DERNIERS PRÉPARATIFS

10 mars. — Enfin! l'autorisation de faire une expédition contre Ouéta et le Borkou nous est accordée. Nous partirons dans huit jours. Aux Senoussistes, maintenant, d'être envahis! Quelle joie de secouer cette longue inaction et de pouvoir enfin châtier les auteurs et promoteurs de toutes les attaques que nous avons eu à subir, des insultes que nous devions laisser impunies, des razzias qui décimaient nos troupeaux !

C'est Kosso, le jeune chef des Dogordas, qui nous apporte la lettre; il se félicite de nous voir partir. « Car, dit-il, si les Français avaient continué à rester sur la défensive, les Dogordas inquiets d'être faits esclaves, eussent abandonné la terre de leurs ancêtres pour se fixer au Sud du poste d'Alali. »

11 mars. — J'envoie prévenir Maïouf, le cheik Ahmet et Mamadi Kougou de tenir leurs contingents prêts à partir sous peu. Je pense que tous ces pillards vont être heureux de changer un peu d'air et de suivre

la piste de guerre vers ce pays où le sable est si blanc, si pur qu'on se lave en s'y roulant tout nu. «C'est une terre de sultan », affirment les Ouled Sliman, qui aiment avant tout le désert et n'apprécient les arbres que parce qu'ils servent à faire du feu. Je me souviens d'une réflexion curieuse du cheik Ahmet, auquel je vantais la belle région de mares et de pâturages qu'est la vallée du Bahr-el-Ghazal. c II y a trop d'oiseaux làbas ! » laissa-t-il tomber, avec une moue dédaigneuse.

12 mars. — Je me rends à Mao pour régler avec le capitaine Bordeaux les derniers détails d'organisation de la colonne. Il est convenu que nous adoptons la formation suivante. En tête, derrière les guides, trois sections de méharistes, immédiatement disponibles pour mener le combat, puis le convoi encadré par une garde de tirailleurs et de spahis à chameau. En queue, une section de méharistes protégeant les derrières, à droite et à gauche, en dehors de la colonne, les auxiliaires Arabes et Tédas. On continuera à camper en carré, les contingents indigènes en dehors sur la face la moins menacée.

Pour le combat, les méharistes mettent pied à terre et confient leur monture au convoi; les spahis descendent également de chameau et montent sur leurs chevaux qui, durant la route, suivent haut-le-pied. Lorsque c'est utile, l'arrière-garde et même, si le commandant de la colonne le trouve nécessaire, des tirailleurs prélevés sur la garde du convoi viennent renforcer les sections de tirailleurs. Les rôles sont distribués. Le capitaine Bordeaux dirigera l'expédition, Godard commandera les spahis, le sergent Ehrahrt l'arrière-garde, le sergent Berthier le convoi, et moi les méharistes.

13 mars. — Godard nous a rejoints hier soir, après un raid remarquable. Le courrier lui annonçant le

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départ prochain de la colonne l'a touché à cent quatrevingts kilomètres d'ici; parti le 9, à onze heures du soir, il est arrivé à Mao, hier, avec tous ses chevaux et ses spahis en excellent état. Il attendra ici l'heure du départ.

14 mars. — Depuis trois jours, il fait une chaleur atroce. Nous avons eu 36° à l'ombre et c'est la saison des froids! Je suis rentré à Alali pour finir de tout préparer. La cour du poste, toujours transformée en ateliers, est une véritable fournaise ; le sable, les murs dégagent une chaleur intense qui fait ruisseler le visage des Sénégalais ; seuls, les ânes semblent ne pas être incommodés et continuent à monter de l'ouadi tonnelets et peaux de bouc que Ton éprouve. A mesure qu'on soude, qu'on répare, il se produit de nouvelles fuites. La traversée du désert ne serait rien, si l'on possédait des récipients vraiment étanches. Avec ceux en usage, on doit emporter beaucoup plus d'eau qu'il est nécessaire et malgré cette précaution, rationner strictement chacun, car il est impossible de dire quelle sera la perte pendant le trajet. Et c'est là la grosse inquiétude qui pèse sans trêve sur les chefs. On peut donc penser avec quel soin je veille personnellement à la mise en état de ces tonnelets ; certains qu'on croyait d'une parfaite étanchéité se retrouvent vides, après une soirée passée aux chevalets d'essai. L'étain manquant, les soudures se font à l'aide de balles provenant des lots de cartouches Gras inutilisables ; les chevaux, ne risquant pas l'empoisonnement par les sels de plomb, consommeront l'eau de ces tonnelets.

15 mars. — L'instabilité météorologique devient la règle. Le thermomètre n'a pas dépassé aujourd'hui 27° centigrades ; toute la journée, une brume épaisse a caché le soleil ; cette baisse de dix degrés nous donne

Pimpression d'un froid excessif qui nous oblige à nous couvrir. Tout est relatif dans l'existence et l'absolu n'existe pas.

16 mars. — Les Arabes sont prêts, nous partirons dans trois jours. Maïouf vient lui-même me donner réponse. Son goum de quarante cavaliers méharistes est organisé; tous sont pleins d'entrain. Il y aura encore assez de monde dans le campement pour continuer les caravanes sur Bilma, où s'échangent le mil, les plumes d'autruche et la viande de girafe séchée, eontre du sucre, du thé, des étoffes et du sel. Les Miaïssas, grands chasseurs, forcent l'autruche et la girafe; je soupçonne aussi ces nomades de faire le trafic clandestin des esclaves et des armes : on dit qu'une captive se vendrait trois cents francs à Bilma, un fusil Gras de quinze thalers, à Mourzouk, en vaudrait là quarante-cinq (cent trente-cinq francs). Je remets à Maïouf les armes et les cartouches destinées à ses hommes.

Les Ouled Sliman et les Tédas se présentent également pour toucher leur armement. Tout le monde réclame un « Boundouk-Sakeir », c'est-à-dire un mousqueton ou une carabine. Les fusils plus justes, mais aussi plus lourds et trop longs, sont moins en faveur, comme peu commodes à manier dans le combat à cheval. Besogne absorbante que cet armement ! Il faut prendre soigneusement le nom de l'auxiliaire, le numéro de l'arme et l'état dans lequel elle lui est remise ; c'est que, dans chaque campement, il y a un stock de fusils laissés pour la défense, en cas d'arrivée imprévue d'un rezzou; plusieurs de ces fusils appartiennent en propre à des Arabes qui n'hésitent pas à ies remettre à neuf avec des pièces provenant d'armes confiées pour une expédition. Les Ouled Sliman ont rendu un jour, au retour d'une colonne, les cartouches inutilisées, mais ils avaient eu soin, avant de nous

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les restituer, de remplacer la poudre par du sable. Cette poudre devait leur servir à faire des fantasias avec leurs longs fusils à pierre, à baïonnette fixe et à crosse courte. Les extracteurs, les ressorts de percuteur, les vis arrêtoires, qui empêchent la culasse ramenée en arrière de s'échapper, sont aussi très recherchés de ces voleurs impénitents.

17 mars. — Toujours la fièvre des derniers préparatifs, l'affectation des meilleurs méharis aux tirailleurs des sections combattantes, l'armement des auxiliaires retardataires, des chameliers, des cuisiniers et boys, car aucun noir, même le dernier gâte-sauce, ne consentirait à partir sans fusil. Mon petit domestique Manndré, Sara de dix ans, haut comme ma botte, accepte sans sourciller un mousqueton privé de percuteur; le voilà métamorphosé en guerrier! Nous avions cru avoir tout préparé dans les moindres détails, et il surgit, à chaque instant, de nouvelles difficultés à régler.

L'équipe de canonniers est parfaitement au courant de son service. J'ai passé une inspection; la mise en batterie avec les tonnelets est relativement rapide et plusieurs coups sont arrivés au but. Bravo pour nos Sénégalais ! Les artilleurs improvisés ne nous seront sans doute pas inutiles, si les Zouyias répondent à leur réputation de bravoure.

18 mars. — Les campements arabes et tédas, dégarnis d'une partie de leurs défenseurs, se sont repliés en arrière d'Alali pour la durée de notre expédition.

Vers midi, arrivent les spahis et le détachement de tirailleurs de renfort de Mao, avec Godard et le sergent Berthier.

Il faut distribuer aux nouveaux venus, des bâts, des mors, des cordes, des peaux de bouc, des sacs en cuir pour mettre les deux mois de vivres à emporter :

farine de mil ou de maïs agglomérée en petites boulettes granuleuses qui, trempées dans l'eau, constituent un mets, sinon agréable, du moins nourrissant. La nuit arrive que tout est loin d'être terminé; on répartit encore les chameaux et les charges. A neuf heures du soir, la colonne campe en dehors du poste ; européens et indigènes doivent coucher dans le carré. Ainsi, nous partirons plus vite demain matin.