VISITE AUX NOMADES TEDAS

18 janvier. — J'ai passé ces huit jours à faire une visite à Mao, à rendre la justice, à lever des impôts et à acheter des méharis. Demain matin, nous irons, le capitaine Bordeaux et moi, voir les campements tédas qui n'ont pas encore payé leur impôt de soumission.

19 janvier. — Départ de Mao. Nous déjeunons à Ouachétigui, village kanembou insignifiant. Un courrier nous rejoint, apportant la nouvelle d'un succès du capitaine Plomion et du lieutenant de spahis Leban sur une bande ouaddaïenne. Nous avons perdu dix hommes, mais l'ennemi a laissé entre nos mains soixante morts, soixante-quatorze chevaux, quarante fusils, deux étendards. Bonne leçon pour nos voisins de l'Est!

Nous repartons et arrêtons à la nuit au puits de Solicienga ; le froid vif nous oblige à éviter les fonds, le vent glacial qui balaye les hauteurs nous impose un campement établi à mi-côte; de grands feux de bois allumés par les tirailleurs donnent bientôt une note de confort agréable. Nous nous roulons dans nos tapis de peaux de moutons qui valent, contre le froid, la chambre la mieux close.

20 janvier. — Nous arrivons de bonne heure à Berdianga, puits autour duquel sont plantées les cent tentes des Tédas. Les jeunes femmes ont le visage doux et agréable, éclairé par de fort jolis yeux. Dans une case, nous trouvons un objet que je n'aurais jamais

pensé rencontrer en Afrique : un jouet d'enfant de confection indigène. C'est une habitation en étoffe rouge, ornée intérieurement de stores en paille tressée; les murs sont tendus de carrés de cotonnade couverts de perles blanches, imitant ces tentures de cuir agrémentées de coquillages blancs cousus en dessins capricieux qu'on trouve communément chez les Tédas. Dans l'intérieur de cette maison lilliputienne sont deux poupées de bois ; l'une, habillée en femme, a un nez allongé et des yeux en verroterie noire, une chevelure abondante ; à l'autre, en costume d'homme, il manque la tête. Le soin avec lequel ce joujou a été fabriqué montre combien le sentiment maternel est développé chez ces indigènes. Et nous éprouvons une sorte d'émotion à la vue de ces objets familiers à notre enfance.

21 janvier. — Les Tédas semblent peu souples de caractère ; la journée d'hier et celle-ci ont à peine suffi pour faire verser cinquante chamelles et trois fusils Gras. Il a été plus impossible d'obtenir le cheval demandé. Nous accordons un délai et décidons de rentrer.

22 janvier. — Nous nous sommes séparés ce matin à mi-route, le capitaine Bordeaux a pris la direction de Mao et j'ai rejoint Bir-Alali.

J'achète encore sept méharis; mon troupeau se reconstitue peu à peu ; avec les animaux versés par les Tédas, nous serons bientôt en état de partir pour Ouéta et le Borkou.

23 janvier. — Essai de chamelles Tédas aptes à aller en rezzou; j'en trouve, sur les cinquante, un très petit nombre. La plupart de ces bêtes ont déjà porté des charges, mais à la manière des nomades; les animaux bâtés et chargés sont laissés en liberté et

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marchent en troupeau. Aussi ne peuvent-ils sentir le mors. Il y a des galopades folles, des ruades, des chutes.

Je passe une partie de la journée à faire confectionner, avec des canons de fusils, un affût pour la pièce de 37 que nous devons emmener au prochain rezzou. Le forgeron est un Ouaddaïen, originaire des bords de la fameuse mare d'Al-R'hout, où j'ai failli prendre nos spahis pour des cavaliers ennemis; il est rempli de bonne volonté, mais il a la compréhension plutôt lente. Cet artisan est un des rares noirs que j'aie vus accepter avec entrain une besogne difficile et nouvelle.

24 janvier. — J'ai réglé un différend assez curieux entre un chef touareg et un chef kanembou qui lui avait vendu une vache. Il existe un courant commercial très développé entre le Damerghou et l'Est du Tchad ; les Touaregs importent des chevaux et des marchandises diverses, étoffes de provenance d'Europe, cotonnades indigènes, thé, sucre; ils acceptent en échange des bœufs et des chameaux. Or donc, mon Touareg avait acheté au chef de Korofou, Kaïgama, un vieux rusé, une vache garantie trois pis bons et un pis à faible débit. Dix jours après, le commerçant s'aperçoit que c'est la proportion inverse qui est exacte, trois pis mauvais pour un bon et veut reprendre la jument donnée en paiement. La loi du pays accorde un délai de trois jours pour la constatation des vices rédhibitoires ; en conséquence, le Touareg est débouté de sa plainte.

25 janvier. — C'est aujourd'hui la grande fête musulmane « Id-El-Kébir ». Elle donne lieu à des ripailles variées ; les tirailleurs égorgent des moutons. Le fertile jardin d'Alali me permet d'ajouter à leur menu de nombreux choux. Il est fait une grande

consommation de bière de mil et de dattes. Inévitablement, les Sénégalais viennent chercher leur cadeau et se livrent à un tam-tam passionné, danse du ventre et danse du foulard. Enfin, la fête se termine fort avant dans la nuit par l'incident habituel, une malheureuse, rouée de coups par son mari ivre, pousse des hurlements qui m'obligent à intervenir.

26 janvier. — Le sergent Ehrahrt rentre du Bahrol-Ghazal; les pauvres méharis qu'il ramène sont galeux et maigres, les moustiques les ont fort tourmentés. Aucun rezzou n'est venu troubler nos nomades, mais il paraît qu'il y a devant notre poste frontière de Yao, un rassemblement de troupes ouaddaïennes, environ trois mille fusils. L'escadron nous fait dire qu'il espère le cas échéant un coup de main des méharistes. Avec plaisir! Nous n'en continuons pas moins à mettre sur pied l'expédition du Nord.

27 janvier. — Ce ne sont qu'ateliers ; ici, le forgeron ouaddaïen cherche avec une sereine lenteur le problème de l'affût ; là, des tirailleurs graissent les peaux de bouc et les cordes, d'autres soudent des tonnelets de fer, un groupe est chargé de l'épreuve de ces récipients qu'on descend dans l'ouadi à dos d'âne et qu'on remonte pleins d'eau pour les placer sur des chevalets d'observation. C'est qu'il ne s'agit pas de mourir de soif dans le désert; tout tonnelet douteux est envoyé aux rétameurs qui opèrent, faute de mieux, au plomb et à la bougie; des rondelles de cuir sont interposées pour rendre hermétiques les fermetures. Les chameliers réparent les bâts et leurs coussins de fibres de dattiers.

28 janvier. — Toujours la fièvre des préparatifs; je n'ai jamais vécu d'heures aussi brèves et aussi agréables. Il est de ces jours, marqués d'une pierre

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blanche, où Ton vibre d'un enthousiasme particulier ; tout paraît alors facile, aucune difficulté qu'on ne saurait surmonter ou tourner, l'esprit est ouvert aux compréhensions rapides, aux moyens géniaux, aux divinations ; le corps semble avoir disparu, on se sent léger, infatigable. Malheureusement, cette belle exaltation a des lendemains déprimants d'abattement physique et moral. Le vaisseau de la vie est perdu dans l'immensité d'une mer agitée; au creux des vagues énormes, il fait sombre et triste, la mort semble prête à engloutir sa proie ; d'un bond, le frêle esquif a atteint le sommet frangé d'écume blanche ; les passagers joyeux découvrent à l'horizon des îles agréables, verdoyantes, des palais de marbre en des sites merveilleux, mirage qu'ils vont atteindre, qu'ils croient tenir, qu'ils saisissent... quand au lieu d'aborder ces rivages enchantés, le vaisseau plonge à nouveau aux creux sinistres, laissant les voyageurs déçus et attristés.