DÉPART DE LA COLONNE

19 mars. — Le réveil sonne à cinq heures. Tout semblait prêt et il nous a fallu attendre une heure et demie avant de pouvoir donner le signal du départ. Enfin, nous voilà en route. Mais à quelques centaines de mètres du poste, deux tirailleurs convoyeurs, dont les chamelles ont pris le galop, s'effondrent à terre avec leur charge. Résultat, deux bâts cassés, un homme endolori, trois quarts d'heure d'arrêt pour rattraper les animaux! Aussi, n'atteignons-nous le puits de Zimmezé qu'à deux heures de l'après-midi; l'arrièregarde, retardée par d'autres charges tombées qu'il a fallu ramasser, ne rejoint que deux heures après. Dans la nuit, le capitaine Bordeaux qui commande l'expédition, arrive avec des lettres et des journaux de France. Une aubaine! Nous allons être soixante jours sans nouvelles et les courriers que nous recevrons au retour seront vieux de six mois.

20 mars. — Nous partons au jour pour le puits de Ziguei, où nous arrivons à onze heures. L'ouadi, comme celui de Zimmezé, est profond et couvert d'une épaisse végétation d'acacias au bois noir et de faux

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jujubiers aux petites feuilles rondes, d'un vert sombre, qui tranche sur celui plus clair des « sakoums *; c'est toujours la même poussière blanche des vallées et l'herbe jaunie des pentes. Nous campons sur la hauteur ; une brume légère voile les dunes ; un vent violent arrache les tentes, culbute les verres et les assiettes, emporte les couvertures qui, pour les tirailleurs, deviennent, montées sur des fusils fichés dans le sable par la baïonnette, un abri contre le soleil, ou, plaquées contre le bât du chameau, un rempart contre les tourmentes de sable. Dans trois jours, disent les guides, à l'arrivée dans la vallée de l'Egueï, où commence le vrai désert sans végétation arborescente, nous aurons à souffrir beaucoup du vent, qui soulève de façon incessante des tourbillons de sable, gênant la marche et masquant la vue.

Nous attendons toute la journée les Arabes et Tédas : leur retard est inexplicable. Ils devaient se joindre à nous ici, aujourd'hui même. Auraient-ils eu la tentation de fuir dans le Nord, passant chez les Senoussistes, avec les armes et les munitions que nous leur avons distribuées? Le repliement des campements sur nos postes était-il une feinte destinée à chasser les soupçons que nous aurions pu concevoir? Notre inquiétude croît, lorsque le soir arrive sans qu'aucun renseignement nous soit parvenu. Peut-être aussi n'est-ce qu'i:n simple retard de nos auxiliaires et les verrons-nous venir cette nuit ?

21 mars. — Au jour, les partisans n'étant pas encore là, je pars aux renseignements avec une section de méharistes. Nous filons au trot postal, allure qui tient du trot et de l'amble et qu'un bon chameau peut soutenir pendant des heures. Ce ne sont que plateaux jaunis, couverts d'une herbe maigre et de rares acacias; du sommet de chaque crête je fouille l'horizon, espérant à tout moment découvrir nos Arabes en

marche pour nous rejoindre; souvent nous distinguons un nuage de poussière, mais ce n'est qu'un tourbillon formé par le vent.

Enfin, après six heures de route, nous apercevons un cavalier; c'est un Arabe. « Où sont tes camarades? — Dans leurs tentes. — Pourquoi ne nous ont-ils pas rejoints? — Ils doivent partir dans deux jours! — Que fais-tu ici? — Je cherche un chameau égaré. »

Ainsi, nos auxiliaires s'accordent trois jours de délai et les fusils distribués servent, comme celui que porte notre homme, à courir la brousse ! Mon indignation est de courte durée, tant est grande ma joie de savoir que nos nomades nous sont restés fidèles. Je feins pourtant une violente colère; je confisque le fusil du cavalier et lui enjoins d'aller au galop avertir les Arabes d'être prêts à partir lorsque j'arriverai. Notre Ouled Sliman, terrifié, ne se fait pas répéter l'ordre deux fois et disparaît à toute bride à travers la steppe desséchée. Nous le suivons tout doucement au trot postal. A notre arrivée aux tentes arabes et tédas, la plus grande animation règne; le tam-tam bat pour rassembler les guerriers ; deux heures après, nous repartons suivis du goum. Quand tout le monde est bien en route, je reprends le trot et arrive à Zigueï au moment de l'extinction des feux indique au carré qu'il faut observer le silence. Je jette rapidement la bonne nouvelle et je me roule dans mes couvertures, sans avoir la force de manger. Nous avons fait onze heures de trot, environ soixantequinze kilomètres.

22 mars. — Les auxiliaires sont au complet : trente Tédas, cent Ouled Sliman. Seuls, les Miaïssas manquent encore, mais leur campement est très éloigné. Nous partons à midi dans la direction du Nord. A sept heures du soir, après avoir circulé dans une région

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très accidentée, aux vallons boisés, à pentes ravinées, nous atteignons l'ouadi de Boufoumine, peu profond, mais très étendu; l'eau est à vingt mètres. J'ai fait creuser, il a quelque temps, par les Dogordas, le puits effondré. Vingt hommes ont travaillé pendant cinq jours et cinq nuits, ravitaillés en eau par des convois partant de Zigueï, à trente-cinq kilomètres dans le Sud. D'ici à la région de l'Egueï, nous avons quatrevingt-dix kilomètres sans eau.

A la tombée de la nuit se présente un courrier envoyé par Maïouf : les Miaïssas arriveront demain à midi. Nous aurons en tout cent soixante-dix fusils Gras et quatre-vingt-dix LebeL

23 mars. — Nous faisons provision d'eau. Nous partirons ce soir, pour franchir en deux nuits les quatre-vingt-dix kilomètres sans puits, dur effort, car nous avons déjà perdu trois cnameaux, les Arabes deux ; c'est l'épizootie qui continue ses ravages. Espérons que le changement d'air en enrayera les effets.

J'occupe mes loisirs de la matinée à faire un tour à cheval dans les environs. L'ouadi possède sept puits effondrés ; en saison des pluies, les eaux s'accumulent ici et produisent des ravinements et des éboulements ; il faut refaire le travail chaque année ; les chasseurs dogordas s'en occupent généralement, profitant de l'existence de quelques mares non encore desséchées. La région paraît très giboyeuse; je relève de nombreuses traces de girafes, nous apercevons des antilopes blanches, des gazelles, des pintades, des porcs-épics, des outardes.

Les Tédas ont capturé une tortue et vu un corbeau voler au ras du sol ; ce sont, paraît-il, des présages de succès.

A quatre heures du soir, nous partons sans attendre les Miaïssas qui connaissent parfaitement le pays et sauront nous retrouver. Nous avons l'intention de

marcher toute la nuit. Vers deux heures du matin, alors que tout allait à souhait, le clairon, le trompette sonnant tour à tour leurs plus beaux airs pour empêcher les hommes de dormir — nous sommes à plusieurs centaines de kilomètres de l'ennemi — Godard chantant la « nouba » algérienne, on signale qu'à l'arrière-garde un des spahis a perdu sa carabine. En voilà un que chansons et fanfares n'empêchent pas de dormir. Il faut camper là pour faire des recherches.

24 mars. — L'arme a été retrouvée cette nuit; nous reprenons la marche, le soir, à quatre heures. Le pays est très plat depuis Boufoumine; sur le sable dur, l'herbe est rare et les acacias peu nombreux ; ils diminuent d'ailleurs de taille à mesure que nous montons dans le Nord; demain, ils auront complètement disparu. Vers huit heures, nous distinguons sur notre gauche les feux des Miaïssas qui nous avaient dépassés ; ils nous retrouveront dans l'Egueï demain. A minuit, nous campons à notre tour.

LA VALLÉE DE SABLE DE l'ÉGUEÏ

25 mars. — Nous avons atteint l'Egueï, à dix heure? ce matin. Le pays est absolument dépourvu d'arbres ; à part les maigres touffes de had, sorte d'épineux herbacé, dont la hauteur ne dépasse pas généralement cinquante centimètres, toute autre végétation est inconnue. Partout du sable; à perte de vue, il étend ses stries ondulées de l'Est à l'Ouest, sous la poussée incessante du vent violent qui souffle du Nord et l'amoncelle à chaque touffe de had, en tas coniques.

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Vu du Nord, le pays semble un camp immense de tentes dressées par des Lilliputiens, dans le sable uniformément jaune clair. En regardant du Sud, le had, caché au creux des tas apparaît et la région semble verdoyante. La vallée de î'Egueï n'est pas nettement délimitée. Elle peut avoir trente kilomètres de largeur moyenne. En y arrivant, on constate seulement que le sol, auparavant plat, s'est relevé en dunes, à pentes très douces et à faible relief. Au flanc de ces vagues figées, existent des affleurements d'argile qui strient de longs traits bleuâtres la surface fauve des croupes. Le fond des dépressions est à plusieurs mètres audessous de ces tables d'argile qui, incontestablement, constituent, aujourd'hui bouleversé par le vent, le lit dans lequel coulait autrefois le Bahr-el-Ghazal. Des coquillages nombreux, exactement semblables à ceux des vases actuelles du Tchad, attestent que ces régions, maintenant épouvantablement desséchées, connurent en toute saison des eaux abondantes.

Il subsiste, d'ailleurs, une importante nappe souterraine ; aux creux plus accusés de certains vallons apparaissent de petits monticules de sable coiffés d'une touffe d'herbe jaunie parfois, verte souvent; c'est là ce qu'on appelle un puits dans I'Egueï. Il suffit de creuser le sable à une certaine profondeur, quelquefois moins d'un mètre, comme ici à Aboumagueur — car chacun de ces endroits privilégiés a un nom — pour trouver en abondance une eau claire, mais natronée, lourde et d'un goût fade. Les puits sont difficiles à construire ; si peu profonds qu'ils soient, le sable glisse constamment à mesure qu'on creuse et la paroi doit être tapissée d'herbes tressées, de ces herbes que la nature semble avoir placées là dans cet unique but, car ni les chevaux, ni les chameaux n'en veulent manger. Le vent violent, qui soulève le sable, comble d'ailleurs ces puits en moins d'un jour. L'air est jaune comme le sol ; la poussière de sable passe en tourbillons, jaunit

la moustache et le visage. Pendant les accalmies, le ciel apparaît d'un bleu pur.

26 mars. — Encore deux méharis morts. Il paraît que les eaux de l'Egueï hâtent la fin des animaux malades, disent les Arabes, qui ont eux aussi perdu un chameau. Profitant de la fraîcheur du matin, j'ai visité les dunes et parcouru avec le capitaine Bordeaux le lit de l'Egueï; les galets de grès, les silex roulés, les pinces et morceaux de carapace pétrifiés d'une sorte de crustacé, attestent qu'il y eut là, autrefois, un torrent. Les Tédas nous disent que cent cinquante ans avant l'époque actuelle, un fleuve puissant descendait des montagnes de l'Ennedi et roulait ses eaux jusqu'au Tchad.

Notre promenade est de courte durée et nous rentrons bien vite nous abriter sous nos tentes; dans cette « terre de sultan », le soleil devient gênant dès sept heures du matin; la réverbération des sables surchauffés fatigue l'œil, on perd l'appréciation des distances et des formes; telle dune bien arrondie paraît plate sous la lumière uniformément distribuée ; telle autre, située à quelques centaines de mètres, semble éloignée d'une lieue, tandis qu'une troisième qui paraît rapprochée, se trouve à plusieurs heures de marche. C'est ici la terre du mirage dans le néant de la nature morte.

A l'abri sous nos tentes brûlantes, bien que nous les ayions fait orienter de façon que le vent les balaye largement, bien qu'elles soient ouvertes sur les côtés et relevées en bas, nous arrêtons les dispositions pour la marche prochaine : cent trente kilomètres sans eau d'ici à Iékia, puits de la vallée de Toro, autre ancien bras du fleuve. Nous convenons de franchir cette distance en deux jours; il s'agit de concilier l'intérêt des animaux, qui fatiguent moins en marchant de nuit, et celui des hommes, qui ont besoin du som-

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meil. Donc, nous adopterons la méthode suivante : marche de quatre heures de l'après-midi à dix heures du soir, reprise de la route de cinq à neuf heures du matin. Nous arriverons ainsi au Toro le 29, vers neuf heures du matin; nous marchons, en effet, à peu près à l'allure de quatre kilomètres et demi à l'heure, mais sans arrêt pendant toute la durée de l'étape, afin de ne pas fatiguer les chameaux ; les arrêter et les faire se coucher déplace les charges et blesse les épaules.

27 mars. — Nous quittons sans regret l'unique palmier et les deux buissons de siwacks d'Aboumagueur. Au Nord, les dunes de l'Egueï disparaissent bientôt, le pays redevient plat. C'est le Bodelé. Toujours du sable et de petits tas à l'abri des touffes de had tous les deux mètres; parfois, le sol est caillouteux ou se couvre de coquillages. Avant de quitter l'Egueï, nous avons traversé une dépression où les antilopes, en grattant le sol de leurs sabots, avaient trouvé l'eau à moins d'un pied.

28 mars. — La chaleur est devenue accablante ; le had a presque disparu; introuvables aussi les touffes d'herbe sèche que nous recueillions avec soin pour nos chevaux; le mirage relève les bords de l'horizon et nous semblons marcher toujours au fond d'une dépression. Le sable étincelle, blanc sous le soleil implacable; de nombreux Arabes souffrent d'ophtalmie. Les chameaux commencent à traîner, la colonne s'allonge. Les repos sont preque aussi pénibles que la marche. On étouffe sous la tente ; fermée, elle est inhabitable tant la température est incommodante; ouverte, elle laisse entrer une lumière trop vive qui brûle les yeux.

Les chevaux marchaient avec peine dans le saWe, ils boitent maintenant que nous rencontrons de vas Les

espaces couverts de cailloux à arêtes vives. Il a fallu clouer sous les sabots des semelles de peau de girafe. Les Ouled Sliman, qui connaissaient cette nécessité, avaient pris avec eux le nécessaire. Heureusement, ces terrains offrent moins d'inconvénients pour les chameaux, dont la sole du pied, assez souple, s'accommode des aspérités.