ARRIVÉE D'UNE COMPAGNIE SENEGALAISE DE RELEVE VENANT DU SOUDAN

Avant de rentrer au Kanem, je prends la route de Nguigmi à Mao afin de souhaiter la bienvenue aux officiers qui viennent du Soudan. Chaque année arrive du Tchad une compagnie dite de relève; les éléments qui la composent sont destinés à remplacer les tirailleurs, spahis et canonniers libérables. Les cadres européens, officiers et sous-officiers, font comme

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leurs hommes la traversée de toute l'Afrique occidentale de Dakar au Tchad, alors que la route ordinairement suivie emprunte la voie du Congo, de l'Oubanghi et du Chari.

Nous sommes partis à dix heures du matin seulement et la nuit nous surprend avant que nous ayions atteint la piste cherchée; nous campons dans la brousse.

22 décembre. — Nous trouvons au jour notre route à un quart d'heure à peine de l'endroit où nous avons dormi. Ririgui, village kanembou, à toits de paille, nous offre l'hospitalité ; il est perché au sommet d'une dune de sable, à pic sur un ouadi verdoyant et boisé, où des forgerons sont occupés à extraire du sol un excellent minerai de fer.

L'aspect des dunes indique nettement que nous sommes dans la région du Tchad et non plus au Chittati; d'ailleurs, les habitants sont des sédentaires. Les paillottes en ruines ont un aspect misérable, bien qu'en réalité le village soit riche et possède d'importants troupeaux. Nous prenons des renseignements ; le chef de Ririgui sait qu'une forte troupe s'avance de Zinder au Tchad, mais il ignore dans combien de jours elle sera ici.

23 décembre. — J'allais perdre patience quand, hier soir, un courrier est venu annoncer l'arrivée de la compagnie de relève à Kouloua, poste du lac. Je calcule qu'elle sera à la mare de Souinda demain matin et je décide de camper ce soir en cet endroit. Nous y arrivons à la nuit ; la faible dépression dans laquelle se creusent les puits est tapissée d'herbes à chatons de duvet blanc et semble, sous le clair de lune, un champ de pâquerettes dont la pâleur ressortit sur une sombre bordure d'acacias touffus.

24 décembre. — Pour charmer mes loisirs, je fais

une partie de chasse ; le pays n'est pas très giboyeux ; je réussis cependant à tuer une pintade et une antilope blanche de grande taille ; mon cuisinier reçoit des instructions particulières pour soigner le menu. Mais hélas ! ces préparatifs sont inutiles. C'est une journée d'attente longue et ennuyeuse, couronnée par une déception; nous ne verrons la relève que demain.

25 décembre. — Réveil agréable et guerrier ; clairons sonnant, au petit jour, le capitaine Jérusalémy débouche dans l'ouadi à la tête de sa compagnie. C'est un beau spectacle d'énergie que fournissent ces Sénégalais dont quelques-uns viennent de faire trois mille kilomètres à pied de Bammako, où le chemin de fer du Sénégal les a déposés sur le Niger, au Tchad. Le voyage, en raison des pluies, a été particulièrement pénible dans les régions inondées de la boucle du Niger.

Ils sont là cent cinquante, venus de tous les coins de la terre soudanaise, glorieux mercenaires que l'attrait des aventures en pays inconnus, l'espoir des galons si prestigieux pour eux, l'amour des combats dont on se glorifie plus tard dans les cases, l'appât du gain, ont amenés sous notre drapeau. Plusieurs ont vu Madagascar, le Congo, l'Ethiopie même, comme ce Bandiougou qui a traversé tout le continent noir avec Marchand. Souvent, au cours des longues étapes, il racontait l'émotion qui les saisit, lui et ses camarades, quand, après cette immense randonnée, ils retrouvèrent à l'Est la mer qu'ils avaient quittée trois ans auparavant à l'Ouest. A cette vue, ils eurent l'impression de l'exploit accompli ; ils comprirent qu'ils reverraient le Sénégal et saluèrent de leurs cris de joie ces eaux, comme les saluèrent jadis les dix mille de Xénophon.

Parmi tous ces soldats, beaucoup sont très jeunes; ils savent par les récits des anciens que la France

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rapatrie ses serviteurs, et confiants, ils sont venus, certains qu'ils rentreront dans leur village s'ils ne tombent pas à la guerre.

De nombreuses femmes suivent; les unes vont à pied, portant sur la tête des bagages et une batterie de cuisine, les autres, plus riches, ont pu louer des bœufs porteurs. On voit que tout ce monde a l'habitude de la route; en un clin d'œil, les feux sont allumés, les nattes étendues sur le sol prestement décapé, et, tandis que leurs épouses, toujours esclaves en pays noir, font la cuisine, les maris réparent dans le sommeil les forces dépensées dans la marche da nuit.

J'échange les nouvelles avec le capitaine Jérusalémy; il m'apprend que mon remplaçant, le lieutenant J..., est mort terrassé par la fièvre en arrivant sur le Niger. Je devrai donc patienter quelques mois encore avant de pouvoir rentrer en France.

RETOUR A BIR-ALALI

28 décembre. — Nous arrivons à Mao. La compagnie Jérusalémy continue sa route sur Fort-Lamy. Je repars pour Alali, tandis que le sergent Ehrahrt, avec une partie des méharistes, va renforcer le lieutenant Godard au Bahr-el-Ghazal, où l'on craint un rezzou ouaddaïen.

31 décembre. — La température s'abaisse, le froid est vif et, dès trois heures du [soir, une brume épaisse cache les ouadis. Cette saison porte à la mélancolie.

1er janvier. — Journée d'une tristesse mortelle.

2 janvier. — J'essaie de réagir par une sortie matinale. J'ai eu des cauchemars toute la nuit. La promenade à cheval, sous un froid vif et sec, a vite dissipé ce malaise moral causé, je crois, par la déception que j'ai éprouvée de voir reculée la date de mon retour en France.

3 janvier. — La tourmente de vent et de sable de la soirée d'hier continue aujourd'hui; on ne voit pas à cent mètres. L'électricité ambiante agit fortement sur le système nerveux ; les nuits mêmes, d'ordinaire si agréables, ne procurent pas de repos.

6 janvier. — Nous avons envoyé au colonel une demande d'autorisation d'expédition sur Ouéta. Aussi le cheik Ahmet, qui vient solliciter pour sa tribu un départ en razzia dans le Nord-Est, se voit-il éconduit; il promet de fournir un contingent d'une centaine d'hommes pour marcher avec nous. En comptant les Myaïssas et les Tédas, nous aurons cent cinquante fusils auxiliaires.

7 janvier. — Je reçois la visite de Mamadi Kougou, chef des Tédas, et lui communique les conditions « d'aman » imposées par le colonel, résidence dans le voisinage du poste, un cheval pour le commandant du territoire et un chameau par tente comme tribut. La résistance est vive : « Vous allez, insinue habilement Mamadi Kougou, décourager par ces exigences les Tédas restés dans le Nord où ils attendent des renseignements avant de se joindre à nous. — Nos conditions d'il y a trois ans étaient moins dures. Vous n'avez pas répondu à la lettre remise entre les mains d'un des vôtres fait prisonnier au Bahr-el- Ghazal; vous nous avez razziés, et vous nous avez tué plusieurs tirailleurs. » Enfin l'entente s'établit.

8 janvier. — Des Ouled Sliman se présentent

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dans l'espoir d'un cadeau, ils ont tous un renseignement important à donner. Je les congédie. Dans ce pays, les nouvelles vraiment importantes sont données par les chefs et il y a suffisamment des tribus rivales pour permettre un contrôle. La journée se passe à recevoir des Kanembous apportant des sommes dérisoires pour l'impôt. Ils le paient en thalers, au taux de trois francs par toit et cinq centimes par dattier. Les troupeaux sont taxés à raison de trois francs par sept bœufs ou cent moutons. Ce n'est pas excessif, mais la résistance passive rencontrée est pourtant considérable. Il a fallu spécifier nominalement pour chaque habitant la somme due ; s'en remettre au chef pour la répartition dans l'intérieur de la tribu ou même du village est imprudent; cette méthode, employée jusqu'à ce jour, a donné de mauvais résultats; une bonne part de l'impôt allait enrichir le chef qui versait de maigres acomptes au poste en se plaignant, à chaque voyage, du peu d'action qu'il avait sur ses administrés. La scène suivante se produisait vingt fois : « Les Kanembous sont dangereux, j'ai peur d'eux; aujourd'hui, ils ont déchiré mes vêtements; demain, ils me tueront et c'est l'impôt qui en sera la cause. — Donne-moi le nom de l'homme qui a porté la main sur toi pour que je le punisse. — Oh! ils étaient plusieurs, c'était le soir et je ne les ai pas reconnus ! »

9 janvier. — Encore un Ouled Sliman avec des renseignements. C'est Hamouda, un Mogharba, jaune de teint, une dent unique, un nez crochu. Il se précipite sur moi, la main tendue et, jetant derrière lui un regard inquiet, me dit à voix basse, l'œil mi-clos : « J'ai à te parler. Les Bédours sont à quatre jours au Sud-Est du Borkou; ils sont riches; il y a chez eux du sucre, du thé, des étoffes, des femmes. » Incorrigibles pillards que ces Ouled Sliman ! Je fais com-

prendre à Hamouda que nous n'en voulons pas particulièrement aux Bédours et que nous devons bientôt aller chez les Senoussistes. Hamouda, qui, au fond, était simplement venu pour se rendre intéressant et décrocher un cadeau, part joyeux sur ma promesse qu'au prochain rezzou, il lui sera attribué une bonne part de prise.

10 janvier. — Un télégramme nous arrive du Sénégal. Le télégraphe fonctionne en Afrique occidentale de Dakar à Niamey sur le Niger; de là jusqu'au Tchad, les dépêches sont portées par des courriers à cheval ou à chameau. Transmise de la sorte, cette nouvelle a mis un mois et demi pour venir ici; on nous prévient de veiller en pays musulman; un détachement a été surpris et en partie massacré en Mauritanie par des gens de PAdrar et du Tagan commandés par un Marocain.

Notre action aux colonies crée un état de choses meilleur, ouvre une ère de sécurité, enraye l'esclavagisme, elle profite à la plus grosse partie de la population, mais ruine les anciens oppresseurs; aussi ne devonsnous pas nous étonner de rencontrer quelques obstacles. Donc pas de panique en cas d'agression, haut les cœurs ! et continuons le combat pour le bien de l'humanité. Ici, nous donnerons bientôt l'exemple en luttant contre les Arabes zouyias, soldats fanatiques du prosélytique Senoussisme, la puissante compagnie pour l'exploitation de la chair humaine en Afrique.

11 janvier. — Le thermomètre descend la nuit à 14° à l'intérieur des habitations ; au fond des ouadis, il n'y a que quelques degrés au-dessus de zéro. Dans la journée, il ne fait pas plus de 20°. Habitués à des températures deux fois plus fortes en moyenne, nous grelottons. Un vent violent soulève des tempêtes de sable, le soleil est voilé par une brume épaisse.