LE PAYS DES DUNES

29 mars. — Nous avons des guides merveilleux, ils se dirigent dans ce désert avec une sûreté remarquable. A huit heures du matin, ils nous arrêtent devant le puits de Iékia. La grosse étape sans eau qui sépare le Toro de l'Egueï est terminée. Les deux vallées ne diffèrent que par la forme des dunes ; elles sont ici à pente douce vers le Nord et rapide vers le Sud; leur paroi se creuse en demi-cylindre sous l'action du vent, qui déplace chaque dune de façon insensible, mais constante; le sable glisse de la crête en coulées jaunâtres et la poussière dégagée au sommet s'échappe vers le ciel en fumée blanche. Les croupes arrondies de l'Egueï ont disparu, mais la région est tout aussi dépourvue d'arbres; il y a cependant du had et quelques touffes de graminées. La nappe n'est qu'à cinquante centimètres; certains puits donnent une eau sulfureuse ou magnésienne, d'autres une eau qui semble parfaite, limpide, sans goût, ni odeur.

30 mars. — Partis à trois heures du matin, nous avons suivi constamment la vallée de Djourab qui forme le haut Bahr-el-Ghazal ; nous arrivons à midi

CHEZ LES SENOUSSISTES DU BORKOU 213

au puits de Tanguéléa. Il souffle un vent très chaud, le sable brûle les pieds à travers les chaussures et fait danser l'air; les silhouettes des hommes et des chameaux se découpent étrangement sur le ciel, en haut des dunes; elles paraissent grandies, fantômes fantastiques et silencieux suivant notre silencieuse marche. Pas un arbre, quelques rares touffes de had, partout du sable. Cependant, à l'horizon, de fréquents mirages nous font apercevoir des lacs baignant des palmeraies; les chevaux qui sont devant nous semblent marcher dans une nappe d'eau claire. Mirages décevants, nous avançons, mais ils reculent. Ce pays désolé a pourtant une faune : nous avons rencontré un hérisson, seigneur de ce désert, hérissé à notre aspect, des tortues allant cahin-caha comme leurs congénères d'Europe, des serpents qui sifflaient de colère ou d'effroi dans les touffes de had. Le sol porte aussi des empreintes de sabots d'antilopes et nous avons vu également une sorte de pluvier et des scorpions.

Les puits de Tanguéléa sont peu abondants, la nappe est à un mètre de la surface ; l'eau est excellente, mais blanche comme du lait. Pourvu qu'elle ne nous ménage pas de surprise ! Celle de Iékia, si agréable au goût, si limpide, était traîtreusement laxative.

Un sourd tam-tam, qui bat dans le lointain, nous fait sortir de nos tentes. Y aurait-il un campement de nomades dans les environs ou une « harka » marcherait-elle sur nous ? Mais on nous montre sur les dunes nos indigènes qui, se laissant glisser du haut de la pente rapide, entraînent avec eux des coulées de sable, dont le déplacement fait vibrer l'air et produit ces étranges sons. Les Tédas nous expliquent que c'est pour eux un grand divertissement et que le bruit s'entend de fort loin.

31 mars. — Pâques ! Quelle journée ! Nous partons

avant trois heures du matin pour arriver à Brouklong à neuf heures et demie par une tourmente de sable, telle qu'on n'y voit pas à cent mètres. Le ciel, le soleil, le sol, les dunes, la colonne disparaissent dans l'atmosphère obscurcie. Nos casques sonnent sous la menue grêle de cailloux, le sable nous frappe au visage avec violence, le choc de certains graviers donne l'impression d'une piqûre d'épingle, nos yeux sont rougis, injectés, brûlants; c'est miracle que nos guides ne s'égarent pas ; ce matin, ils ont dépassé les puits et ont dû revenir en arçière. Les Arabes s'enveloppent la tête dans leur haïk qu'ils entr'ouvrent juste assez pour pouvoir distinguer la route. Il paraît que ces tourmentes de sable durent trois jours et reprennent après trois jours d'accalmie. Nous serons obligés de nous protéger le visage d'une étoffe légère. Pour comble de malchance, l'eau de Brouklong, natronée, est absolument imbuvable. La tempête continue à faire rage, et nos tentes nous garantissent mal contre les tourbillons ; la cuisine que nous mangeons est fortement assaisonnée de sable, malgré toutes les précautions prises. La température a baissé de plusieurs degrés, le vent nous semble très froid, nous grelottons.

Vers cinq heures, un calme relatif se produit. Pour me réchauffer, je grimpe alors sur une dune et me laisse glisser du haut de la pente sud, inclinée d'environ quarante-cinq degrés. J'avais craint de dévaler trop vite les cinquante mètres qui me séparent du sol; à ma grande surprise, je constate qu'il faut s'aider des deux mains et se pousser pour glisser. Le phénomène de résonnance se produit au moindre mouvement et les vibrations ont une telle intensité qu'il me semble être soulevé avec la dune à chaque onde sonore.

1er avril. — Nous nous sommes couchés à huit

CHEZ LES SENOUSSISTES DU BORKOU 215

heures. L'étape prochaine est longue, il faut sonner le réveil à onze heures. Le départ a lieu aussitôt et vers dix heures du matin nous arrivons à Chicha. Heureuse surprise ! Les puits sont marqués par trois acacias de petite taille, de vrais arbres, bien verts, avec des feuilles ! Nous notons soigneusement sur notre itinéraire la présence insolite de ces trois arbres. La tourmente de sable, qui avait cessé, reprend dans l'après-midi, abattant par trois fois la tente du capitaine Bordeaux. Je remarque avec une certaine satisfaction que les Arabes ont l'air aussi malheureux que nous; la fameuse « terre de sultan » leur paraît bien triste aujourd'hui.

2 avril. — Après cinq heures et demie de marche, nous arrivons à neuf heures du matin à Melhoma, point de la vallée du Djourab, où l'eau est presque à fleur de terre. C'est toujours le même pays de dunes ; le sable est plus gros que dans le Sud et renferme de nombreuses vertèbres de poissons. Le had est abondant ici, l'herbe pour les chevaux ne manque pas non plus aux environs des puits, mais la végétation arborescente est toujours absente. Ce matin, cependant, nous avons été très étonnés d'apercevoir dans l'Ouest une ligne d'arbustes épineux, en bordure, disent les guides, d'un ancien oued tributaire du Djourab.

Nous avons déjà perdu quatorze chameaux, tous nos animaux sont fatigués ; aussi passerons-nous la journée ici; nous serons à Ouéta dans six jours. D'après Mamadi Kougou, il y aurait là-bas quatre-vingts soldats senoussistes, des Arabes Zouyias très braves qui se battent bien et de nombreux Arabes Bédours moins courageux.

3 avril. — Départ à une heure du matin; à neuf heures nous campons à logo. C'est encore le Djourab, mais le sol devient caillouteux; quelques chevaux

dont les sabots ont été trop tard garnis de cuir, boitent. La dépression où nous sommes arrêtés est entourée de dunes élevées; l'eau est à deux mètres, claire, mais natronée. Ce sont, depuis Boufoumine, les seuls puits que nous ayons trouvés en sol argileux : point n'est besoin d'en revêtir la paroi d'un fascinage d'herbes. Nous relevons ici la trace de deux chameaux allant au Borkou, c'est la première piste aperçue depuis notre départ.

4 Avril. — Sept heures et demie de marche pour arriver au puits de Bokalia. L'eau est à moins d'un mètre, abondante, limpide, natronée, mais moins mauvaise que celle de logo. Nous campons dans une cuvette; partout de hautes dunes ferment l'horizon, la chaleur est insupportable, 55° à l'ombre ; plusieurs Sénégalais sont tombés sans connaissance, quelques Arabes sont également indisposés. Godard, pris lui aussi de malaises, a dû s'aliter et absorber un vomitif ; pour lui permettre de se reposer, nous ne repartirons que demain soir.

Bokalia a été autrefois un puits très fréquenté, il y a des traces de campement et de nombreux ossements de chameaux, mais nous ne relevons pas d'indices de récente occupation. Les auxiliaires ne découvrent qu'une piste, celle d'un méhari venu hier de Borkou et reparti aussitôt.

5 avril. — Encore une grosse étape sans eau. Cent quarante kilomètres nous séparent de Ouidi, puits qui serait à une journée de Ouéta. Nous partirons ce soir, à quatre heures, et arriverons dans la matinée du troisième jour.

6 avril. — Nous avons eu beaucoup de peine à franchir les hautes dunes qui entourent Bokalia; il nous a fallu, pour profiter d'un col, faire un crochet

CHEZ LES SENOUSSISTES DU BORKOU 217

de deux heures dans le Nord. Nous sommes ensuite revenus dans l'Est, à travers un pays absolument plat, au sol d'abord argileux, puis sablonneux, sans une touffe de had ou d'herbe; c'est la première fois que nous trouvons une région absolument dépourvue de végétation.

Vers neuf heures du matin, un mirage singulier se produit, quelques tirailleurs déclarent apercevoir à l'horizon des gens à chameau. Par suggestion, je les vois aussi; malgré nos guides tédas, qui protestent et affirment que nous nous trompons, nous partons au trot avec un détachement de méharistes. Les Arabes suivent qui à cheval, qui à chameau. Après deux heures de poursuite inutile, nous n'avons même pas relevé une trace. Nous revenons en arrière et ne rejoignons la colonne qu'à midi, par une chaleur atroce, 55° à l'ombre des tentes. Nous campons sur place, les animaux ne mangeront pas aujourd'hui, car il n'y a ici rien pour eux; heureusement, nous avons emporté de Bokalia un peu d'herbe pour les chevaux; les chameaux passent la journée à ruminer la nourriture d'hier.

DANS l'eNNEDI.