RECONNAISSANCE AU PAYS DE CHITTATI

13 décembre. — Délivré de mes travaux cartographiques, je pars en tournée d'inspection dans l'Ouest, au Chittati, région qui, située entre le Kanem et la pointe nord du lac Tchad, est peuplée de nomades Toubbous et Arabes Myaïssas. Au départ d'Alali, le pays est vallonné en ouadis profonds, riches en eau, car la nappe prolongée du Tchad se trouve dans ces cuvettes à moins d'un mètre de la surface du sol ; les plateaux sont désolés, les incendies de brousse ont noirci le sol, carbonisé les buissons, détruit les pâturages.

Nous campons à Bir-Gafélé « puits des caravanes », ainsi nommé parce qu'autrefois les commerçants de Tripoli s'arrêtaient ici pour se diriger ensuite, soit sur le Kanem, soit sur le Bornou. Un de nos chameaux est tombé dans une excavation recouverte de roseaux; tous ces ouadis du Chittati sont rendus très dangereux par l'existence d'anciens puits abandonnés.

Nous employons plusieurs heures à sauver notre méhari. Nous avons dû élargir le trou, passer péniblement des cordes sous la bête dont la tête seule émergeait d'un sable boueux; les liens se rompaient, la terre recouvrait alors l'animal qui soufflait sans pouvoir faire un mouvement et il fallait creuser à nouveau. La nuit tombait quand le succès couronna nos efforts; la bête, à peine sortie du puits, fut saignée d'un coup de couteau dans l'oreille, selon la méthode touareg.

14 décembre. — La promenade continue au lever

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du jour à travers la plaine, plate maintenant, car les ouadis ont cessé, mais toujours dénudée, desséchée et grise; de temps à autre, un genêt épargné par l'incendie dresse son aigrette pimpante et verte. Quelques outardes, des gazelles et des antilopes blanches animent seules ce morne paysage.

Après cinq heures de marche, le pays se relève brusquement en plateau auquel nous accédons par un col escarpé ; le sol, à droite, s'abaisse ensuite et découvre une oasis verdoyante où paissent des troupeaux de bœufs et de moutons. Les ouadis se succèdent maintenant en chapelet comme pour marquer le lit d'un ancien bahr du Tchad ; après une cuvette ronde et boisée d'acacias, voici une vallée étendue, dominée par un plateau étroit, mais élevé, balayé par un vent violent. C'est Mogoumbou. Je m'y installe pour déjeuner et passer les heures chaudes. Quand je me remets en route, c'est pour constater avec surprise que je suis à moins d'une heure des campements toubbous.

Trois cent cinquante tentes sont établies sur les bords de l'ouadi Kéléto, dans des plis de terrain, à l'abri du vent froid qui souffle en cette saison sur les dunes; tout autour du camp, coupé de larges avenues, une maigre végétation d'acacias, de genêts et de faux jujubiers couvre le sol.

Il va me falloir demeurer quelques jours ici, car un certain nombre de mes animaux confiés à la garde de ces Toubbous ont disparu. L'affaire est ardue; le lait des chamelles et les excédents produits par les naissances n'ont pas semblé un profit suffisant à ces nomades ; ils ont vendu nos bêtes et déclarent qu'elles sont mortes de maladie ou se sont égarées. Menteurs fieffés, ils nient impudemment. L'enquête est difficile et longue, les interrogatoires interminables. J'ai heureusement des renseignements sûrs qui m'aident à mettre la main sur les voleurs ; se voyant pris, les

Toubbous se dénoncent les uns les autres; dès que l'un d'eux est convaincu de vol, il se venge de ses accusateurs par une accusation aussi précise que rapide. Ma besogne est ainsi simplifiée par le jeu des passions humaines et les chameaux perdus sont enfin retrouvés; les uns ont été vendus, les autres donnés en cadeau, plusieurs ont servi à payer des dots!

EXPÉDITIONS SENOUSSISTES VISITE AUX ARABES MYAÏSSAS

17 décembre. — Pendant que je continue mes recherches, des Arabes du campement de Maïouf, chef des Myaïssas, viennent nous apporter des renseignements sur une expédition senoussiste qui serait passée au nord du Kanem. Dans un courrier arrivé à l'instant de Mao, se trouve une lettre du chef de bataillon Gadel, commandant la région Zinder-Aïr- Bilma, relatant le récit d'une nouvelle agression opérée pendant que notre rezzou au Ouaddaï avait dégarni le Kanem de ses troupes d'occupation.

Le commandant venait de visiter le poste de Bilma, dans l'oasis du même nom, et se rendait à Nguigmi, sur le lac Tchad, à cinq cents kilomètres dans le Sud, quand il apprit qu'il avait devant lui d'importantes forces senoussistes: cent cinquante fusils Gras, commandés par un Arabe de race zouyia, Omar-Ben- Atari, originaire de la presqu'île de Cyrénaïque. Le commandant rentra à Bilma pour mettre le poste en état de défense. Des agents de renseignements étant venus annoncer que les Senoussistes s'étaient retirés, la marche fut reprise; la petite colonne comprenait,

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outre le commandant, le résident anglais de Kano, Hans Fischer, rejoignant son poste par un raid hardi de Tripoli au lac Tchad, de nombreux pèlerins rentrant de La Mecque et une escorte de trente Sénégalais.

En cours de route, un émissaire avertit que les Khouans se trouvaient au puits d'Agadem et bar* raient la route du Tchad; il était impossible de se heurter à cette force avec trente fusils : l'escorte aurait été infailliblement massacrée; le commandant dut laisser passer la harka avec les trois mille chameaux qu'elle avait pris à nos Touaregs de l'Aïr.

Cette razzia ne pouvait rester impunie. Quels étaient donc les adversaires auxquels nous allions avoir affaire ?

L'organisation des Senoussistes comprend les postes d'occupation du Borkou et ceux de la ligne des caravanes de Ben-Ghazi à Abêché.

Les soldats sont pour la plupart des Arabes blancs de la tribu Zouyia de Gyrénaïque ; il y a aussi un contingent de soldats noirs de races diverses. Tout ce monde est armé de fusils Gras provenant de la manufacture de Saint-Etienne et transportés en contrebande en Cyrénaïque ; les cartouches sont de fabrication turque.

Les postes fortifiés du Borkou, Faya, Gouro, Aïn- Galakka, comptent environ cent fusils. Ces fortins sont bâtis en pierre ou blocs d'argile dure cimentés. Sidi Barrani, l'ancien chef de l'occupation senoussiste au Kanem, commande les troupes. La route d'Abêché à Ben-Ghazi est occupée en outre par les postes de Ouéta, cent fusils; Ouanyanga, dix fusils; Koufra, zaouyia centrale, quatre cents fusils. Bien entendu, il faut tenir compte qu'en temps de guerre des renforts importants viendraient de Cyrénaïque et Tripolitaine où le Senoussisme a de nombreux adeptes. Le Tibesti n'est occupé par aucune garnison, mais

paie l'impôt aux Senoussistes tout comme le Borkou.

Le point où se forment les harkas est Ouéta, centre de pâturage pour les troupeaux senoussistes. Le Borkou est trop humide et les chameaux n'y peuvent vivre. A Ouéta, il n'y a pas de fortifications ; la garnison vit sous la tente et comprend, comme on vient de le dire, cent fusils ; c'est donc à cette force sérieuse qu'il nous faudra nous heurter si nous marchons contre nos adversaires. De plus, comme il sera nécessaire à l'aller de défiler devant les cent autres fusils du Borkou, il est indispensable au retour de prévenir leur attaque en prenant contre eux l'offensive.

C'est ce plan de campagne qui sera adopté plus tard. Pour le moment, il s'agit de sonder les dispositions des Arabes afin de savoir s'ils marcheront avec nous, et je me mets en route pour le campement des Myaïssas.

18 décembre. — Les deux cents tentes du vieux Maïouf sont établies au flanc d'une dune qui domine au Nord l'ouadi Lesford. Le val, profond d'une centaine de mètres, aux pentes rapides, au fond plat d'argile blanche poudreuse, garni de bouquets d'acacias gris de poussière, possède des eaux natronées réputées, qui donnent, dit-on, aux chameaux une grande force de résistance. Les puits ont toujours appartenu aux Myaïssas depuis qu'ils ont abandonné leur pays d'origine, la Tripolitaine, pour fuir l'administration turque.

Comme les Ouled-Sliman, les Myaïssas étaient des pillards incorrigibles ; leurs bandes redoutées tenaient tout le pays entre Kanem et Borkou. Ils se sont maintenant assagis et vivent d'élevage et de commerce. Leur campement présente un aspect pittoresque; les tentes alignées en bordure de larges avenues sont faites de nattes noircies et trouées; les chamelons galopent drôlement, les jambes raides, se poursuivent,

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jouent, mordent, ruent et poussent de temps en temps leur bêlement rauque auquel répond le mugissement sourd des chamelles.

Les enfants s'ébattent dans le sable, ils sont entièrement nus, tout roses sous le soleil ; vers dix ans, ils revêtent une sorte de longue chemise blanche, à manches larges et courtes; les fillettes ont d'amples blouses bleues. Les femmes sont couvertes d'une robe de même couleur, flottante, serrée à la taille, encapuchonnant la tête et retombant pour masquer entièrement le visage. Furtivement, elles soulèvent un coin de tente et écartent leur voile pour me regarder à la dérobée ; je me retourne; surprises, elles laissent retomber la natte, j'ai eu le temps d'apercevoir quelques visages agréables au teint mat, aux traits fins et réguliers, mais au profil franchement sémitique.

Les hommes, drapés dans leurs burnous blancs, circulent paresseusement dans le camp, car ici, seuls travaillent les captifs qui soignent les animaux et les femmes, qui vont à l'eau, font la cuisine et tissent les étoffes en poil de chameau.

Maïouf accourt au galop ; il monte un cheval d'une finesse remarquable. Il me complimente d'avoir repris mes chameaux à ces voleurs de Toubbous. « Confie-moi tes animaux; ils seront bien soignés et en sûreté ici. » Rusé Maïouf! Je n'aurais pas plus confiance en lui qu'en son voisin Kédéla Sultane, chef des Toubbous. Je me laisse conduire devant un couscous de blé du Tchad et d'énormes beignets gras, indigestes et pimentés.

Tandis que nous prenons le thé, je me fais présenter le plus jeune fils de Maïouf, Goudrebal, bambin de quatre ans, joufflu et malpropre; je lui remets quelques kilos de sucre pour sa mère. Puis j'aborde le sujet de ma visite. Maïouf se déclare prêt à fournir quarante auxiliaires, tous munis d'un cheval et d'un chameau; il se mettra à leur tête pour marcher sur

Ouéta. Ce qui semble l'attirer le plus là-bas, c'est l'espoir de piller la tribu des Ouled Sliman Mogharbas qui sont riches en thé, tapis, troupeaux et femmes. Et ce disant, les yeux de ce forban brillent d'un éclat de convoitise.

Les Myaïssas sont plutôt des pillards que des soldats; ils n'ont pas montré une bravoure remarquable dans nos rangs autrefois, contre Abou Aguila et Abou Kanzer. Mais ils pourront nous être utiles comme agents de renseignements; de plus, ils feront nombre, car nous les armerons tous de fusils Gras ; enfin au point de vue politique, s'ils ont quelques attaches avec le Senoussisme, leur participation à notre action les leur fera rompre. Voici l'entente conclue et la soirée s'achève par de nombreuses tasses de thé, agrémentées d'arachides grillées, qui, croquées avec de petits morceaux de sucre, ont le goût du nougat.

19 décembre. — Je retourne chez les Toubbous. En passant par le campement des Kanembous nomades du chef Fougbou Kobeur, je confisque trois chameaux qu'un de ses administrés, dénoncé par Maïouf et d'ailleurs disparu à mon arrivée, a volé à un Bornouan préalablement assassiné.

La grande route commerciale Kanem-Zinder est suivie par de nombreuses caravanes qui viennent de l'Ouest avec des étoffes, du sucre, du thé, des chevaux, de la verroterie et s'en retournent avec des bœufs et des chameaux achetés à l'est du lac. Le Bornou, où les bœufs ne peuvent vivre, a besoin de viande et surtout de lait, car les habitants sont musulmans, d'où un nouveau débouché pour le marché du Kanem et une deuxième route qui bifurque à l'ouest du lac vers le sud sur Kabi et Kano. La région inoccupée par nous, en attendant la décision de la mission de délimitation franco-anglaise, est sillonnée de bandes de Toub-

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bous pillards et leurs agressions, le plus souvent suivies de mort d'hommes, sont malheureusement fréquentes.

20 décembre. — Nous sommes passés auprès d'une mare, Iligui, qui offre cette particularité remarquable pour ce pays de garder toute l'année son eau ; malheureusement, elle est natronée au point que même les chameaux la refusent. La nappe s'étend huileuse, lisse comme un miroir, au fond d'un ouadi aux pentes raides et dénudées. Du haut de la dune qui les domine d'une quarantaine de mètres, les arbres, déjà de petite taille, paraissent minuscules et lointains. Avec un peu d'imagination, on a sous les yeux un paysage alpestre.

Nous voici chez ce peu sympathique Kédéla Sultane, toujours obséquieux. Les noirs ont le sentiment de la dignité; c'est ce qui me frappa le plus lors de mon premier voyage en Afrique, alors que j'arrivais avec les préjugés d'Europe. Peu à peu ma conviction s'établit que ce sont l'esclavage et le fouet du planteur qui ont avili le nègre d'Amérique. Et ce que j'avais constaté à la Côte d'Ivoire et au Soudan français, à quelques années de là, je le vérifiais au Congo et au Centre africain.

Ce Kédéla est le seul chef noir que j'aie jamais vu manquant de dignité dans ses relations avec l'autorité. N'a-t-il pas voulu me baiser la main! A ce geste inusité dans cette partie de l'Afrique, j'ai répondu en déclarant avec mépris que seuls les chiens léchaient leur maître. Sans se troubler, le bas personnage a répliqué : « Je suis l'esclave des Français, je suis ton esclave. » Un esclave peu dévoué, qui vole nos animaux et ne paie pas l'impôt, prétextant qu'il ne peut se faire obéir de ses administrés, tandis que ceux-ci, au contraire, lui reprochent d'encaisser personnellement l'argent destiné au poste!

En revanche, si les noirs sont dignes, ils ne sont

généralement pas travailleurs. L'homme libre croit déroger en exerçant un travail manuel. Seuls peinent ici les esclaves qui s'occupent des troupeaux, et les forgerons qui confectionnent des mors, des couteaux, des sagaies, des selles et des bâts. Les captifs sont considérés comme des êtres spéciaux, mais comme on ne les paie pas, on semble, dans une certaine mesure, leur être reconnaissant des services rendus. Ainsi, on leur permet de vivre près des tentes des hommes libres. Les forgerons, eux, n'ont même pas cet honneur; ils sont relégués à une extrémité du camp; tandis que l'esclave, comme l'homme libre, revêt des cotonnades, le forgeron est tenu de porter un grand vêtement de cuir, assemblage de peaux de moutons tannées, ornées de lanières flottantes,

21 décembre. — Un accident bizarre s'est produit : un tirailleur, conduisant mon cheval à l'abreuvoir, a voulu faire de la fantasia sans mors; l'animal emballé a conduit son cavalier dans un acacia et une épine de forte dimension est entrée dans le bras, causant une grave et profonde blessure.