher des chameaux égarés, se sont introduits dans le village de Korofou où les auxiliaires Kanembous, rentrant à Ngouri, campent avec leurs prises; les incorrigibles pillards arabes veulent semer le désordre parmi les bœufs, espérant les faire fuir dans la brousse et en voler quelques-uns à la faveur de la nuit. Malins et courageux, les Kanembous ne se laissent pas intimider; leurs agresseurs doivent prendre le large, abandonnant trois chevaux et deux prisonniers auxquels l'apparition du capitaine Bordeaux, accouru à leurs appels

désespérés, sauve opportunément la vie. Les deux Ouled-Sliman n'échappent au trépas que pour aller quelques jours en prison, dur châtiment pour des nomades habitués au grand air. Ces Kanembous de la région de Ngouri sont braves ; jamais les Ouaddaïens, qui, avant notre installation dans le pays, poussaient leurs razzias jusqu'aux rives du lac Tchad, n'ont pu les réduire. Armés d'arcs et de flèches, ils s'embusquaient dans la forêt épineuse des villages et tuaient les ennemis qui voulaient s'approcher.

9 décembre. — Décidément ces populations des environs du Tchad sont bien turbulentes. J'avais fait marquer au fer rouge tous les bœufs du poste et, malgré cette précaution, des Kanembous (Mars ne pouvant plus batailler s'est fait voleur) ont trouvé le moyen de nous en enlever plusieurs. Les ténèbres de la nuit, l'épaisseur de la brousse des ouadis, la complicité des bergers, tout procédé est bon à ces fieffés coquins qui s'entendent aussi à merveille à échanger une vache laitière contre une bête stérile; faire disparaître ou imiter une marque est pour eux chose familière.

Le vol a été élevé dans ce pays à la hauteur d'une institution; dans chaque gros village, les chefs ont leurs voleurs avec lesquels ils partagent les bénéfices. Le bétail volé est vendu ou échangé dans des marchés éloignés. Les animaux reconnus ont passé dans plusieurs mains. Aussi les délits sont-ils compliqués et difficiles à régler; ils nécessitent le renvoi devant la juridiction des « cadis » qui font prêter serment sur le Coran. Malheureusement, ici comme au temps de Pascal, la restriction mentale est d'usage et les voleurs jurent par Allah tout ce qu'on veut. Si l'on ajoute que la même bête est souvent la propriété commune de plusieurs individus possédant chacun, suivant le langage du pays, « un ou deux pieds », on

se rend compte de la lenteur de la procédure. Quant aux frais, ils sont élevés; pour chaque animal le chérif demande « un pied », c'est-à-dire le quart de la valeur. Perrin Dandin a ses disciples ; un Normand se croirait ici chez lui.

Godard a eu, lui, autre chose que des vols à réprimer. Il m'écrit qu'à peine rentré du Ouaddaï, il a dû quitter Ngouri pour aller mettre de l'ordre au Bahr-el-Ghazal. Les tribus nomades Krédas et Kerdas s'étaient livré un combat acharné pour liquider une vieille vendetta, les tentes avaient été incendiées et vingt-deux hommes tués, le bilan se complétait par un chiffre élevé de blessés. Mon camarade en arrêtant les coupables a été attaqué, un spahi frappé d'une sagaie a succombé.

10 décembre. — Je marque ce jour d'une pierre blanche; la carte est enfin terminée; je vais pouvoir maintenant excursionner parmi mes administrés.

En attendant le départ, je remplace les méharis morts pendant le rezzou d'Om-Lobia. De nombreux nomades présentent des animaux à vendre; l'essai a lieu sur la piste d'Alali au village de Delfianga; il comporte un trajet de six kilomètres à faire au trot et au galop. L'épreuve permet simplement de constater que certains méharis de belle apparence ont été engraissés en vue de la vente et sont incapables d'un gros effort ; mais la vitesse n'est pas la seule qualité à exiger, car les jeunes bêtes de trois à quatre ans sont plus rapides que celles de cinq à douze ans, seules capables cependant de fournir une longue route avec pleine charge. L'échange se fait contre des bœufs et des chamelons représentant une valeur d'environ cent cinquante francs.

11 décembre. — L'hiver commence à se faire sentir; le froid n'est pas rigoureux, la nuit le thermomètre descend à 15°, dans la journée il ne dépasse pas 28°.

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Le matin, les hauteurs sont vite débarrassées de leur manteau de brume, mais le fond des vallées reste encore caché pendant plusieurs heures sous un brouillard opaque. Il semble n'y avoir aucune tension électrique dans l'air; nous éprouvons une sensation de bien-être physique qu'on n'a jamais goûté au sud du Kanem.

Toute la journée se passe pour moi à entendre les plaintes diverses des habitants. C'est par la justice que peu à peu nous nous imposons dans ce pays où, avant notre arrivée, en matière de droit, la raison du plus fort était toujours la meilleure. Aussi les habitants apprécient-ils l'impartialité de nos sentences.

Devant la porte du poste, plaideurs et témoins accroupis forment une foule silencieuse et calme en apparence... Mais derrière ces faces noires et placides, sous ces crânes aux cheveux crépus, s'abritent des colères, des haines, des idées de vengeance, de meurtre, de vol, de cupidité. Les passions des Européens ne diffèrent pas de celles des noirs. Et nous n'avons pas le droit de regarder avec mépris ces races dites inférieures. Nos affaires de justice sont les mêmes que les leurs. Seule la culture scientifique nous élève audessus d'eux ou plutôt fait de nous leurs maîtres.

Un Téda rapporte deux fusils Gras qu'il offre en gage de soumission ; il explique qu'il n'a pu accompagner le gros de la tribu lorsque celle-ci est venue avec Mamadou Kougou; il a dû attendre ensuite une occasion favorable pour quitter les pâturages des Senoussistes. Il m'offre des dattes du Borkou ; quoique ce ne soit pas la saison de la récolte, ces fruits sont encore frais; le procédé de conservation est simple; au moment de la cueillette, on les comprime dans une peau de bouc préalablement mouillée et assouplie. Il se forme une confiture très agréable, sauf, bien entendu, dans les parties qui ont touché le

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cuir. Ces dattes sont semblables comme grosseur et qualité à celles d'Algérie. Au Kanem, au contraire, les dattiers donnent des fruits très petits et de qualité inférieure ; les oasis s'étendent en chapelet de trentecinq kilomètres de longueur sur la route Mao-Alali, sans descendre au Sud du premier poste et sans dépasser plus d'une lieue dans le Nord le second.

12 décembre. — Je visite un campement d'Arabes Hassaounas qui mettent de la mauvaise volonté à évacuer les pâturages réservés à nos chameaux. La question a son importance : les indigènes, malgré notre défense, allument des incendies de brousse; la plus grande partie des pâtis, dont l'herbe est la seule nourriture de nos méharis après la saison des froids, en mars, se trouve ainsi détruite. Il est de toute nécessité pour nous d'empêcher les troupeaux des nomades de paître dans les environs immédiats du poste les réserves qu'a épargnées le feu.

En effet, si ces pasteurs peuvent aller s'établir à quelque distance, puisqu'ils se déplacent avec leurs tentes, nous ne pouvons, nous, sans inconvénient, éloigner nos animaux de Bir-Alali, au delà d'une certaine limite. La garnison comprend soixante-quinze Sénégalais dont vingt, relevés tous les huit jours, gardent au pâturage les méharis campés dans les environs et soignés par des chameliers touaregs; ceux-ci sont remplacés de la même façon; ce mouvement de relève, pour s'effectuer en un jour, impose comme rayon maximum de la zone de pâturage autour du poste une vingtaine de kilomètres. C'est ce que j'explique aux Hassaounas en leur réitérant l'ordre de partir.

Les tentes sont construites en nattes blanches d'hyphène supportées par un bâtis rectangulaire en nervures de feuilles de dattiers, tout cela très propre ; le sol est garni de sable fin et blanc qu'on trouve à

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une certaine profondeur. Les Hassaounas ont le teint bronzé, le nez aquilin, les traits fins et réguliers ; une barbe frisée encadre généralement le visage ; les femmes sont jolies, elles vont le visage découvert, au contraire des Ouled-Sliman qui se voilent à la façon du Nord.

Tout près du campement arabe, les gros villages Kanembous de Mapal et de Korofou contrastent par leur malpropreté; les cases en paille sont effondrées, noircies par les ans et la pluie, les immondices s'accumulent en muraille à l'extérieur; des haies d'épines enserrent les étables mal tenues.

Tout indique la mentalité différente du Kanembou et de l'Arabe : les traits du Kanembou sont grossiers, le nez court, la lèvre épaisse, le cheveu crépu, le teint foncé. Pourtant le Kanembou est venu du Nord-Est, ce n'est pas un nègre. Si les femmes sont souvent de type agréable, elles n'ont cependant pas la finesse de leurs voisines Hassaounas dont plusieurs, par l'élégance de la silhouette drapée dans une longue pièce d'étoffe noire, ne sembleraient pas entièrement dépaysées en Europe. La mesure de l'abîme qui sépare les deux races est donnée par leur façon différente de comprendre la vie; le Kanembou place son village sur une hauteur dominant la plaine au loin, mais l'emplacement choisi est immuable ; l'Arabe plante ses tentes au gré de sa fantaisie, changeant de site dès qu'il a cessé de se plaire en un endroit. Libre, il n'entend pas se fixer à la terre qu'il ne cultive jamais, achetant son mil au Kanembou ; il la parcourt fièrement à cheval, dédaignant les sentiers poudreux, foulant le sol vierge où poussent dans le sable rose les tiges dorées par le soleil d'une herbe fine et empennée3 légère au souffle de la brise.