UNE ALERTE A BIR-ALALI LES MÉHARISTES SE MOBILISENT

29 janvier. — Vers cinq heures du soir, un cavalier arabe envoyé par le cheik Ahmet arrive au galop, son cheval ruisselant de sueur; une harka vient de razzier les troupeaux des Ouled Sliman campés à un jour dans le Nord du poste. Il était midi quand l'attaque s'est produite; il y avait cent fusils Gras, les assaillants sont des Tédas et des Zouyias senoussistes du Borkou. J'envoie chercher les méharistes, j'expédie un courrier urgent au capitaine Bordeaux à Mao pour lui annoncer mon départ et je pousse les préparatifs.

480 AU TGÏÏAD

30 janvier. — Nous sommes partis à minuit et arrivons à dix heures du matin au campement des Ouled Sliman. Les femmes nous accueillent par des « you! you! » de sympathie. Le cheik Ahmet se porte à notre rencontre et donne les renseignements suivants : une bande de soixante Tédas et Nakazzas du Nord-Est, armés de fusils Gras et de fusils à pierre, a enlevé soixante-cinq chamelles, malgré l'alarme donnée par deux hommes qui, chassant la girafe dans les environs, avaient vu les premiers le rezzou. Les Arabes ont poursuivi mollement à petite distance dans le Nord et sont rentrés ; la bande a maintenant vingt-deux heures d'avance sur nous, il est donc inutile d'essayer de la rejoindre. Au surplus, ce sont des gens du pays où nous devons opérer prochainement; cette solution satisfait les Arabes qui demandent seulement de presser le départ. Ils promettent de marcher tous dans nos rangs. Nous ne repartirons que demain ; après notre marche de nuit, nous avons bien mérité ce repos.

31 janvier. — En route pour Alali ! Nous déjeunons à l'ouadi de Balali où se trouve un petit village kanembou; pendant notre repas, j'apprends que le capitaine Bordeaux a été vu ce matin chez les Ouled Sliman; je laisse la garde des méharistes au sergent Ehrahrt et je regagne au trot le campement du cheik Ahmet. Je ne trouve là que les bagages sous la surveillance d'un Sénégalais. Le capitaine Bordeaux, averti de la présence du rezzou à un puits des environs, s'est porté à sa rencontre. Voilà bien du nouveau! J'envoie un courrier arabe prévenir le sergent Ehrahrt de me rejoindre d'urgence avec sa troupe. Une demiheure après, des cavaliers apparaissent au sommet de la dune. Le capitaine Bordeaux est parmi eux; il m'explique qu'il y a eu fausse alerte; les gens aperçus au puits étaient des Tédas venant faire leur

SEJOUR AU KANEM 481

soumission. La harka s'est donc bien éloignée avec ses prises. Dans la nuit, les méharistes cTEhrahrt, renfort désormais inutile, arrivent. Nous nous endormons jusqu'au matin.

1er février. — Départ cette fois définitif, espérons-le! Nous ne nous sommes mis en route que l'après-midi pour laisser se refaire les animaux, mais la nuit nous surprend, le guide s'égare et ne trouve un puits que très tard,

2 février. — A mon retour à Alali, j'apprends qu'une nouvelle vendetta s'est produite. Un Dogorda était venu demander à payer le prix du sang pour un crime commis par lui, il y a quelques années déjà, sur la personne d'un Kanembou; la famille de celui-ci, convoquée au poste, avait refusé la somme offerte. L'homme s'était endormi dans une case du village voisin, car une deuxième audience devait avoir lieu le lendemain. Le neveu de la victime réunit une petite bande et assaillit la nuit le Dogorda ; les deux chevaux qui se trouvaient à l'extérieur furent tués à coups de lance, l'agresseur entrant dans la case essuya deux coups de feu, mais, d'une décharge de fusil à pierre, il abattit l'assassin de son oncle et prit la fuite sans avoir pu être rejoint.

C'était un petit jeune homme de dix-huit ans, d'esprit vif, de caractère enjoué, qui m'était très sympathique. Il venait souvent au poste apporter l'impôt pour le compte de son père, le chef de Mêlé ; jamais je n'aurais cru cet enfant capable d'un tel forfait; mais la vendetta ne pardonne pas. Est-ce bien là un acte internant qu'a commis ce Kanembou ? Il a obéi au devoir, supérieur pour lui, de la vengeance, dicté par l'atavisme et la loi du pays. En faisant disparaître l'homme qui allait payer à la famille cent bœufs et un cheval, prix du sang exigé

par la coutume locale, il s'est privé d'un gros bénéfice, et le voici aujourd'hui obligé par la coutume de s'exiler pendant de longues années en des contrées lointaines.

3 février. — Mauvaise nouvelle! En raison de la présence de rassemblements ennemis importants sur la frontière du Ouaddaï, le colonel remet à une date indéterminée notre départ en rezzou à Ouéta. Les Ouaddaïens paraissent plus menaçants en ce moment que les Senoussistes.

La sécurité sur la frontière ouaddaïenne incombe aux deux compagnies sénégalaises de Melfi et Yao, soutenues par l'escadron de spahis, la section d'artillerie et la compagnie de Fort-Lamy en deuxième ligne.

Nous avons, nous, à surveiller le Nord et l'Est; mais nous pourrions néanmoins atteindre le Ouaddaï avec nos méharistes en marchant par le désert sur les pays situés entre Ouéta et la capitale Abêché. Les deux centres d'Oum Chalouba et d'Arada, points d'eau importants sur cette route de caravanes, dépendent du Ouaddaï. Oum Chalouba, occupé par cinquante soldats du sultan, est habité par des Tédas et des Arabes Mahammids qui paient l'impôt à Abêché. Arada est la résidence de Paguid Mahammid, qui dispose de cinq cents fusils. Mais en cette saison, le manque d'eau entre ces points et le Bahr-El-Ghazal oblige une grosse colonne à aller d'abord à Ouéta pour redescendre dans le Sud et atteindre Oum Chalouba, puis Arada. Nos forces du Kanem sont donc, du côté du Ouaddaï, condamnées à l'immobilité jusqu'à ce que les pluies aient à nouveau empli les mares.

4 février. — Il paraît qu'on m'a trompé sur le délai accordé four la constatation des vices redhibitoires, ce serait quarante jours pour les bœufs. En môme temps, j'ai appris un détail curieux : pour les

SÉJOUR AU KANEM 183

captifs dont le trafic clandestin se fait encore, il existe aussi un délai qui est de quatre mois. J'ai lu, je ne sais où, que les bureaux de placement classaient les servantes et les domestiques en catégories d'après la force des sujets. Pourquoi n'y aurait-il pas de vices ^edhibitoires pour les captifs?

5 février. — Ahmadou-ben-Ahmed-Ofella, Tripolitain, est venu nous acheter des chamelles ; la vente de ces animaux, provenant de prises de guerre, constitue une ressource pour le budget du territoire. Notre marchand a grand air ; c'est un Arabe gros et gras, de teint clair d'un jaune citron, de haute stature, vêtu d'amples cotonnades bien blanches et d'une chéchia rouge à gland de soie bleue, il est d'une propreté méticuleuse, qualité que n'ont pas toujours les Arabes ici. Apre au gain, il défend son terrain pied à pied, et adopte finalement les prix ordinaires d'un petit geste généreux, après une discussion interminable. Il ne s'agissait là que du taux auquel seraient acceptées ses marchandises. Mais lorsqu'il a fallu payer les chameaux, le brave Tripolitain a recommencé sa comédie ; une nouvelle discussion fastidieuse a repris. Ahmadou-ben-Ahmed-Ofella tenait absolument à nous glisser un fort stock de je ne sais quels bonbons à la farine et à la chaux dont nous n'avions que faire ; enfin sa politesse souriante a cédé devant notre fermeté toute cordiale.

6 février. — Le zélé forgeron ouaddaïen est tou jours occupé avec son affût; il a essayé de fondre une matrice de cuivre en se servant d'étuis de cartouches, mais la quantité était mal calculée et tout est à recommencer. Je reçois une lettre de Godard. Il s'ennuie fort au Bahr-el-Ghazal et ne demande qu'à être tiré de son exil et de son inaction ; il espère n'être pas oublié au prochain rezzou.

7 février. — Encore une journée monotone. Toujours les mêmes plaintes des indigènes et les mêmes versements d'impôts. Il va falloir une bonne sortie, des dangers, des émotions violentes pour secouer cette tristesse de la vie de poste

8 février. — Un incendie a détruit les cuisines en paille des tirailleurs, peu s'en est fallu que le village tout entier ne flambât. Les pertes ne sont pas grosses. Dans quelques jours tout sera reconstruit. Voilà bien l'avantage de ces villages de paille sur nos cités de bois et de pierre.

9 février. — Un agent de renseignements est venu signaler un assassin, réfugié dans un village; le sergent Ehrahrt, envoyé avec un détachement pour le cerner de nuit, a échoué. La police de ces malfaiteurs est faite par leurs parents. Il s'agissait d'un homme qui avait commis autrefois un crime et, comme le prix du sang n'avait pas été payé, la loi indigène ne l'autorisait pas à rentrer dans le pays, même pour une simple visite à sa famille.