PRÉPARATIFS D'EXPEDITION CONTRE LES SENOUSSISTES

10 février. — L'affût est enfin terminé ! Le forgeron contemple fièrement son ouvrage, une sorte de pyra mide formée de canons de fusils, plus ou moins bien ficelés à l'aide de fil de fer. Tout cela me paraît bien fragile. Nous mettons en batterie sur une dune ; l'objectif est un buisson d'hyphènes, à huit cents mètres. Feu ! Je tire, non sans émotion, la corde de manœuvre

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du percuteur. L'obus tombe en bonne place, mais le canon, arraché, se trouve projeté en arrière, tandis que l'affût s'enfonce profondément dans le sable. Heureusement, aucun accident de personne ne s'est produit.

Nous remédions aux défectuosités constatées en plaçant une plate-forme de bois sous la pièce, que nous relions elle-même, par une corde de cuir, à l'affût pour empêcher l'arrachement; nous obvions au renversement, en alourdissant l'appareil à l'aide de tonnelets chargés de sable et ficelés aux canons de fusils. Krupp ou le Greusot feraient mieux. Ici, c'est miraculeux. Nous obtenons, non pas la fixité complète après le départ du coup, mais du moins, la sécurité pour la vie des servants.

Si nous partons, notre artillerie comportera donc une pièce, un affût et plusieurs tonnelets, qui auront l'avantage de servir de récipients pour le transport du grain. Notre matériel distribuera ainsi la vie et la mort. Une équipe de tirailleurs est désignée comme canonniers ; ces Sénégalais sont aptes à toutes les besognes : il leur suffira de s'exercer journellement à la manœuvre pour devenir d'ici le départ de parfaits artilleurs.

11 février. — Au cours d'un palabre, j'apprends que la dot, en pays Kanembou, se compose de pièces d'étoffes, moutons, bœufs, thalers, pour une valeur de douze à soixante francs selon la beauté de la femme ; comme dans les autres parties de l'Afrique, c'est toujours l'homme qui achète la femme en versant la dot aux parents. L'épouse vieillie est abandonnée par le mari, qui prend une femme plus jeune. En cas d'adultère, la femme est toujours épargnée, mais le mari tue son rival. Est-ce juste ? Je soumets le cas à nos juristes.

12 février. — Avec le retour des chaleurs, nos cha-

meaux sont atteints par la maladie. Il en est mort dix en vingt jours. Les Arabes nous ont toujours signalé Bir-Alali comme n'étant pas une « terre à chameau ». Décidément, cet animal est bien surfait.

Ce vaisseau du désert, indispensable d'ailleurs dans ces contrées où l'absence de pâturages spéciaux et la privation d'eau tueraient toute autre monture, file modestement deux nœuds à l'heure à son allure normale ; il se fatigue vite, maigrit à vue d'œil et il lui faut ensuite des mois pour se remettre. Blessé, ses plaies se referment très lentement; la gale l'atteint souvent; des maladies bizarres, auxquelles on ne connaît aucun remède, pas plus en Algérie qu'ici, l'accablent.

Celle qui décime nos troupeaux en ce moment se traduit par une enflure des épaules, qui gagne bientôt tout le corps; la bête meurt en deux ou trois jours. Il faut changer de pâturages et de puits pour éviter la contagion. Aujourd'hui, la boutade de Godard, au Ouaddaï : « Le chameau est un animal brillant au pâturage », se trouve être, pour nos montures, un compliment exagéré.

13 février. — Encore deux chameaux morts. Je ne sais plus que faire ; si cela continue, nous n'aurons pas assez de méharis pour partir en contre-rezzou. Le cheik Ahmet affirme qu'il aurait fallu les envoyer faire une cure d'un mois aux eaux magnésiennes de la vallée de l'Egueï, à cent cinquante kilomètres au nord d'Alali. Le pâturage se compose uniquement, là-bas, d'une plante grasse épineuse nommée had, dont les vertus dépuratives seraient parfaites.

14 février. — Un courrier de Fort-Lamy nous apprend que la situation politique s'améliore à la frontière du Ouaddaï, les rassemblements inquiétants se sont éloignés. Nous pouvons continuer à préparer l'expédition de Ouéta.

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15 février. — J'envoie prévenir les Arabes de s'approvisionner de deux mois de vivres, les Tédas sont également avertis.

16 février. — La chaleur commence à être incommodante. Nous serons obligés de faire toutes nos marches de nuit pour conserver nos animaux en état et épargner aussi le personnel ; les Arabes et les noirs craignent en effet le soleil et en souffrent, ils évitent de marcher pendant les heures chaudes ; il n'est pas rare de voir chez eux des cas d'insolation. Je me souviens que les équipes de baleinières de Fort- Archambault, obligées de pagayer presque toute la journée, s'étaient munies de grands chapeaux de jonc.

17 février. — Je suis parti d'Alali dans la nuit et j'arrive à Mao ce matin, pour me concerter avec le capitaine Bordeaux sur l'organisation de l'expédition à Ouéta et au Borkou. Nous emmènerons soixantedix tirailleurs, quinze spahis, quinze chameliers, dix boys, cent cinquante auxiliaires Ouled Sliman, Tédas et Myaïssas. Soit quatre-vingt-cinq fusils réguliers et cent soixante-quinze fusils auxiliaires. Avec notre canon, cela représente une force respectable, plus considérable, certes, que celle que les Senoussistes nous croient capables d'amener chez eux. A leur tour de s'alarmer!

Pour parer à toute éventualité, nous aurons une réserve de dix mille cartouches Lebel et deux mille cartouches Gras; les tirailleurs recevront au départ deux cents cartouches, les auxiliaires cinquante. Enfin, comme il s'agit d'une expédition au désert, chaque européen ou indigène devra se munir de deux mois de vivres ; des poulaillers portés à dos de chameau et un troupeau de bœufs constitueront une réserve de vivres frais. Prendront part à la colonne : cinq blancs,

le capitaine Bordeaux, le lieutenant Godard, les sergents Berthier, Ehrahrt et moi.

Tout étant réglé, je repars pour Alali.

18 février. — Il faisait hier soir une nuit sombre et je me suis perdu, à deux heures de Mao; il a fallu camper sur place. Je m'aperçois au jour que je suis à quelques centaines de mètres seulement de la piste. Les marches de nuit ne sont vraiment qu'un pis aller ! Je frissonne à l'idée que nous allons être deux mois à ce régime ; mais il paraît que nos guides tédas sont de première force et circulent dans le désert sans jamais s'égarer, m'affirme leur chef, Mamadi Kougou, que je trouve à Alali, à mon arrivée.

19 février. — Je me rends au pâturage des chameaux afin d'examiner ceux qui pourront partir en rezzou. En arrivant à Bir-Gafoula, puits des caravanes, où je croyais trouver le troupeau, nous n'apercevons que la plaine d'herbes jaunâtres, piquée d'acacias d'un vert sombre et de genêts d'un vert plus tendre. De chameaux point ! On a dû changer hier de pâturage. Je fais tirer quelques coups de fusil en l'air et bientôt quelques cavaliers apparaissent sur la crête, à l'horizon. Nous galopons à leur rencontre; ce sont des Arabes Hassaounas; ils sont armés en guerre, c'est-à-dire de toutes les sagaies et des fusils à pierre qu'ils ont pu trouver dans leur campement; ils ont cru à l'arrivée d'un rezzou. Rassurés, ils rentrent dans leurs tentes et l'un d'eux nous sert de guide pour nous conduire au nouvel emplacement choisi par nos chameliers.

Bientôt, nous distinguons la silhouette de quelques méharis ; ils paissent l'herbe courte et fine que le soleil a déjà jaunie. Les chameaux n'aiment pas à être serrés au pâturage, le troupeau est éparpillé sur une étendue immense et je renonce, étant donnée

Pheure tardive, à le rassembler aujourd'hui. Le chef chamelier me montre le cadavre d'un nouveau méhari, mort de la même mystérieuse maladie : le cou, les épaules sont enflés, les poumons noirs* Nous regagnons Alali.

l'expédition est ajournée

20 février. — Mauvaise nouvelle! Les rassemblements de troupes ouaddaïennes se sont reformés devant nos postes frontières; en conséquence, notre rezzou sur Ouéta est ajourné. Quelle désillusion au moment du départ! Tout était minutieusement préparé.

21 février. — Dans la soirée, tandis que, couché sur une natte, sur la terrasse de mon habitation, je songe tristement à la déception d'hier, je reçois la visite du cheik Mahdi, frère du cheik Ahmet, des Ouled Sliman. Je lui apprends la décision du colonel ; au lieu de deux mois d'émotions vraies, j'ai la perspective d'aller conduire mes méharis à une cure de quatre semaines aux eaux natronées de l'Egueï, pays désertique où pas un arbre n'existe, où le ciel est constamment obscurci par des tourbillons de sable, où seule une modeste plante épineuse, le had, jette sa note verte reposante sur l'aveuglante blancheur du sol.

Le cheik Mahdi, auquel je fais part de mes regrets, semble partager mon amertume; riche il y a huit jours encore, un rezzou de Nakazzas lui a enlevé, depuis, son troupeau de chamelles ; seuls lui restent un cheval et deux chameaux. Avec ses biens, tous ses projets d'avenir ont sombré; il voulait épouser une

jolie fille d'une tente voisine et voilà que, devenu pauvre, il ne peut plus payer la dot.

Aussi, Mahdi serait-il volontiers venu en expédition avec nous dans l'espoir de retrouver ses chamelles... ou d'autres; l'émotion le gagne à l'idée de cette occasion perdue.

Le teint blanc, les yeux bleus très grands, les sourcils noirs bien arqués, le nez long et busqué, la bouche aux lèvres rouges entr'ouvertes sur des donts éblouissantes, le front haut, Mahdi, avec son turban blanc, d'où retombe en plis légers une mousseline de soie écrue, est le type parfait de l'Arabe du Nord.

Pensif, sans un mot maintenant, il branle la tête, comme affaissé sous le poids de son malheur, puis brusquement, avec un bon sourire, il me réclame le sucre et le thé traditionnels. Mektoub ! Le fatalisme est la vertu obligée de l'homme du désert !

22 février. — Je crois que nous serons amenés à punir ces Senoussistes : un nouveau rezzou est venu hier s'abattre chez les Ouled Sliman. C'est le deuxième en huit jours et le dixième en cinq mois ; il n'y a plus moyen de vivre tranquille et nous serons contraints de châtier les auteurs de ces pillages ; ce sont la plupart du temps des Nakazzas et des Tédas, armés de fusils Gras, prêtés par les chefs des garnisons senoussistes du Borkou et de Ouéta.

23 février. — Le Kanem est un plateau désertique où croissent seulement des acacias et des graminées; il est troué par contre de cuvettes ou ouadis très fertiles; celui d'Alali l'est remarquablement; sur les pentes, les indigènes cultivent le mil, au fond, le coton et les dattiers ; le jardin potager, où nous avons semé des graines venues de France, donne en abondance de délicieuses asperges, des tomates, des navets, des choux, du céleri, des salades, du cresson, du persil,

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des haricots, des aubergines ; mais, dans deux mois, il fera trop chaud et, malgré tous les soins, rien ne poussera plus.

24 février. — Depuis dix jours la température s'est abaissée sensiblement; le thermomètre qui marquait comme extrêmes 22° et 35°, ne dépasse plus, le jour 27° et descend la nuit à 15°. J'en profite pour chasser un peu; le pays n'est pas très giboyeux; néanmoins, un nemrod d'Europe s'en contenterait tout de même; on y voit des lapins, des gazelles, des outardes, des pintades et des perdrix; le lapin présente cette particularité qu'il ne creuse pas de terrier et gîte comme le lièvre.

Le soir, sur ma terrasse, sous la brise tiède, j'aime à rêver devant les lignes molles du paysage ; le terrain paraît uni, à peine si les crêtes sont indiquées, si les ondulations du sol sont sensibles à l'œil : on dirait une sorte de steppe herbeuse, uniformément plate, jaune, parsemée d'arbres qui forment de minuscules taches sombres ; seules, à l'horizon, les dernières dunes apparaissent plus bleues, piquées de points noirs qui sont des arbres rabougris, des acacias rachitiques et de maigres buissons de sakoums.

25 février. — Pour faire diversion, je vais visiter le capitaine Bordeaux, à Mao; je pars, dans la nuit, accompagné de Toumané, l'ordonnance sénégalais, de Mamadou, le cuisinier bornouan et de Manndré, le boy sara, qui constituent ma maison militaire et civile.

Ils ont choisi des méharis si vites que mon cheval, le brave Boulti, a peine à en suivre l'allure sans trottiner. La piste grimpe sur les plateaux où souffle un vent froid, descend des pentes abritées où l'air est tiède, plonge dans les ouadis que baigne une brume glacée.

Après quatre heures de marche, nous arrêtons sur la dune de Youno; les chameaux débâtés, entravés au genou, commencent à ruminer; Boulti se jette avidement sur la brassée d'herbe sèche que l'ordonnance vient de lui couper. Puis, tandis que mon personnel s'installe autour d'un feu clair, roulé dans mon tapis de peau de mouton, je m'étends sur le sable et m'endors d'un profond sommeil.

Au petit jour, le froid nous réveille. Après une heure de route, nous découvrons du haut de la dune les constructions blanches de Mao, étincelantes sous le soleil du matin; la piste escalade la pente du mamelon, nous voici au poste.

26 février. — Je passe la journée à Mao. Il y a plus d'animation ici qu'à Alali. De nombreux Touaregs, commerçants dûment patentés, comme ceux du Sentier, font viser leur patente, avant de se rendre dans le Bahr-el-Ghazal, où ils vont échanger leurs marchandises contre des bœufs et des chameaux. Leur pacotille se compose surtout de manteaux indigènes pour hommes « tobs » et de pièces d'étoffes rectangulaires « diamboyes », qui servent à l'habillement des femmes; ces cotonnades soudanaises sont blanches ou teintes à l'indigo. Ici, à l'inverse de Paris, l'élégance féminine est relativement peu coûteuse; le « diamboye » vaut trois francs, tandis que le « tob » se paie de six à douze francs, suivant la finesse du tissu et des broderies.

Ces Touaregs ont aussi des chevaux qui, certainement, sont destinés à remonter la cavalerie du Ouaddaï; ce commerce est bien interdit, mais l'immensité des pays à surveiller nous rend impuissants à le réprimer et, d'autre part, nous ne pouvons empêcher ces honnêtes maquignons de vendre leurs animaux aux nomades amis du Bahr-el-Ghazal, qui servent alors d'intermédiaires.

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Fier de la prospérité commerciale de sa capitale, Palifa de Mao, dont le village est à quelques centaines de mètres du poste, vient deux fois par jour visiter le capitaine ; c'est une occasion de caracoler devant une suite brillante de cavaliers. Le temps est passé, en effet, où les Ouled Sliman, maîtres incontestés du pays, prélevaient à titre d'impôt, les meilleurs chevaux; aujourd'hui, l'alifa est plus puissant que son ancien chef, le cheik Ahmet, qui a même recherché son alliance et épousé sa fille, une noire... m'a confié tristement le cheik Mahdi, indigné et jaloux.

27 février. — Je suis rentré ce matin à Alali. Jamais ce château de terre, dont les murs, blanchis à la chaux, sont aussi aveuglants que la lumière crue du ciel grisbleu, ne m'a paru si triste ; dehors, le sable blanc, la plaine jaunie fatiguent la vue. Il y a trop de soleil dans ce pays.

Je me réfugie sous ma case; à l'abri des stores, j'essaie de lire; les meilleurs romans, emportés de France, me semblent fades et je les rejette les uns après les autres. On a signalé l'arrivée d'un officier par la route de Zinder... J'espère être bientôt remplacé et revoir la France le plus vite possible.

VISITE AUX DOGORDAS ET AUX TEDAS

1er mars. — Je pars en tournée dans l'Est, avec dix cavaliers. Nous nous arrêtons aux campements de Kosso, chef des Dogordas. C'est un petit jeune homme d'une vingtaine d'années, aux traits fins, au visage maigre qu'éclairent deux yeux bleus ; le teint n'est pas complètement noir et la lumière met parfois sur les pommettes des reflets rougeâtres.

Kosso a l'esprit vif, l'intelligence claire, la parole facile. Son intention, m'explique-t-il, serait de faire arrêter le fils du chef de Mêlé, qui tua son frère, à Alali, ]e mois dernier; malheureusement, l'assassin s'est réfugié sur la rive ouest du Tchad, dans un territoire où nous n'avons, pour le moment, aucune action. « Si les Français n'étaient pas ici, affirme Kosso, je monterais à cheval et j'irais jusque là-bas me venger. »

Pour le calmer, je lui délivre un certificat relatant les circonstances de l'agression et permettant de mettre la main sur le meurtrier quand, croyant son forfait oublié, il reviendra plus tard rôder dans le pays.

2 mars. — Je visite les puits très réputés de Leïné, que je ne connaissais pas encore. L'ouadi est rempli de bœufs, de moutons, de chameaux, amenés par leurs propriétaires pour une cure renouvelée au moins deux fois par mois. L'eau est épaisse, d'un jaune verdâtre, elle sent le gaz sulfureux; les chameaux la boivent sans enthousiasme, les chevaux n'en veulent pas et les Sénégalais font la grimace en y goûtant.

Heureusement, particularité qui se reproduit à chaque ouadi à natron, des puits d'eau potable existent à cinquante mètres à peine des autres; l'eau y est limpide et d'un goût agréable.

3 mars. — En quittant Leïné, je rencontre un troupeau de chameaux conduit par des Arabes Hassaounas, (ie Mao; je découvre là trois animaux volés au poste et grossièrement démarqués à l'aide d'applications de fer rouge ; le T, qui est notre chiffre, se lit encore très bien sous les brûlures qui le recouvrent.

Aucune justification de possession ne peut être fournie par les chameliers ; il est probable, d'ailleurs, que les Hassaounas ne sont que des receleurs. La loi

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du pays m'autorise à prélever, outre les animaux reconnus, une amende de valeur égale; ce sont donc six chameaux que je confisque et emmène aussitôt.

4 mars. — Voici les campements des Tédas. Avant le paiement de l'indemnité de guerre, ces nomades n'avaient que des tentes misérables, des nattes trouées, noircies; aujourd'hui que toute crainte du vainqueur a disparu, les cent tentes sont neuves, de nombreux chevaux sont au piquet; au lieu de porter des guenilles, les hommes sont vêtus de bonnes étoffes.

J'ai, d'ailleurs, l'explication de cette métamorphose : les Tédas ont fait secrètement sur les Mahammids de l'Est une fructueuse razzia, qui leur a permis de payer sans frais leur contribution de guerre, de remettre en état leurs tentes et leur garde-robe.

Mamadi Kougou, auquel j'ai laissé entendre, il y a quelques jours, à sa dernière visite à Alali, que je connaissais l'affaire, me présente aujourd'hui enfin le cheval destiné au colonel : une bête de quatre ans, magnifique, robuste, ardente, échangée contre dix chameaux à un Ouled Sliman. Mais ce sont les Mahammids Ouaddaïens qui ont naturellement encore payé pour les Tédas.

Ces nomades sont très intéressants ! Avec leur profil d'oiseau de proie, leur corps svelte, leurs jambes maigres, ils représentent bien le type des pillards du désert, pour lesquels distance et fatigue ne comptent pas. A peine viennent-ils de se fixer chez nous que déjà ces enragés parlent de reprendre leur vie errante. Les tirailleurs les ont bien dénommés « bêtes de brousse ». Mamadi Kougou demande à aller chasser dans le Nord avec les chiens dressés à capturer l'antilope. Le terrain de chasse est à cinq jours d'ici, n'importe! Devant mon refus, le chef des Tédas insiste pour visiter simplement la vallée de l'Egueï, région où l'eau est à peu de profondeur sous le sol et

vers laquelle les chameaux égarés se retrouvent infailliblement? De là, une source de revenus faciles. J'oppose un nouveau non possumus. « Votre installation ici est trop récente. Quand vous nous aurez donné des preuves réelles de soumission, dis-je aux Tédas, nous serons plus larges et permettrons quelques excursions. »

Mamadi Kougou soupire et se fait tentateur.

— Ah! si nous pouvions seulement aller razzier par deux, comme autrefois, dans le Nord-Est, nous ne manquerions pas de chameaux ! Nous serions riches ! Nous verserions la moitié des prises au poste. Un homme est tué, tant pis ! l'autre ramène le butin. — Les régions du Nord-Est, dont parle le Téda, sont à cinq cents kilomètres d'ici! Je fais comprendre à Mamadi Kougou que nous ne pouvons, pour le moment, admettre de telles demandes. Mais, quand les Tédas auront marché avec nous en expédition comme auxiliaires et donné ainsi la mesure de leur attachement à notre cause, nous reparlerons de tout cela» En attendant, ils s'occuperont d'élevage et de commerce. Mais autant demander au loup de se faire berger !

5 mars. — Les chiens du campement ont aboyé toute la nuit; il m'a été impossible de fermer l'œil. Au jour, je gagne les tentes des Ouled Sliman au puits de Tinné, dans le Nord.

Le cheik Ahmet me donne des nouvelles du rezzou que nous l'avions autorisé à lancer, puisque nous ne pouvions partir nous-mêmes; l'expédition rentre, paraît-il, demain, sans avoir rien vu; il n'y aurait de campements que sur la route de Ouéta à Abêché, et les Arabes n'ont pas osé aller jusque-là, à cause des garnisons senoussistes et ouaddaïennes.

6 mars. — Nous voici de retour chez Mamadi Kougou ; mais cette fois, pour fuir les aboiements, je